于定國(guó)斷豪才楊惲案，大展雄才，深得劉詢喜愛，一路高升，位居丞相。
宣帝甘露二年（公元前52年），御史大夫杜延年年老體衰，被免職，劉詢立即提拔于定國(guó)擔(dān)任。作為“中興之君”，劉詢很英明，沒埋沒人才，例如沒胡亂地將張敞給殺了。在中央集權(quán)主義時(shí)代，千里馬重要，伯樂更重要。
扶大廈于將傾，劉詢扭轉(zhuǎn)皇權(quán)即將崩潰的趨勢(shì)，使大漢走向正軌，可以說(shuō)是一代明君。但在生命行將結(jié)束時(shí)，有一件事始終讓這位圣明之君放不下，他放不下的乃是兒子劉奭。劉詢英明神武，兒子劉奭卻孱弱好儒，只懂虛文腐禮。劉奭的柔弱個(gè)性，不能全怪他，應(yīng)該從他的生活環(huán)境和教育背景找尋原因。
劉奭八歲就被立為太子，生活優(yōu)越，是一朵長(zhǎng)在大樹下的小花，與劉詢這根早年流浪在民間的勁草不同。環(huán)境能塑造人，劉詢?cè)缒晟钇D苦，因而他堅(jiān)忍果決，能夠經(jīng)受大風(fēng)大浪；劉奭是一個(gè)不懂生活艱辛的孩子，從未受過(guò)生活的磨難，也未經(jīng)歷過(guò)人生的風(fēng)雨，更不會(huì)懂得人心的奸詐。
大漢君王治國(guó)，講求“外儒內(nèi)法”，表面上玩儒家功夫，以仁禮治國(guó)；內(nèi)里施展法家手段，以嚴(yán)刑酷法為后盾。劉徹是這樣的君王，劉詢也是。劉詢?yōu)殪柟袒蕶?quán)接連處死趙廣漢、韓延壽和楊惲等朝廷要臣，其子劉奭卻不能承受。劉奭上書劉詢，說(shuō)刑罰太過(guò)苛刻，應(yīng)該用儒術(shù)治國(guó)。劉奭這句話，體現(xiàn)了他暗弱的性格特征和好儒的思想趨向。劉詢告訴他，治國(guó)方略講求“外儒內(nèi)法”，否則大權(quán)必然旁落。劉奭沒經(jīng)受過(guò)與外戚、士大夫和宦官的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，不能理解劉詢言語(yǔ)的深意。
經(jīng)此一事，劉詢知道了劉奭個(gè)性中的弱點(diǎn)，知其難以撐持大漢基業(yè)。劉詢?cè)鴮?duì)人言：敗壞我大漢基業(yè)的，就是當(dāng)今太子。劉奭懦弱，劉詢也曾想過(guò)另立太子。他心中的人選是淮陽(yáng)王劉欽。可是，劉詢始終不能忘卻對(duì)許平君的感情，內(nèi)心經(jīng)過(guò)一番事業(yè)和感情矛盾爭(zhēng)斗后，他選擇感情。
許皇后與劉詢?cè)缒旯部?，卻不能晚年同甘，劉詢很遺憾。許皇后香消玉殞，留下孤苦無(wú)依的劉奭。如果劉詢?cè)賿仐壦?，劉奭就成了當(dāng)年的劉詢，甚至比當(dāng)年的他更慘，因?yàn)閯]并沒有獨(dú)立生活的能力。一想到許皇后，劉詢就心痛；再想到劉奭是許皇后留下的骨血，劉詢的心就軟了。
彌留之際，劉詢招來(lái)三位要臣，準(zhǔn)備托孤。
劉詢將劉奭托付給史高、蕭望之和周堪。史高擔(dān)任侍中一職，他是劉詢的表叔，代表外戚勢(shì)力。史高本人無(wú)能，但他背后的靠山很強(qiáng)悍，別人不能輕易撼動(dòng)。蕭望之和周堪是劉奭的老師，他倆權(quán)力不大，但學(xué)術(shù)功底深厚，謀劃有方。
