戰(zhàn)國名將，如廉頗、樂毅、白起、王翦、田忌、孫臏、龐涓等人，無不是智計高絕，謀劃奇詭。卻少有人如同李牧那般，在狂瀾既倒、大廈將傾之時，臨危不亂，可謂智謀無敵，仁義無雙，驍勇無匹，這三者兼?zhèn)渲?，李牧便能夠?qū)④妱?wù)政事和人生大道融為一體，貫通始末，成就明體達(dá)用的所謂境界。
在介紹李牧之前，有必要對當(dāng)時的北方形勢做一番計較。
據(jù)司馬遷在《史記》中的記載，在公元前3世紀(jì)后半葉，匈奴已經(jīng)開始成為一支相對統(tǒng)一的、強(qiáng)大的民族，單于領(lǐng)導(dǎo)著這個強(qiáng)大的民族國家，其地位也就等同于中原地區(qū)的天子。在單于之下，有兩個最大的官職，即屠耆王，意為左、右賢王。左賢王一般是匈奴單于的繼承人，住在單于大帳的東面。右賢王則與之對應(yīng)，住在西面，此外，匈奴還形成了一定的官職和高低等級，如左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當(dāng)戶，左、右骨都侯，然后是千夫長、百夫長、十夫長。這是匈奴從文化的相似性到權(quán)力的集中化的一個重大進(jìn)步。這個游牧民族，在行進(jìn)時被組織得像一支軍隊，而且歷來喜好攻打掠奪的地方就是富饒廣闊的南方中原地區(qū)。
匈奴歷來號稱是馬背上的民族，部族的騎馬技術(shù)本就高中原華夏人一籌，加上騎兵的機(jī)動性以及他們嫻熟的弓箭技術(shù)，使得中原地區(qū)的王朝在面對他們之時，頭疼不已。昔日趙武靈王就是學(xué)習(xí)胡服騎射，才讓趙軍得以成為宇內(nèi)第一等的軍事集團(tuán)，趙國也正因如此，才步入了其生命的巔峰。
當(dāng)時和北邊匈奴部族接境的國家，除了趙國之外，還有西邊的秦國和東方的燕國。
趙國早在趙武靈王之時，便率領(lǐng)大軍攻破了樓煩和林胡兩個部落，并且修筑了自代郡（今河北蔚縣）經(jīng)陰山山脈南麓，到高厥（今陰山山脈西端）的長城，設(shè)立了代郡、云中郡（今陜西榆林）、雁門郡（今山西西北部寧武以北）等郡縣。
燕國則主要依靠大將秦開，此人曾經(jīng)率領(lǐng)燕國驍騎，大敗東胡部落，迫使其向北方撤離，長達(dá)千余里。為了防止匈奴部落的再次入侵，燕國也不遺余力地修筑了從造陽（今河北懷來）到襄平（今遼寧遼陽）的長城，并且設(shè)立了漁陽（今北京密云）、右北平（今河北平泉）、遼東（今遼寧遼陽）、上谷（今河北懷來）等郡縣，戍邊屯民。
秦國則主要是在宣太后掌權(quán)時期，依靠美色之計，加上白起的勇略，最終一舉平定義渠，自隴西（今甘肅隴西），再經(jīng)過北地（今甘肅寧縣）后到達(dá)上郡（今陜西綏德），修筑了綿延千里的長城，從而最有效地防止了義渠國舊部的北逃和北方匈奴部落的進(jìn)一步入侵。
前面提到的諸國防御的部落，大多是廣義的匈奴的一支。有很多還在這一過程中被漢化，從而和中原百姓相似。真正的匈奴帝國，就是在其他部落被中原各國聯(lián)合抵御，逐漸削弱的過程中，不斷地強(qiáng)盛起來的。
李牧的生年不詳，是趙國柏（今河北邢臺）人。早在趙惠文王時期，李牧就已經(jīng)成長為一名可疑獨(dú)當(dāng)一面的優(yōu)秀將領(lǐng)。匈奴仿佛是和李牧相生相克，伴隨著李牧的成長，匈奴也逐步強(qiáng)盛，并且經(jīng)常出兵侵襲趙國的北部邊境，無奈，趙惠文王只能派遣李牧領(lǐng)軍，憑借趙國修筑的長城和邊塞，戍邊抗敵，駐守代地。
