悼公甫一即位，便致力于從選賢任能、發(fā)展經(jīng)濟、減免賦稅等各個方面整理內(nèi)政，短短幾個月內(nèi)就將晉國混亂局面打理得有條不紊，顯示了卓爾不群的治政天賦和御人手腕。
但對于雄才大略的晉悼公來說，自然不會滿足于國內(nèi)“舉不失職，官不易方，爵不逾德，民無謗言”的清明局面。在國力增強之后，悼公便開始與股肱重臣謀劃向外擴張之事。
而晉國當(dāng)時的政治環(huán)境十分險惡，一方面老牌霸主們虎視眈眈，圖謀再起；另一方面晉國周圍的小國也各有依附，不肯完全效命于晉。
首先是楚國，自晉文公即位之后，兩國間的爭霸幾乎從未消停過。城濮之戰(zhàn)，晉國以少勝多，搶占了霸權(quán)地位。邲之戰(zhàn)，楚莊王一戰(zhàn)而成名，國勢漸盛，而晉國則漸漸中衰。但楚莊王不久薨逝，即位的楚王無力繼續(xù)霸業(yè)。至于晉國，景公時期以及厲公前期，君臣之間雖有矛盾，但大體和諧，因此漸漸恢復(fù)了在與楚爭霸中的優(yōu)勢。鄢陵之戰(zhàn)后，楚國愈加衰落，但多年積攢下的威勢仍使其在諸侯中享有極高的聲望。
其次是齊國，齊自桓公九合諸侯之后便一直懷有稱霸中原的野心。晉楚邲之戰(zhàn)后，齊國趁晉國實力受挫之際，與楚國聯(lián)合，逐漸蠶食晉國土地。而晉國處于齊、楚兩國的夾擊中，處境十分危險。齊晉鞌之戰(zhàn)中，晉國主帥郤克挫敗了齊頃公的陰謀，此后齊國在晉國東部邊境的行動才稍有收斂。但從悼公與諸侯會盟長樗時魯國孟獻子的表現(xiàn)看，當(dāng)時齊靈公在中原地區(qū)逼迫小國、謀求霸權(quán)的行動已經(jīng)十分明顯了。
最后則是秦國，秦國自穆公辟地千里、稱霸西戎之后，國勢便逐漸衰弱，但卻仍對晉國的后方造成威脅。況且兩國之間雖曾有過秦晉之好的蜜月期，但秦國經(jīng)歷過崤山、令狐之?dāng)『?，對晉國一直懷恨在心，屢屢進犯晉國。可以說，與秦國之間的拉鋸牽制了晉國的大量軍事資源，極大削弱了其南下爭雄的實力。
在與諸心腹大臣仔細分析了周邊形勢之后，晉悼公便一步步展開了其志在恢復(fù)文、襄霸業(yè)的步驟：
一、安撫宋國，鞏固晉宋聯(lián)盟。
晉楚相爭，中有宋、鄭二國作為緩沖和瞭望地帶。在這兩國中，鄭國的態(tài)度一直猶疑不決；宋國則不然，自晉文公以來，宋國一直堅持親晉政策，與晉國建立了穩(wěn)固的聯(lián)盟，這在很大程度上幫助晉國切斷了齊楚相連的通道，減少了兩面受到夾擊的危險。也因此，晉國十分看重與宋國的盟友關(guān)系。悼公即位后幫助宋國內(nèi)平蕩澤之亂、外抵楚鄭進攻一事即是為了鞏固晉宋聯(lián)盟而做出的決定。
宋共公薨逝后，桓族想要削弱公室力量，其家族中擔(dān)任司馬的蕩澤便趁亂殺死了公子肥。而右?guī)熑A元因為家族實力薄弱，只好出逃晉國。同屬桓氏家族的左師魚石擔(dān)心在宋國功勞卓著、深得民心的華元出走會引起國內(nèi)騷亂，派人將其追回。華元回宋后，立即想方設(shè)法聯(lián)合司徒華喜、司城公孫師等人聯(lián)合進攻桓族?；缸鍛峙?，魚石、向為人等五人奔楚求救。