為了進(jìn)一步平衡這三者的力量，使他們勢(shì)均力敵，互相制衡，也為了獎(jiǎng)賞他們，劉詢重新分封一次。劉詢封蕭望之為前將軍，兼任光祿勛；封周堪為光祿大夫；封史高為大司馬，兼任車騎將軍。蕭望之和周堪代表潛在的士大夫勢(shì)力，如果他二人能夠好好利用智謀，可以阻止外戚專權(quán)；史高代表根深蒂固的外戚勢(shì)力，靠著這棵千年古樹，史高能夠防止士大夫弄權(quán)。
宣帝遺詔，命蕭望之、周堪和史高共同輔佐劉奭。
于定國(guó)一向不喜歡惹事。所以劉詢?nèi)嗡麨橄?，卻沒有叫他輔政。于定國(guó)斷案，能夠達(dá)到“民自以為不冤”的效果，因?yàn)樗矚g充當(dāng)和事老，不懲處甲方，也不優(yōu)待乙方。于定國(guó)這種性格，適合做事卻不適合輔助君王。如果讓于定國(guó)輔君，他只會(huì)暫時(shí)緩和爭(zhēng)奪諸方的矛盾，而不是徹底解決。矛盾被緩和，但仍舊存在；如果于定國(guó)身死，矛盾大爆發(fā)，劉奭將無(wú)法控制。以劉奭的能力，不可能在奪權(quán)大戰(zhàn)中勝出，劉詢需要顧命大臣徹底消滅矛盾，而不是緩和矛盾。
主昏弱臣下黨爭(zhēng)不斷
史高與蕭望之相比，一個(gè)是地下的泥淖，一個(gè)是天上的云彩。蕭望之是儒學(xué)大師，事事都站在德行的高峰，一副萬(wàn)世師表的模樣。在儒家的理想境界里，當(dāng)其位就要有其能，更要謀其政。史高無(wú)德無(wú)能，被封為大司馬，深懷儒士理想的蕭望之不服。蕭望之身為顧命大臣，就想履行他的職責(zé)，驅(qū)除史高，架空他的權(quán)力。
同時(shí)封了三位顧命大臣，宣帝的目的是希望實(shí)現(xiàn)三角穩(wěn)定，互相制衡。然而，蕭望之和周堪的相似性很強(qiáng)，他們倆都代表士大夫，只能算是同一股勢(shì)力。蕭望之是東海蘭陵（今山東蒼山蘭陵鎮(zhèn)）人，周堪是齊郡（今山東淄博東北）人，他倆是老鄉(xiāng)。他倆都曾拜夏侯勝為師，鉆研《尚書》，師出同門。蕭望之是太傅，對(duì)《齊詩(shī)》研究精深，周堪是少傅。這么多相似性疊加在一起，他倆就相當(dāng)于站在同一條船上。更重要的是，他倆面對(duì)一個(gè)共同的敵人，無(wú)能而居高位的外戚史高。
于是，三角計(jì)劃蛻變?yōu)閮蓸O對(duì)抗，即蕭望之聯(lián)合周堪對(duì)抗史高。史高是外戚，勢(shì)力根深蒂固，難以撼動(dòng)。要與泰山比雄，就必須找尋另外一座大山，這座大山就是皇室子弟，學(xué)術(shù)大師劉向。
劉向，原名劉更生，漢元帝死后，改名為劉向。劉向頗有才氣，編輯過(guò)《戰(zhàn)國(guó)策》，撰寫過(guò)《說(shuō)苑》等好書，蕭望之對(duì)其很欣賞。劉向祖上是隨劉邦征戰(zhàn)天下的劉交。劉向是劉交的第四代子孫，自然維護(hù)皇權(quán)，深得蕭望之器重。蕭望之、周堪和劉向志同道合，三人組成一個(gè)反外戚的士大夫聯(lián)盟。
