劉歆的讖語也在流言蜚語之中不知不覺傳到了南陽郡。天下盛傳：“王氏必滅，漢室當(dāng)興。”對老百姓而言，誰當(dāng)皇帝都是一樣，只要他們能夠在饑餓的時(shí)候有一口飯吃，在寒冷的時(shí)候有一件衣服穿，在打雷下雨的時(shí)候有一個(gè)可以躲避的場所，就足夠了。但是如果天下又將易主，那么無論興亡榮辱，苦的可都是老百姓了。想想“浮尸百萬流血漂櫓，千里沃野無炊煙”的凄涼和滄桑，多少讓尋常百姓不寒而栗。人們不禁或明或暗的問詢，天下真的又要大亂了嗎？
無人知曉，劉歆所傳的真命天子就隱藏在民間，即使連他自己也不知曉。但卻有各方術(shù)士接連推算而出，真命天子絕對不是那個(gè)有才無德的劉歆，正所謂：“金鱗豈是池中物，一遇風(fēng)云便化龍；九霄龍吟驚天變，風(fēng)云際會淺水游。”終于在有形無形之中，有人遇見了劉秀這條九天神龍。
地皇初年，劉伯升、劉秀兄弟和他們的二姐夫鄧晨一起去宛城拜望一位非常有名氣的術(shù)士穰城人蔡少公。此人也是個(gè)著名的江湖術(shù)士，以精通圖讖聞名，在南陽郡一帶極有名氣。不知不覺之間，他們竟然聊到了天下氣運(yùn)。
蔡少公說道：“依照老夫所研究之圖讖中的說法，王氏政權(quán)必不久長，漢室中興指日可待，而這真命天子的名字就叫做劉秀?！?p> 大家聞言，立馬想起了不久之前在宮中改名的國師公劉歆。有人急忙向蔡少公問道：“您說的可是當(dāng)今國師公劉歆？”
劉秀聞言，隨即開玩笑道：“說不定，這人會是我呢？”
眾人聞言，當(dāng)即大笑，知曉這就是劉秀的玩笑直言，也就沒有人當(dāng)真。然而，劉秀的兄長劉伯升聽聞此言，則不免有些激動(dòng)。當(dāng)然，他并不相信自己這個(gè)胸?zé)o大志的弟弟劉秀會成為未來皇帝，只是對“王氏必滅，漢室當(dāng)興”的讖語特別感興趣。而劉秀也在這條讖語中找到了一絲契機(jī)。
這日，一個(gè)名叫李通的人來找劉秀兄弟。李通，字次元，也是南陽宛城人。李家世代經(jīng)商，他的父親名叫李守，精于生意之道，李家生活非常富裕。李守雖然社會地位不高，卻治家有道，善于教育子弟。在他的督促管教之下，他的兒子李通也成了一個(gè)有學(xué)問的人。
李通的父親也和當(dāng)時(shí)社會的眾多富貴之人一樣，在這個(gè)亂世之中，沒有什么力量可以保存自己的家世地位，就連支撐起這個(gè)社會的政權(quán)都會隨時(shí)崩潰，因而只能相信一些莫須有的東西，那就是卜卦之術(shù)。不久，還真的讓他父親得到一個(gè)讖語，叫做“劉氏復(fù)興，李氏為輔”，并告訴了李通，李通得此讖語，日夜研究，終于發(fā)現(xiàn)，或許自己就是輔佐那個(gè)順天應(yīng)命的人。如果成功，那便是三公九卿、封侯拜將，光宗耀祖自是水到渠成。于是，李通毅然決定，辭去現(xiàn)下的補(bǔ)巫丞的這個(gè)芝麻小官，去尋找自己的遠(yuǎn)大前途。適時(shí)南陽劉秀的兄長寬厚仁俠之名遠(yuǎn)近知名，李通的堂弟李軼就對李通說劉伯升、劉秀兄弟泛愛容人，可以共謀大事。李通笑了笑說：“正合我意?！痹瓉硭苍缇陀辛讼敕?。于是李通就要李軼設(shè)法與劉伯升聯(lián)系。