恰恰此時，楚共王欲趁悼公剛即位之際北上報鄢陵之仇，便命令鄭國進攻晉國盟友宋國。后楚國又親自加入戰(zhàn)局，與鄭國聯(lián)軍一氣奪取朝頰、幽丘、城皓、彭城四座城邑，將宋國的五位叛臣魚石、向為人等送回彭城并贈與其三百乘兵車留守。華元等人趁楚鄭聯(lián)軍后撤，派老左、華喜帶兵包圍彭城，而老左戰(zhàn)死后，華元軍仍未能攻下彭城。此后，楚王又派遣子重領(lǐng)兵援助魚石，一直攻打到了宋國本土，形勢十分危急，華元遂再次向晉國求救。
晉悼公向臣下征求意見，正卿韓厥力主救宋，認為這是鞏固晉宋聯(lián)盟的關(guān)鍵。晉悼公于是親自帶兵，駐扎于臺谷。晉楚兩軍在靡角之谷遭遇，楚軍不戰(zhàn)而退。
次年，在晉國主持下，晉、宋、齊、衛(wèi)、曹等八國軍隊聯(lián)合包圍彭城，韓厥則率軍隊直接進攻鄭國。不久，鄭國于洧上大敗，彭城也堅持不住，向晉國投降。這樣，晉國率領(lǐng)諸侯一氣為宋國奪回四邑，討伐了叛賊。
為了進一步鞏固晉宋聯(lián)盟，晉國又窮數(shù)月之力攻下妘姓小國，將其封給了宋國右?guī)熛蛉?。這一仗打得非常艱苦，但晉國這種不惜代價為盟國盡力的行為既鞏固了晉宋聯(lián)盟，也吸引了其他弱小國家加入到自己的羽翼之下?？梢哉f，為宋國奪回彭城這一戰(zhàn)極大地提高了晉國的聲望，成為其謀求復(fù)霸的先聲。
二、拉攏齊國，解除東面威脅。
齊、晉兩國的關(guān)系一直非常微妙，鞍之戰(zhàn)中，齊國戰(zhàn)敗，此后雖向晉國納貢求知，但卻從未真心屈服。齊國一方面對晉國態(tài)度驕橫，以保持其昔日霸主的尊嚴，一方面卻也不敢真的使齊、晉關(guān)系破裂。而齊與楚夾擊晉國的計劃因為中間有魯、宋、衛(wèi)等小國而無法真正實施，況且齊國作為東方的老牌霸主，也無法像鄭國那樣屈尊事楚、仰人鼻息。
晉悼公與諸侯商議救宋之時，齊國國君十分傲慢，只派大夫崔杼出席，次年包圍彭城正式作戰(zhàn)時，齊國沒有派出一兵一卒。宋國危機化解后，晉侯遣使指責(zé)齊靈公，靈公懼怕晉國討伐，將太子光送入晉國為質(zhì)，此事方才罷休。
但僅僅兩年之后，齊國又故態(tài)復(fù)萌，指使滕、薛、邾不參加晉悼公在戚地召集的會盟。晉國公卿知窯故意使魯國孟獻子傳話于齊靈公，威脅說若齊國仍阻撓晉國稱霸，則必然將引火自焚。孟獻子果然將這番話轉(zhuǎn)告給了齊靈公，而當(dāng)同年冬晉悼公再次于戚召集諸侯會盟時，齊國大夫崔杼以及周邊的小國便都按時參加了。
會盟于戚后的第二年，晉悼公借周天子之命邀集諸侯會盟于雞澤，此次參與會盟的還有周天子的卿士單頃。悼公派士匄邀請齊靈公前來會盟，齊靈公有心拒絕前往，但又懼怕晉國以此為名討伐齊國，最后采取了折中之策，自己與士匄盟誓于齊郊，而派太子光前往雞澤參與會盟。