為了扶正劉奭，蕭望之與周堪聯(lián)名推薦劉向?yàn)樯ⅡT宗正給事中。任職后，劉向的任務(wù)就是陪在皇帝身邊，監(jiān)督皇帝過(guò)失，善言勸諫。蕭望之安排劉向在劉奭身邊，就是給劉奭找尋一個(gè)引導(dǎo)人，以免他誤入歧途。
但是劉奭沒有毅力，心志不堅(jiān)。
劉奭稱帝后，朝臣上書，推薦張敞為劉奭的老師。張敞面目有些兇惡，眾人覺得倘若他教導(dǎo)劉奭，也許能改變劉奭懦弱個(gè)性。
劉奭絲毫沒有斷事能力，為自己任命一位太傅，也要咨詢老師蕭望之。蕭望之自然不同意，說(shuō)張敞言行輕佻，不適合當(dāng)太傅。張敞為妻畫眉，愛逛風(fēng)流之地章臺(tái)街，人人皆知。劉奭聽蕭望之如此說(shuō)，默然同意。但張敞乃有才能之人且聲名遠(yuǎn)播，不能永遠(yuǎn)屈居在地方。于是蕭望之調(diào)張敞回朝，安排他任左馮翊，打擊黑惡勢(shì)力。然而，命令剛下，張敞就死了。
劉奭生性好動(dòng)，沒有定性，愛東逛西游，劉向不能時(shí)常陪伴。為了皇帝安全，蕭望之另外給劉奭安排一名跟班，命他隨時(shí)跟隨劉奭。此人名叫金敞，擔(dān)任侍中。蕭望之不用張敞這等高手，而起用一個(gè)名不見經(jīng)傳的后生晚輩，除了頑固外，更是嫉妒心作祟。同朝為官，蕭望之不能容人，必然自堵后路。
劉詢剛死，蕭望之就急忙安插人手在劉奭身邊，組建士大夫聯(lián)盟，意圖很明顯。史高雖無(wú)能卻不是傻瓜，看出了其中的門道。劉奭在蕭望之的掌控之中，無(wú)論大事小事，都咨詢蕭望之卻不咨詢史高，史高就有名無(wú)實(shí)，他已被蕭望之架空。掌控劉奭后，對(duì)蕭望之而言，史高就沒有太大威脅了。
自有大司馬一職以來(lái)，都由外戚擔(dān)任，外戚的勢(shì)力很強(qiáng)。
史高是劉詢?nèi)蚊拇笏抉R，雖然權(quán)力很大，但在蕭望之的擺布下，已是有名無(wú)實(shí)，史高心中自是憤懣。蕭望之架空外戚，手段之快猶如閃電，讓史高措手不及。
兵來(lái)將擋。蕭望之拉幫結(jié)派，搶占地盤，史高也要組建聯(lián)盟，全力反攻。外戚跟皇族表面是親家，實(shí)質(zhì)是仇敵，自呂雉專政以來(lái)，無(wú)不如此，因此史高不能拉皇族。史高無(wú)德無(wú)能，沒有才學(xué)，也無(wú)法拉攏士大夫。正當(dāng)絕望之際，史高腦里靈光一閃，決定拉攏宦官。蕭望之能架空史高，全因安插劉向和金敞在劉奭身邊。如果史高能拉攏宦官，蕭望之聯(lián)盟就遇上對(duì)手了。
史高想報(bào)復(fù)蕭望之，仆射石顯幫了很大的忙。
原本，石顯有一位上司，名叫弘恭。弘恭是中書令，負(fù)責(zé)管理宮廷事務(wù)，石顯是事務(wù)執(zhí)行官。石顯是沛人，弘恭是濟(jì)南人，他倆早年不守規(guī)矩，被罰宮刑。宮刑后，石顯苦學(xué)法律，期盼在皇宮謀職，劉奭稱帝不久，提升他為中書令。史高找石顯商議組建外戚—宦官聯(lián)盟的大計(jì)后，石顯越發(fā)極力討好劉奭。生性懦弱的劉奭更需要石顯這種人的哄騙。劉奭沒有處事能力，身體虛弱，意志力也很弱……每當(dāng)奏章很多時(shí)，他就讓石顯代勞。一旦掌控批復(fù)奏章的大權(quán)，就掌控了處治天下的權(quán)力，石顯自然很樂意。