李牧知道自己所面對的是怎樣可怕的一群敵人，邊塞之上甚至盛傳，匈奴部族中竟然有茹毛飲血之輩，這比之西邊強(qiáng)秦的斬首獲取軍功，還要可憎可怕。
因此，李牧戍邊的第一件事情，就是要穩(wěn)定軍心，激勵士氣。在這一方面，李牧采用了比較樸素的方法，他每天命人殺幾頭牛，以犒賞軍中立下功勛的軍士。這既可以讓軍士們更加奮勇殺敵，也能夠讓他們看到自己的一番心意。與此同時，李牧還親自出馬，教授軍士騎射之術(shù)，樹立了將領(lǐng)親近一般軍士的典范，整個趙軍可謂其樂融融、關(guān)系融洽。
當(dāng)然，實(shí)現(xiàn)這一切的前提是，李牧有充足的軍費(fèi)保障。其實(shí)，早在李牧戍邊之初，趙王便賦予了李牧特權(quán)，可以根據(jù)戰(zhàn)爭的需要，不經(jīng)請示便設(shè)置官吏、任命僚屬，并且代地的田租賦稅標(biāo)準(zhǔn)全部由李牧確定，其上繳所得無須供奉趙王，可以自行支配。如此，只要李牧能夠成功地抵御匈奴的入侵掠奪，要自給自足基本不成問題。
無疑，這是李牧經(jīng)過深思熟慮之后，針對匈奴大軍的不同特點(diǎn)制定的戰(zhàn)略。為了加強(qiáng)防御，李牧完善了長城防線上的烽火臺，并且派遣精兵強(qiáng)將日夜守護(hù)，同時派遣了大量的探馬，前去偵察匈奴大軍的動向，防止匈奴大軍的偷襲。
李牧知道，單單靠這些是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，即使趙軍有強(qiáng)大的情報網(wǎng)和完善的防御體系，但如果匈奴大軍真的來了，依靠其來去如風(fēng)的作戰(zhàn)風(fēng)格，留給趙軍的反應(yīng)時間其實(shí)是很少的。他們的到來，只為了搶奪物資，并不是為了占據(jù)土地。因此，李牧和邊境的軍民約定，一旦匈奴入侵，則全部堅壁清野、示敵以弱，從而麻痹敵軍，讓敵軍無法得到自己的物資，進(jìn)而為趙軍殲滅匈奴大軍創(chuàng)造機(jī)會。
是以每次匈奴大軍前來，烽火臺便會報警，無須李牧下令，大家便依據(jù)約定，將細(xì)軟收拾好，并退守城池之中。不管匈奴大軍如何罵陣，趙軍就是堅守不出，匈奴吃力不討好，多年下來，這種戰(zhàn)略便逐步顯示出其明智之處，匈奴耗費(fèi)了大量的人力物力，卻并沒有獲取半點(diǎn)糧草，沒有誅殺半個敵人。
可是久而久之，這種戰(zhàn)略也顯現(xiàn)出了它的弊端，趙軍雖然起到了示敵以弱的效果，趙國的趙王和普通的軍士卻沒有真正明白李牧的高超之處。甚至在邊境之上，趙國士兵三五成群，私下議論，認(rèn)為李牧膽小怯戰(zhàn)，遂而生出了憤憤不平之感。
將在外，軍令有所不受。戰(zhàn)場形勢千變?nèi)f化，君王即使再過賢明，也難以全部明白為將者的良苦用心。為了取得戰(zhàn)爭的勝利，將在外，就只能隨機(jī)應(yīng)變，不可能聽從君王明顯錯誤的決斷。
趙孝成王即位之后，也不明白李牧何以一直堅守不出，在他的眼中，李牧此舉無疑是在毫無意義地消耗趙國的賦稅糧草，消磨軍隊的士氣。于是，趙孝成王派遣了使者前來，對李牧大加責(zé)備，并嚴(yán)令李牧，要么馬上出擊匈奴，要么回到邯鄲。