這樣，悼公在處理與齊國的關(guān)系時采取了威而挾之的態(tài)度，一方面給齊國留有余地，保存其曾經(jīng)作為霸主的尊嚴，一方面也絕對不允許其在諸侯面前做出任何不利于晉國霸業(yè)的行動。晉國君臣通過高明的政治手腕將齊國牢牢地控制在了晉國的聯(lián)盟之中。
三、南納吳國，東線牽制楚國。
晉、吳之間的第一次接觸是在巫臣使吳之時。悼公之時，吳國逐漸強大起來，漸漸成為可以與楚國相匹敵的大國。楚國曾派子重率軍侵吳，結(jié)果部隊反而為吳軍截斷，只得大敗回師，楚國的駕邑也為吳國奪得，子重憂憤慚愧之下不久也病死了。就在楚侵吳的同一年，悼公會盟諸侯于雞澤，原定要參加的吳王壽夢因道路阻隔未能按與會。
三年后，吳國主動派大夫壽越出使晉國打聽盟會之期，晉國為了表示對吳國的尊重，于是先派魯、衛(wèi)二國與吳王在善道盟會。公元前568年九月，悼公于戚舉行盟會時，吳國則正式參加，這是吳國第一次以諸侯的身份參與中原地區(qū)的會盟。
而吳國加入盟約對晉國來說意義也非常重大，從此晉國又多了牽制楚國的砝碼和勝算，自景公以來從東線牽制楚國的戰(zhàn)略計劃得以實施。
四、服鄭疲楚，悼公中興霸業(yè)。
鄭國的統(tǒng)治者一直十分狡猾，在晉、楚之間猶疑觀望，尋找合適的投靠者，以期為本國尋求最大的利益。晉國雖然是要與楚進行爭奪，為了避免兩虎相爭雙方都遭到削弱的局面，遂將打擊的重點放在了鄭國。
而悼公的臣下也根據(jù)三國的實際情況制定了切實有效的計策：鄭國在地理位置上靠近晉國，距離楚國則較為遙遠。晉國多次進犯鄭國，但楚軍一來救鄭，晉軍便自行散去。如此反復(fù)多次，楚軍士氣低落，軍隊疲敝，軍糧輜重也難以為繼。而晉國的盟友吳國則從側(cè)面對晉國的行動加以配合。長此以往，楚國自顧不暇，自然也就無力加強對鄭國的控制了，鄭便漸漸從楚國陣營中脫離了出來。
晉國服鄭的戰(zhàn)爭自韓厥、荀偃為救宋國大敗鄭兵于洧上開始，前后持續(xù)了十余年。悼公先是兩次于戚地會盟，駐重兵于虎牢，對鄭國起到威懾作用，迫使其議和。鄭國在晉楚爭奪霸權(quán)的過程中受害深重，后來干脆采取唯強是服的政策，根據(jù)晉楚兩國勢力的大小來決定自己的歸屬。
而晉國圍鄭救宋的第八年，晉悼公召集了宋、衛(wèi)、魯、齊、曹等十二個國家在戲會盟，迫使鄭國再次向晉國議和。兩年之后，鄭國徹底向晉國屈服，派遣使者以樂工三人、歌女十六人、兵車百乘等賄賂晉悼公。至此，晉楚兩國之間爭奪鄭國的角力才告一段落。悼公也終于實現(xiàn)了其恢復(fù)文、襄霸業(yè)的目標(biāo)。
這樣，晉國君臣針對不同的諸侯國制定了不同的策略，經(jīng)過多年的征戰(zhàn)和其他的外交手段，或者使其進一步鞏固對自己的中心，或者使其懾于自己的威勢而不敢輕舉妄動，或者通過戰(zhàn)爭對其進行打擊使其最終歸順于自己。晉悼公本人也終于在不足三十歲的年紀稱霸諸侯，建立了像文、襄一樣的霸業(yè)。