石顯樂意代勞，劉奭頓覺輕松，拋下國(guó)家，一心鉆研音樂藝術(shù)。在第一局，通過(guò)劉向和金敞的手，蕭望之掌控劉奭；在第二局，通過(guò)石顯的手，史高掌控劉奭。兩大聯(lián)盟組建后，劉奭的皇權(quán)就是他們所欲爭(zhēng)奪的東西，圍繞劉奭，雙方?jīng)Q定火拼。
貪?rùn)?quán)力鄭朋見風(fēng)使舵
劉奭批復(fù)的奏章，越來(lái)越不合蕭望之的口味。凡是蕭望之贊同的，石顯就反對(duì)，史高堅(jiān)決反對(duì)；凡是蕭望之反對(duì)的，石顯就贊同，史高無(wú)條件贊同?？粗捦疅o(wú)能為力，石顯笑了，史高笑得更開心。
史高無(wú)能，蕭望之不懼；石顯也無(wú)能，蕭望之就很害怕，因?yàn)槭@接近劉奭。石顯是蕭望之的心腹大患，不能不除。蕭望之上書劉奭，說(shuō)國(guó)家權(quán)力都集中在中央，中央很重要，處理中央事務(wù)的人應(yīng)當(dāng)由光明正大的人擔(dān)任。很明顯蕭望之奏疏的矛頭直指閹人石顯。蕭望之擔(dān)心劉奭不明白其中之意，又說(shuō)，依照儒家傳統(tǒng)，宦官不能擔(dān)任官職，請(qǐng)求劉奭將石顯免職。
石顯深得劉奭信任，能看到朝臣的奏章。蕭望之呈上這樣的一封奏章，就是下挑戰(zhàn)書。劉奭無(wú)能，不敢廢除宦官制度，因?yàn)檫@是祖上創(chuàng)制的。士大夫聯(lián)盟希望廢除，劉奭不敢廢除，外戚與宦官聯(lián)盟從自身的利益出發(fā)當(dāng)然不希望廢除，這三股勢(shì)力糾纏在一起，難解難分。
蕭望之下挑戰(zhàn)書，石顯利用手中職權(quán)，馬上還擊。石顯提升劉向?yàn)樽谡?，使劉向不能再陪侍劉奭左右。劉向走了，蕭望之就少了一只掌控皇帝的手。劉向走后，蕭望之和周堪聯(lián)名上書，推薦儒士出任諫官。無(wú)論士大夫集團(tuán)有多少諫官，都不是石顯的對(duì)手，因?yàn)閯]的心智稚嫩且無(wú)多少智謀，不喜歡儒士干枯無(wú)味的大道理，只愛聽石顯的甜言蜜語(yǔ)。兩大集團(tuán)爭(zhēng)斗到這個(gè)地步，石顯已經(jīng)變成外戚—宦官聯(lián)盟的主力，在爭(zhēng)奪戰(zhàn)中占據(jù)優(yōu)勢(shì)地位。
正當(dāng)士大夫集團(tuán)節(jié)節(jié)敗退之際，突然冒出一個(gè)惡膽小人，他支持蕭望之。這人名叫鄭朋，沒有堅(jiān)定的政治立場(chǎng)，完全是投機(jī)倒把分子。鄭朋之所以支持蕭望之，因?yàn)槭看蠓蚵?lián)盟被石顯打得潰不成軍。鄭朋認(rèn)為，只有力挽狂瀾，才能凸顯自己的才能。
鄭朋寫了一封揭發(fā)信，說(shuō)大司馬史高私下將門客安插到各封國(guó)和諸郡縣，榨取非法利益，圖謀不軌；外戚史氏家族和許氏家族互相勾結(jié)，害人無(wú)數(shù)，惡行累累，罪不容誅。鄭朋這一舉動(dòng)令劉奭不能承受，不知如何處理。于是劉奭去找老師周堪，咨詢此事。