皇天不負(fù)苦心人，經(jīng)過幾番尋找，李氏兄弟終于找到了劉秀。然而此時(shí)的劉秀，卻剛剛從大牢中出來。原來，南陽大旱，餓殍遍野，劉秀及其兄長便生了造反自立的心思。為了籌集軍費(fèi)，劉秀利用其善于經(jīng)營的優(yōu)勢，將家中的糧食全部運(yùn)到縣城變賣。哪知這邊的官吏知曉后，不經(jīng)任何查實(shí)，便定了他偷盜糧食之罪。官吏認(rèn)為在如今這個(gè)人人缺衣少食的時(shí)候，他們的糧食一定不是來自正途。劉秀就這樣被關(guān)進(jìn)了大牢之中。正當(dāng)劉秀哀嘆自己時(shí)運(yùn)不濟(jì)、命運(yùn)多舛之時(shí)，竟讓劉秀碰見了舊時(shí)朋友樊曄。樊曄字仲華，新野縣本地人，此時(shí)正是縣里的一個(gè)小官吏。樊曄讓劉秀飽餐一頓，又幫助他去尋找自己的姐夫鄧晨，樊曄花了些錢，將劉秀救了出去。
此事雖然不大，卻也讓劉秀認(rèn)識了當(dāng)時(shí)社會官吏的腐敗。官員不辨黑白就擅自抓人，這樣的朝廷留著也只是禍害百姓。劉秀剛剛出獄，便聽聞李軼竟然要來見自己。此前自己的兄長劉伯升因?yàn)椴粷M李通的一個(gè)兄弟申徒臣為人傲慢，一怒之下，將其斬殺。這樣說來，劉李兩家還有不小的仇怨。因此，劉秀躊躇不決，他擔(dān)心李軼此次前來是不懷好意。于是，他前去見李軼，還不忘帶上一把匕首。
宛城人李通、李軼見到劉秀，忙用河圖符命征驗(yàn)的書來勸導(dǎo)劉秀說：“劉氏家族要重新興盛了，李氏家族是劉氏宗族的輔佐，而劉家的那個(gè)真命天子就是劉秀?！?p> 劉秀開始不明所以，因?yàn)閷Χ说膩硪獠皇呛芮宄?。劉秀?dān)心此事一旦傳了出去，自己便是跳進(jìn)黃河也洗不清了，隨時(shí)會招致殺身滅族之禍。隨即劉秀試探地說道：“這個(gè)人莫不是當(dāng)朝國師？”
李通、李軼等人何等聰明，知曉劉秀必定是不相信自己。他倆再看劉秀衣袖中還帶著匕首，必然是為了防范自己。二人直接道明來意，勸說劉秀舉兵造反。劉秀暗想，長兄劉伯升一向結(jié)交盜匪，必然會舉兵起事，而且此時(shí)王莽敗象已露，天下一片混亂，便和李通決定準(zhǔn)備起事，在城中購置弓箭武器招兵買馬。
李通知道，自己一旦舉兵造反，王莽政權(quán)必定不會放過自己的父親李守。因當(dāng)時(shí)李通的父親李守還在長安，李通怕父親出事，趕緊派他的堂兄的兒子李季到長安把事情報(bào)告給李守，讓他趕緊逃跑。然而，天有不測風(fēng)云，李季竟然在半路上一病不起。幸好這個(gè)消息還是傳到了李守的耳中，李守聞?dòng)?，大驚失色，立馬決定舉家遷徙，逃離長安。
但在李守逃離之前，他將這個(gè)絕密消息告訴了自己的世交好友黃顯。黃顯此時(shí)正在新莽朝廷里做中郎將，聞言忙向李守建議道：“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，你相貌突出，怎么能夠逃出官府的通緝呢？如果你能夠大義滅親，在事情沒有爆發(fā)之前，主動(dòng)向王莽告發(fā)，或許可以免了你一家的罪責(zé)?！?p> 李守聞言，覺得黃顯言之有理。于是，李守便寫了一封檢舉信，委托黃顯上書朝廷，告發(fā)兒子李通與劉伯升、劉秀兄弟準(zhǔn)備謀反。
