正如晉國士燮所料，華元弭兵的效力并沒有持續(xù)多久。僅僅四年之后，晉楚兩軍就再次爆發(fā)了一場大戰(zhàn)。
華元弭兵之后，晉國雖然沒有繼續(xù)同楚國在中原發(fā)生沖突，但卻積極向周邊拓展勢力。在麻隧之戰(zhàn)中，晉國大敗秦軍，極大地拓展了國勢。受此影響，中原各國也重新向晉靠攏。鄭國依仗晉國勢力，竟然發(fā)兵兩次攻打許國。許國在楚莊王時(shí)已經(jīng)成為楚國的屬國，鄭國此舉無疑是對(duì)楚國霸權(quán)的冒犯。
魯成公十五年（公元576年），從危機(jī)中緩過來的楚共王打算揮兵北上，替許國復(fù)仇。在召集群臣商議此事時(shí)，子囊力勸應(yīng)遵守華元弭兵的協(xié)議，建議通過外交方式解決這一問題。但子反卻表示：“敵利則進(jìn)，何盟之有？”楚共王于是撕毀盟約，發(fā)兵攻打鄭國和衛(wèi)國，而鄭國不甘示弱，也回兵攻楚。中原地區(qū)再次陷入了戰(zhàn)爭狀態(tài)。
平心而論，楚國雖然并非師出無名，但在華元弭兵的大背景下，子反的意見無疑站不住腳。楚國的出兵，讓其在外交上很被動(dòng)。晉國見楚國如此，也樂得順?biāo)浦?，召集了齊、宋、衛(wèi)、鄭等諸國連同東南的吳國在鐘離會(huì)盟，一同對(duì)付楚國。華元弭兵至此正式破裂。
楚國見勢不妙，于是立刻單獨(dú)同鄭國媾和。得到汝陰土地作為補(bǔ)償?shù)泥崌⒖痰瓜蛄顺贿?，并同楚國結(jié)盟。在楚國的支持下，鄭國進(jìn)攻宋國并取得了勝利。而衛(wèi)國則在晉國的授意下進(jìn)攻鄭國。
中原各國的小規(guī)模征伐只不過是晉楚兩國正式交戰(zhàn)的序幕，戰(zhàn)爭的真正高潮，還要等到躲在幕后的晉楚出兵正式交鋒。果然到第二年，晉國正式出兵伐鄭，鄭國立即向楚國求援，楚國隨即發(fā)兵。晉楚兩軍在鄢陵（今河南鄢陵北）接上了頭。一場大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
晉軍此次出陣，似乎并沒有做好和楚軍正面交戰(zhàn)的準(zhǔn)備。聽說楚軍前來，士燮便想退避三舍，避免主力決戰(zhàn)。但郤至卻堅(jiān)決反對(duì)，而士燮之子范匄也支持郤至的意見，表示可以填平營中井灶，在軍營中與楚國決戰(zhàn)。范匄初生牛犢不怕虎般的言論雖然被士燮厲聲斥責(zé)，但卻贏得了晉國其他卿大夫的認(rèn)同。欒書提出晉軍堅(jiān)守營寨，避免主力決戰(zhàn)，伺機(jī)反撲，后發(fā)制人，“固壘而待之，三日必退，退而擊之，必獲勝焉”。
應(yīng)該說，在戰(zhàn)斗開始前，楚軍確實(shí)占據(jù)了一定的優(yōu)勢。這一天是晦日，春秋時(shí)認(rèn)為是不吉利的。而楚軍偏反其道而行之，于黎明時(shí)分在大霧的掩護(hù)下靠近晉軍布陣開戰(zhàn)，而此時(shí)晉軍的援軍齊、魯、宋、衛(wèi)等國聯(lián)軍尚未到達(dá)，晉軍可謂被打了個(gè)措手不及。
雖然不少將領(lǐng)都強(qiáng)調(diào)楚軍列陣厚重，良將眾多，不易抵擋。但郤至卻冷靜分析了楚軍自身的劣勢，他指出，楚軍的大將子反和子重關(guān)系不佳，兵員老舊戰(zhàn)力不高，鄭軍和楚軍都陣容不整，而且又在通常認(rèn)為不吉的晦日用兵，因此必定大敗虧輸。而從楚國逃到晉國，深諳楚人用兵之道的苗賁皇則指出楚國的精銳主力在中軍，因此可集中優(yōu)勢兵力先擊破左、右兩軍，再合兵包圍中軍。在郤至、苗賁皇等人的力勸下，晉厲公終于決定與楚軍正面交戰(zhàn)。