正愁聯(lián)盟無(wú)人，突然冒出一位鄭朋，周堪甚是高興，他派人通知鄭朋，讓他到金馬門報(bào)到，等候召見。周堪耿直，坦然待人，沒有心計(jì)。蕭望之接見鄭朋，鄭朋一見蕭望之，開門見山，張嘴就問，蕭望之想當(dāng)管仲還是周公。管仲和周公都是輔助君王的厲害人物，世人十分敬仰。鄭朋說(shuō)，如果蕭望之想當(dāng)管仲，就是他看錯(cuò)了人；如果蕭望之想當(dāng)周公，他愿意一馬當(dāng)先，開辟道路。鄭朋語(yǔ)出驚人，蕭望之大腦發(fā)熱，當(dāng)即拜服，兩人談得很投機(jī)。
鄭朋走后，蕭望之突然清醒，鄭朋一身惡膽，什么事都干得出來(lái)，這嚴(yán)重觸犯士大夫的道德界限。作為士大夫的代表，蕭望之行事十分規(guī)矩，絕不會(huì)越雷池一步。讓蕭望之跟鄭朋合作，等于敗壞他的道德觀，他寧死不從。
蕭望之對(duì)鄭朋閉門不納，周堪緊隨，與鄭朋絕交。鄭朋上書后，劉奭準(zhǔn)備召見他與另外一人。周堪居中阻撓，鄭朋沒有機(jī)會(huì)見到劉奭。
在士大夫聯(lián)盟碰壁后，鄭朋退而求其次，投靠史高。正當(dāng)用人之際，鄭朋甘愿歸附，史高很高興，命鄭朋拜見劉奭，將該說(shuō)的話給補(bǔ)充完整。鄭朋拜見劉奭，說(shuō)他上書奏章是受人指使所為，那人就是蕭望之。
石顯很聰明，不像蕭望之那么笨，讓對(duì)方看到奏章。趁蕭望之不在朝野之時(shí)，石顯將告發(fā)蕭望之的奏章遞交給劉奭。劉奭沒有頭腦，看不穿法律高手石顯的真實(shí)把戲，于是命人追查。負(fù)責(zé)調(diào)查之人問蕭望之，說(shuō)有人告他挑撥皇帝和外戚的關(guān)系，他怎么解釋。蕭望之不知道自己背負(fù)大案，慷慨豪邁地說(shuō)，外戚自恃位高爵厚，驕奢無(wú)度，他一片誠(chéng)心，勸皇帝遠(yuǎn)離外戚，絕無(wú)二志。言者無(wú)心，聽者有意，蕭望之自負(fù)得緊，禍從口出。
蕭望之親口承認(rèn)罪證，石顯求之不得。石顯處理好案件，對(duì)劉奭說(shuō)，蕭望之承認(rèn)罪狀，應(yīng)該交給廷尉處理。劉奭并不懂什么是交給廷尉處理，認(rèn)為是讓廷尉調(diào)查。其實(shí)，交給廷尉處理，就是讓廷尉確認(rèn)犯罪嫌疑人是否有罪，如果有罪，抓捕關(guān)押，判定處罰。石顯深懂律法，為整垮士大夫集團(tuán)，故意在皇帝面前設(shè)下圈套。
得知蕭望之和劉向被廷尉抓捕后，劉奭十分生氣，命石顯立刻放人。石顯費(fèi)了九牛二虎之力，才將蕭望之扔進(jìn)大牢，絕不能縱虎歸山。石顯沒辦法，史高出馬。史高對(duì)劉奭說(shuō)，老師蕭望之和皇室子弟劉向有罪，皇帝抓捕，百姓認(rèn)為皇上鐵面無(wú)私，無(wú)不敬服；如果突然釋放蕭望之和劉向，百姓就會(huì)認(rèn)為皇帝偏袒，有損皇帝形象。劉奭剛登基，應(yīng)該樹立一個(gè)好形象，而不是給百姓留下一個(gè)壞形象。想不讓蕭望之和劉向在大牢里受苦，又要維護(hù)皇帝的形象，最好方法是罷免蕭望之和劉向。
劉奭向來(lái)不會(huì)思考朝廷之事，聽信史高，將罷免蕭望之和劉向的事交給史高處理。不久，劉奭下了一道詔書，說(shuō)蕭望之教導(dǎo)皇帝八年，年老體衰，皇帝憐惜，恩準(zhǔn)退休。蕭望之被免職，周堪和劉向被貶為庶民。