大凡天縱奇才，總是有一些獨(dú)立的特性，不為外物外人所動，不為閑言碎語所迷，李牧知道，匈奴已經(jīng)有所行動了，只有放長線，才能釣大魚，對于趙王的責(zé)難，李牧沒有半點(diǎn)申辯，依舊我行我素。他相信，趙王定然會明白自己的苦衷，李牧甚至還認(rèn)為，為將者，就是需要得到君王的信任。
于是，李牧在賭，賭匈奴的輕敵進(jìn)而會妄動；賭趙王的信任進(jìn)而會毫無保留地相信自己?？墒撬€對了敵人，卻沒有賭對自己的君主。趙王見李牧不為所動，遂憤恨不已，一紙詔令，將其調(diào)回都城邯鄲，并且派遣了另外一員大將來替代李牧。
俗話說，新官上任三把火。這位將領(lǐng)一到邊關(guān)，便急于建功，他奉趙王號令，每次匈奴大軍一到，趙軍便全線出擊?？墒切倥婈牭膽?zhàn)力實(shí)在是太過強(qiáng)悍，特別是在野戰(zhàn)之中，趙軍更顯得不足。三番四次下來，趙軍損兵折將不說，還消耗了大量的軍備，糧草也被掠奪，邊民不得安生。
直到這時候，趙王才想起了還是李牧在位之時好，雖然沒有功勞，卻也沒有任何損失，對于戰(zhàn)略重心在中原地區(qū)，和諸侯爭霸的趙國而言，北方的安定才是最重要的。
本來趙王準(zhǔn)備親自出馬，請李牧重新出山，但卻拉不下面子，只能派遣使臣前去。豈料這李牧還是以前的那個執(zhí)拗的脾氣，不但沒有半點(diǎn)收斂，而且還更甚往昔。使臣好心好意地前來傳達(dá)詔令，李牧竟然閉門不出，堅持認(rèn)為自己生了病，遂不能上任。
眼看邊關(guān)戰(zhàn)事日緊，趙王被逼無奈，只能下強(qiáng)制命令，讓李牧無論如何也要火速前往邊關(guān)救急。李牧也知道，事情到了這個時候，已經(jīng)恰到火候了。既然趙王不能全部地信任自己，那么自己只能略施小計，逼迫趙王就范。
此時趙王有求于李牧，只能耐心地聽取李牧所言，答應(yīng)他的一切要求。其實(shí)李牧的要求說難也難，說容易也容易。既然堅持要李牧出馬，李牧自然不敢怠慢，但是趙王必須要答應(yīng)李牧，一切照舊，不得干預(yù)。
趙王心想，這李牧自然如此堅持，興許有他自己的理由，反正只要他一去，邊關(guān)就能獲取暫時的安定，國民不會有多少損失，何樂而不為呢？于是，趙王答應(yīng)了李牧的請求，李牧也重新回到了雁門。軍中將士見李牧前來，雖然很多對其為人很欽佩，卻對他的避戰(zhàn)做法而感到不恥。
李牧沒有說什么，毅然下令，一切依照此前自己的政令行事。一連數(shù)年時間過去，匈奴大軍也數(shù)次入侵，可是在李牧的策略下，匈奴每次都一無所獲，同時還生出了輕敵之心，認(rèn)為李牧此人膽小無能，不敢和匈奴征戰(zhàn)。但匈奴陣營中也不乏有識之士，見此頓生疑慮，認(rèn)為李牧固然膽小，但是其策略對于匈奴而言，無疑是很有效果的。
李牧對這一切流言飛語，依舊不為所動。
在李牧的心中，一個宏大而深遠(yuǎn)的計謀早已經(jīng)誕生了。他和幾名值得信任的將領(lǐng)商議決定，給匈奴來一個誘敵深入，設(shè)置伏兵，殲滅敵軍。此時此刻，邊境上的趙軍在李牧的輿論引導(dǎo)下，漸漸地將對李牧的不滿，轉(zhuǎn)移成了殺敵建功、抗敵報國的愿望。此時此刻，萬事俱備只欠東風(fēng)。
為了保證此次作戰(zhàn)的必勝，李牧從趙軍中精心挑選了1300輛戰(zhàn)車，1.3萬匹精壯的戰(zhàn)馬，5萬多驍勇善戰(zhàn)的兵士以及10萬名百步穿楊的弓箭手。繼而進(jìn)行多兵種聯(lián)合作戰(zhàn)的操練，不禁使得趙軍軍威大盛，戰(zhàn)力增強(qiáng)，士氣也與日俱增，人人摩拳擦掌，準(zhǔn)備和匈奴大戰(zhàn)一番。