晉國的戰(zhàn)術(shù)安排果然取得了一定的成效，在晉國主力的猛攻下，楚軍的左右兩軍抵擋不住。晉軍一度逼近了楚國的中軍，楚共王甚至被晉將魏锜一箭射中左眼，可謂狼狽已極。楚軍雖然紛紛敗退，但楚軍的戰(zhàn)斗力之高超，戰(zhàn)意之頑強(qiáng)也超出了晉國的預(yù)料。楚國著名的神射手養(yǎng)由基在敗軍之中大顯神威，先是一箭射死了魏锜，又率軍抵擋住了晉軍的追擊，而另一員猛將叔山冉則以晉軍士兵作為武器投向晉國戰(zhàn)車，晉軍動(dòng)彈不得，被迫停止前進(jìn)。
雙方激戰(zhàn)一天，到黃昏時(shí)分才告結(jié)束。雖然場面上是晉優(yōu)楚劣，但楚軍并未被擊潰，而晉國獲得的戰(zhàn)果也極為有限，僅僅俘虜了楚國的公子茷。夜色降臨，雙方各自收兵回營，整頓兵士，救助傷員，補(bǔ)充糧草，修理武器，重?cái)[陣勢，打算次日再戰(zhàn)。
這時(shí)候苗賁皇卻想出了一條妙計(jì)，他命人暗中放松對(duì)楚國戰(zhàn)俘的看管，讓他們逃回楚營報(bào)告晉軍的軍備情況，動(dòng)搖楚國的軍心。果然，楚共王得到這樣的消息，便連夜召開軍事會(huì)議，可是掌管中軍的子反居然喝得酩酊大醉，人事不省，不能前來。楚共王畢竟年紀(jì)不大，聽說此事，哀嘆一句：“天敗楚也夫！余不可以待?！本谷痪痛嗣畛吠恕５诙欤蔽溲b的晉軍發(fā)現(xiàn)楚軍竟然連夜退走，于是攻占楚軍營地，盡奪楚軍糧秣，而此時(shí)晉國的援軍才先后來到鄢陵。楚國方面，貽誤戰(zhàn)機(jī)的子反受到楚共王的責(zé)備和與其不和的子重的逼迫，無奈只得自盡謝罪。鄢陵之戰(zhàn)就這樣以晉國的勝利而告終。
楚國在鄢陵之戰(zhàn)中的失敗原因很多：首先自然是師出無名，在道義和輿論上處于不利地位；其次為了搶占有利戰(zhàn)機(jī)，不顧軍隊(duì)的實(shí)際推進(jìn)速度，強(qiáng)行進(jìn)軍并發(fā)起攻擊，不但失之急躁，也造成軍隊(duì)的疲勞，導(dǎo)致戰(zhàn)斗力的下降；再次，在戰(zhàn)斗中，軍事長官判斷有誤，指揮不靈，導(dǎo)致戰(zhàn)術(shù)層面上的被動(dòng)挨打，只是憑著單兵作戰(zhàn)能力的突出才勉強(qiáng)維持局面；最后就是主帥不守軍紀(jì)，貽誤戰(zhàn)機(jī)。
和楚國相比，晉國的取勝無疑得益于其正確的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。但和城濮之戰(zhàn)確立了晉國的霸權(quán)不同，鄢陵之戰(zhàn)并沒有讓晉國獲得期望中的政治利益。從戰(zhàn)前諸卿大夫圍繞是戰(zhàn)是退爭論不休的場面即可看出晉國政出多門，諸卿不和，君臣離心的情況。正如戰(zhàn)后魯國大夫宣伯所言：“晉政多門，不可從也，寧事齊、楚。有亡而已，蔑從晉矣！”
在戰(zhàn)爭中，齊、魯、宋、衛(wèi)等國援軍的逡巡不進(jìn)，觀望不前即是這一心理的具體表現(xiàn)。因此，晉國雖然在鄢陵之戰(zhàn)中取勝，但并沒有因此而取得對(duì)中原諸侯國的控制權(quán)。特別是同楚國交好的鄭國更是始終不肯向晉國低頭。果然鄢陵之戰(zhàn)后不久，晉國爆發(fā)了內(nèi)亂，三郤、晉厲公等人先后在內(nèi)亂中喪生。雖然后來又有晉悼公的復(fù)霸，但已經(jīng)不能挽回晉國的頹勢。