可惜，李守的檢舉信還未到王莽的手中，李通謀反的消息便已經(jīng)泄漏，南陽老家的李氏家族成員大部分已經(jīng)被捕。王莽得知李守是李通的父親，不由分說，立即下令把李守捉拿歸案，打入天牢。黃顯雖然是朝廷官員，卻更是李守的好友，他知曉此番自己若不求情，李守必定難逃殺身之禍。于是，黃顯冒著生命危險(xiǎn)向王莽進(jìn)言：“李守聽說兒子犯下了大逆不道之罪以后，不敢逃亡。他為人一向忠義，知道自己的兒子犯了法，就向朝廷請罪了。所以臣愿意帶著李守一起東行，跟他的兒子曉以大義。如果他兒子還是不肯回頭，李守就會以死謝罪?！蓖趺е獣渣S顯是一個(gè)忠義之人，認(rèn)為他的話應(yīng)該沒有問題，就答應(yīng)由他帶著李守一起去南陽平定叛亂。
恰巧在這個(gè)時(shí)候，南陽太守甄阜的緊急奏章送到了長安，甄阜在奏章中詳細(xì)描述了李守的兒子李通參與謀反的細(xì)節(jié)。王莽看到后大怒，立刻下令斬殺李守。等黃顯再去求情，也遭受連帶之罪。李黃二人在長安的族人也被全部殺光。
另一邊，劉伯升一方面大力積蓄力量，另一方面也認(rèn)識到想造反起義，單單靠舂陵宗室子弟以及自己結(jié)交的那些賓客、朋友是不夠的。造反的力量還是太弱小，難以成大事。于是，他便找上了新市、平林軍的綠林首領(lǐng)王匡、陳牧等人，并迅速與之達(dá)成起兵協(xié)議。
主意已定，劉伯升成為了起義軍首領(lǐng)，讓劉秀到宛城與李通、李軼等人聯(lián)合起來做好起義準(zhǔn)備，又叫自己的姐夫鄧晨在新野帶領(lǐng)家眷前來會合。他還督促李通、李軼等人按照原定計(jì)劃，于九月立秋日在宛城綁架甄阜、梁丘賜舉事。而劉伯升自己則率領(lǐng)劉氏宗族子弟在舂陵加緊準(zhǔn)備物資，等候綠林軍前來匯合。
時(shí)間一天天過去，就快到了起義時(shí)間，宛城方面卻杳無音訊，劉秀那邊也沒有消息。不久，探子回報(bào)，李家和黃顯家都被王莽滅了族，只有李通、李軼、李松等三人逃走，下落不明，官府正在通緝捉拿他們。劉伯升知道，關(guān)鍵時(shí)刻來臨了?；蛟S此時(shí)南陽郡守已經(jīng)知道了自己意欲舉兵的消息，隨時(shí)可能來捉拿自己。劉伯升當(dāng)機(jī)立斷，起義照常進(jìn)行。不久，劉秀等人的回來讓劉伯升懸著的心放下了一絲。然而，這是族中許多人卻不同意起兵，因?yàn)樗麄兒ε?，起義不成等待他們的是誅滅三族之禍。
其中，劉秀等人最為敬重的劉良也極力反對。劉秀兄弟為了防止他泄密，派人嚴(yán)密看護(hù)住他，同時(shí)積極籌劃，向族人鼓動(dòng)。終于，經(jīng)過一番計(jì)較，全族人上下一心，決定破釜沉舟，舉行起義。在劉伯升的帶領(lǐng)下，舂陵劉氏子弟，總共七八千人與綠林軍首領(lǐng)王匡、陳牧等人匯合。
這年十月，劉伯升、劉秀兄弟與李通及其堂弟李軼等人在宛城正式起兵，這年劉秀二十八歲。