這一天很快來臨。公元前244年春，趙軍向匈奴主動出擊。在李牧的指示下，大批百姓漫山遍野地放牧牛羊，自然，這批牧民只是個誘餌。匈奴自然不會輕易上當(dāng)，遂派遣了一小股的匈奴士兵前來一探虛實(shí)。李牧聞訊，也率領(lǐng)了一小股趙軍出擊。匈奴兵和趙軍一交戰(zhàn)，方才發(fā)現(xiàn)，這李牧不禁膽小如鼠，而且還一點(diǎn)都不會打仗。方才一次沖鋒，趙軍便大敗而逃，連山坡上放羊牧馬的數(shù)千百姓也棄之不顧，任由匈奴俘虜。看來，過去匈奴對李牧的看法，實(shí)在是言過其實(shí)了。
多少年來，匈奴第一次獲取了這么大的勝利，單于也感到十分高興，再經(jīng)過手下那些建功心切的人的挑唆，匈奴單于剎那間便覺得頭腦發(fā)熱，遂率領(lǐng)大軍大舉入侵，準(zhǔn)備一掃多年來一無所獲的晦氣。
而趙軍這邊，李牧早就知曉了匈奴大軍的動向，并且在其必經(jīng)之地布下了奇兵，先并不急于出擊，等到匈奴大部隊到來后，李牧當(dāng)即下令進(jìn)攻。為最大程度地消耗敵軍，趙軍先采取的作戰(zhàn)方式是守勢的協(xié)同作戰(zhàn)，戰(zhàn)車陣從正面迎戰(zhàn)，從而成功地阻滯匈奴騎兵的行動；同時，趙國的步兵集團(tuán)也居中阻擊，后置弓弩兵輪番遠(yuǎn)程射殺，趙國的騎兵及精銳步兵巋然不動，隱藏于趙國軍陣的側(cè)后方。
第一輪沖擊下來，匈奴軍損失慘重，于是李牧乘勢將控制的精銳部隊由兩翼加入戰(zhàn)斗，一時之間，對匈奴軍隊形成了鉗形攻勢，將匈奴大軍包圍在戰(zhàn)場之中，經(jīng)過幾年養(yǎng)精蓄銳，厲兵秣馬，訓(xùn)練有素的趙軍將士們已經(jīng)摩拳擦掌多時，急于建功立業(yè)，個個生龍活虎，不顧一切地沖向了敵軍。整個趙軍配合嚴(yán)密，仿佛是一架運(yùn)轉(zhuǎn)嚴(yán)整的機(jī)器，負(fù)責(zé)在兩翼包抄的1.3萬名趙軍騎兵，如同兩把鋒利的砍刀，不費(fèi)吹灰之力便撕開匈奴人曾經(jīng)無敵于天下的軍陣，10萬名匈奴兵士便在這一瞬間，被趙軍成功地扼住了咽喉，垂死掙扎。原本是一場勢均力敵的較量，卻在李牧的運(yùn)籌之下，以一場單方面屠殺的方式?jīng)Q勝。最終匈奴方面只剩下單于率領(lǐng)少量的親隨狼狽地逃竄。
當(dāng)然，此次李牧對匈奴一戰(zhàn)的勝利，絕對不僅僅是趙國的勝利，也是古代農(nóng)耕民族對于游牧民族的勝利，它為中原地區(qū)遏制強(qiáng)大的北方游牧部族的入侵提供了典范、樹立了榜樣，對后世的戰(zhàn)爭也起到了巨大的啟發(fā)作用。
李牧在取得了這次戰(zhàn)役的勝利之后，并沒有就此止步，而是乘勝追擊，滅掉了趙國北部邊境上的匈奴附屬國家，如襜襤、東胡等族，在李牧大軍的打擊下，都遭受了重創(chuàng)。趙國北方邊境得以長期和平，此后10多年，匈奴不敢和趙國言兵。
李牧就此聲名大噪，成為了趙國繼趙奢、廉頗之后，最為杰出的將領(lǐng)。
可是，和匈奴不同，西方的秦國可不容易上當(dāng)，李牧在穩(wěn)定了北部邊境，而趙國國內(nèi)廉頗遁走，趙奢不在之后，被迫返回中原，對付強(qiáng)大的秦國。一個名將的榮譽(yù)就此光芒四溢，一個名將的悲哀也就此激情演繹。