鄢陵之戰(zhàn)是長達(dá)數(shù)十年的晉楚爭霸中的第三次，也是最后一次兩國主力軍隊(duì)的會(huì)戰(zhàn)。它也標(biāo)志著楚國稱霸中原的失敗，而晉國雖然取勝，但其對(duì)中原諸侯的影響力也逐漸衰退。
鄢陵之戰(zhàn)以后，晉楚爭霸的局勢又重新激烈起來。此時(shí)，齊國、魯國、宋國、衛(wèi)國同晉國交好，而秦國、鄭國、陳國、蔡國則同楚國相厚。晉國雖然在鄢陵之戰(zhàn)中取勝，但受困于國內(nèi)形勢，其在中原的霸權(quán)一直不穩(wěn)。為了拓展晉國在中原的影響力，晉國反復(fù)攻打鄭國，但鄭國感念楚國在鄢陵之戰(zhàn)中的援救，政治立場一直偏向楚國，并在楚國的支持下與晉國進(jìn)行了十余年的交戰(zhàn)。后來雖然因?yàn)榱α坎恢Ф黄扰c晉妥協(xié)，但始終與楚暗通款曲。
楚國雖然在鄢陵之戰(zhàn)中失敗，但并未元?dú)獯髶p，依然有能力同晉國一爭高下，因此與同樣與晉有隙的秦國逐漸靠近。雙方不僅相約共同進(jìn)攻晉國，還進(jìn)行了聯(lián)姻。不過，楚國此時(shí)卻受到逐漸崛起的吳國更加猛烈的進(jìn)攻，雖然雙方互有勝負(fù)，但楚國的注意力卻被牽制于東南，對(duì)中原的注意力自然減弱。而另一方面，東方的齊國也趁機(jī)再次擴(kuò)張勢力，企圖同晉國爭奪霸主之位。
長期的戰(zhàn)爭局面給各國都造成了很大的負(fù)擔(dān)。在動(dòng)蕩的形勢下，各國的內(nèi)亂此起彼伏，掀起了又一輪政治更迭的浪潮，卿、大夫、士逐漸掌握了諸侯國的實(shí)際權(quán)力。晉國、鄭國、齊國紛紛爆發(fā)了內(nèi)亂，特別是晉國幾家卿大夫和國君之間相互傾軋，導(dǎo)致晉國國力大損，只能勉強(qiáng)維持表面的強(qiáng)勢。
這一混亂的局面大約持續(xù)了三十年左右，長期的戰(zhàn)爭形勢和日益激烈的國內(nèi)矛盾已經(jīng)使得即使是像晉國和楚國這樣的超級(jí)大國也深感難以為繼，更不用說那些夾在其中的小國。在這樣的大背景下，再一次“弭兵”就成為各諸侯國的共識(shí)。
率先放下身段的是晉國當(dāng)時(shí)的正卿趙武，這位昔日的趙氏孤兒為了緩和諸侯國之間的尖銳矛盾，先減輕了小國定期繳納晉國貢品的數(shù)量，又通過魯國大夫叔孫豹，表達(dá)了希望有人出面在晉楚之間斡旋，達(dá)成和平協(xié)議的愿望。
趙武的這一意見受到了當(dāng)時(shí)各國諸侯的贊同。當(dāng)時(shí)的齊國，內(nèi)亂尚未結(jié)束，由崔氏和慶氏兩家執(zhí)掌權(quán)柄，自然需要交好諸侯國以穩(wěn)定形勢。而鄭國當(dāng)時(shí)執(zhí)政的子產(chǎn)看到諸侯國有達(dá)成和平的動(dòng)向，便在楚、陳、蔡、許等國聯(lián)軍來襲時(shí)堅(jiān)壁清野，不加抵抗，為和談提供了余地。
弭兵的條件逐漸成熟，自然就有人自告奮勇，愿意從中斡旋。上一次華元弭兵的主持人是宋國大夫，這一次又是宋國的大夫向戌站了出來。和華元類似，向戌一方面同趙武關(guān)系密切，另一方面又同楚國令尹屈建有交情。看到諸侯之間紛紛提倡弭兵，向戌便決定仿效前人，再次主持弭兵會(huì)議。如此一來，在停止戰(zhàn)爭的同時(shí)，還可以極大地提高宋國的聲望和地位。
帶著這樣的目的，向戌踏上了游說的道路。他先后拜訪了晉、楚、齊、秦四個(gè)最有勢力的大國。仗著同當(dāng)權(quán)者的私交，晉、楚兩國自然無有不從，秦國也欣然應(yīng)允，只有齊國猶豫了一陣，也在大夫田文子的勸說下同意了。眼見大國支持弭兵，各小國自然紛紛同意。
魯襄公二十七年（公元前546年），第二次弭兵會(huì)議再次在宋國西門召開。比起上一次華元弭兵，這一次的程度和規(guī)模都提高了許多。晉國、楚國、齊國、秦國、魯國、衛(wèi)國、陳國、蔡國、鄭國、許國、宋國、邾國、滕國、曹國共十四個(gè)國家派出了代表，主持人當(dāng)然還是向戌。
經(jīng)過向戌的斡旋，晉楚兩國確立了兩國屬國應(yīng)當(dāng)互相朝見的基本格局，也就是所謂的“晉、楚之從交相朝”。不過，由于齊國和秦國國力較強(qiáng)，又分別同晉國和楚國結(jié)盟，因此可以例外，而邾國和滕國分別是齊國和宋國的附庸，因此也無須參加會(huì)盟。
雖然和議達(dá)成，但在會(huì)盟儀式舉行之前，會(huì)場的氣氛仍很緊張。晉楚兩國廝殺多年，仇恨極深，彼此都有戒心。在正式會(huì)盟時(shí)，楚國為了預(yù)防萬一，暗中在禮服內(nèi)套上甲胄，打算一言不合就動(dòng)手廝殺，楚國令尹屈建聲稱：“晉、楚無信久矣，事利而已。茍得志焉，焉用有信？”晉國得知這一消息，也預(yù)先做了準(zhǔn)備，打算一旦有變，就沖入宋國都城，據(jù)城防守。
在正式的會(huì)議上，各國代表共同通過了之前達(dá)成的協(xié)議，又確定了各國應(yīng)當(dāng)向兩國負(fù)擔(dān)的貢賦比例。然而，在最后歃血為盟時(shí)，晉楚兩國再次為盟主之位爭奪起來，雙方互不相讓，險(xiǎn)些使談判破裂。最終在晉國大夫叔向的勸說下，由楚國擔(dān)任了盟主，但作為交換，盟書上首先寫上了晉國的名字。
雖然發(fā)生了不少風(fēng)波，但史稱“向戌弭兵”的第二次弭兵會(huì)議總算順利結(jié)束。比起短命的華元弭兵，這一次弭兵會(huì)議的效力要長得多。自此之后，諸侯國之間數(shù)十年沒有發(fā)生重大戰(zhàn)亂，迎來了難得的和平時(shí)期。
弭兵會(huì)議確立了晉楚兩國共同稱霸的兩極政治格局。對(duì)于晉、楚、齊、秦等大國來說，弭兵會(huì)議的召開有助于處理國內(nèi)日趨尖銳的矛盾和恢復(fù)由于戰(zhàn)爭而日益空虛的國力。而對(duì)于中原各小諸侯國來說，一方面免于戰(zhàn)爭的侵?jǐn)_和破壞，另一方面也背上了服從兩個(gè)大國、繳納兩份貢賦的沉重負(fù)擔(dān)。
弭兵會(huì)議結(jié)束之后，齊景公、陳哀公、蔡景侯、杞文公，以及燕國、胡國、沈國、白狄等國的君主于次年赴晉國朝見晉平公；而魯襄公及宋平公、陳哀公、鄭簡公、許悼公朝拜楚國楚康王。從此，這些小國“仆仆于晉、楚之庭”，又“盡其土實(shí)，重其幣帛，供其職貢，從其時(shí)命，賀福吊兇”，導(dǎo)致“不敢寧居，悉索敝賦，以來會(huì)時(shí)事”的局面。
魯昭公元年（公元前541年），向戌弭兵五年之后，各國再次在虢地會(huì)盟，重申并強(qiáng)調(diào)了弭兵會(huì)議的精神。盡管向戌弭兵是以犧牲小國的利益來維持大國的生存空間，但通過外交手段達(dá)到和平的局面，特別是宋國前后兩次在弭兵會(huì)議中起到了主導(dǎo)作用，也說明了弭兵會(huì)議的積極意義。弭兵會(huì)議推動(dòng)了春秋時(shí)期的歷史進(jìn)程，具有深遠(yuǎn)的影響。