大事議定，接下來便是付諸實(shí)踐的時(shí)刻了。
其實(shí)，在耿恭于西域立下赫赫戰(zhàn)功之后，回到洛陽本就應(yīng)該被封侯的，但是皇帝劉炟認(rèn)為，耿恭無論如何地驍勇善戰(zhàn)，也無論立下了多少的汗馬功勞，他都只是一個(gè)外人。所以耿恭只被封為一個(gè)禁軍統(tǒng)領(lǐng)。
耿恭心想，自己這次是主動(dòng)請纓，且胸中早已經(jīng)有了退敵良策，這些皇帝劉炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必將會(huì)拜自己為主將，統(tǒng)帥大軍征討叛逆。耿恭甚至覺得，自己建功立業(yè)的時(shí)機(jī)又一次來臨，人生最為輝煌的時(shí)刻就在自己的眼前。
可惜，他想錯(cuò)了。甚至滿朝稍微有些見識的官員也想錯(cuò)了。劉炟并沒有拜耿恭為主將，而是以中郎將馬防行車騎將軍事，耿恭這一個(gè)曾經(jīng)身經(jīng)百戰(zhàn)的老將，竟然只是被委以副將之職。眾所周知，馬防是馬氏家族中最沒用的一個(gè)，成事不足敗事有余。其實(shí)他們不知道，皇上此舉是甚有深意的。因?yàn)樗浀?，此事之前，自己剛剛為馬氏一族賜爵封侯之事，與皇太后馬氏發(fā)生爭執(zhí)，最后搞得自己灰頭土臉，封侯賜爵之事也只能就此作罷。
皇帝覺得，當(dāng)前如果賜封于馬氏兄弟，很明顯，會(huì)讓人認(rèn)為自己太過徇私。因此，只有讓他們榮立功勛，才能夠在自己賜封他們之時(shí)，百官甚至是母后也無言以對。百官對此，心中雖有質(zhì)疑，但卻不好直接反對?；实蹫榱俗尵烁阜€(wěn)操勝券，將拱衛(wèi)京師的北軍所有主力，總計(jì)三萬人配備給馬防，更有耿恭這一當(dāng)世名將隨軍參謀。漢軍此行，還不是手到擒來？
大司空第五倫本就是個(gè)直言不諱的性子，先前見皇帝任人唯親，就心存不滿；但是考慮到之前皇帝在馬太后那里大大地失了面子，自己也就不好太過緊逼，讓皇帝另換主將?？墒沁@次不同，京師洛陽的精銳幾乎都被馬防帶去涼州。馬防是個(gè)庸才，這是誰都知道得一清二楚的事情，此次他擔(dān)任主帥，勝利了萬事大吉，可是萬一敗了，則洛陽再無兵可用，羌族如果居高臨下，揮師東進(jìn)，則皇朝危矣！
第五倫向皇帝劉炟陳述其中厲害，可謂言辭懇切之至。其實(shí)皇帝何嘗不知道，自己的這個(gè)舅舅是怎么樣的一個(gè)人。也正是因?yàn)槠錈o才，所以才更需要強(qiáng)大有力的兵力保障。何況自己曾經(jīng)命令過馬防，讓他遇到大事之時(shí)，一切事宜還需要多聽聽副將耿恭的看法，相信此次西征，漢朝大軍無論如何也不會(huì)敗的。可是第五倫位及三公，絲毫不理解自己的苦心不說，還處處與自己作對，實(shí)在讓人難以忍受。劉炟性格比較舒緩，因而對第五倫勸阻之事，也就沒有深究。但是要他臨時(shí)替換主將，卻是萬萬不能的。
建初二年（公元77年）秋，行車騎將軍事、中郎將馬防與長水校尉耿恭帶著援軍三萬大舉西進(jìn)，行軍路上，只見黃沙彌漫，馬鳴風(fēng)蕭蕭；旌旗舞動(dòng)，鼓動(dòng)山川搖。三萬大軍，一字排開，如一條剛剛逃出洪荒的巨龍，浩浩蕩蕩地向西涼席卷而去。數(shù)十日之后，大軍前鋒以迅雷不及掩耳之勢，直抵漢陽郡首府冀縣（今甘肅甘谷縣東南）城下。
而此刻的羌人大軍，主力并不在冀縣之內(nèi)。眼見漢朝援軍只有區(qū)區(qū)三萬人馬，比起迷吾所部的五萬人馬，實(shí)在不算多。何況羌人軍隊(duì)還獲取了本地大多數(shù)人的支持，對本地各處的地形也甚為了解，可以這樣說，天時(shí)地利人和，羌人軍隊(duì)已經(jīng)占據(jù)了其中的大部分。如此看來，羌人軍隊(duì)幾乎是必勝之局，為何迷吾會(huì)不戰(zhàn)而逃呢？難道僅僅是因?yàn)闈h軍之中有一個(gè)蓋世名將耿恭嗎？
這些疑惑，不僅漢軍不了解。即使是羌人軍隊(duì)的一般將領(lǐng)，也對迷吾的做法表示困惑。只是軍人以服從命令為天職，羌人軍中雖有諸多不解，卻也甘心聽從大首領(lǐng)迷吾的號令。
毫不夸張地說，迷吾是真正的一代梟雄。他不僅有自己領(lǐng)導(dǎo)羌人、抗拒漢軍的勇氣，也有趨利避害、上軍伐謀的智慧。正所謂“知己知彼百戰(zhàn)百勝”，迷吾對于漢軍的動(dòng)向、漢軍軍士素質(zhì)的了解，一點(diǎn)也不遜色于對自己軍隊(duì)的了解。他知道，朝廷大軍都是拱衛(wèi)京師的精銳，一個(gè)個(gè)都是以一當(dāng)十的角色。自己的軍隊(duì)剛剛連番遭遇大戰(zhàn)，已經(jīng)疲乏不堪，因此漢軍雖然行軍千里，卻還可以說有以逸待勞的優(yōu)勢。此外，耿恭之勇略，天下誰人不知？因此，此次戰(zhàn)役，羌人軍隊(duì)只可以智取，不可力敵。于是迷吾急忙放棄對隴西郡的進(jìn)攻，轉(zhuǎn)身西去。他斷定漢軍不可在此久居，因此只要漢軍一撤，自己還可以卷土重來。
不久，迷吾大軍就攻破傅育在臨羌設(shè)置的防線，南渡黃河直接回到自己的老巢尕讓（今青海貴德縣）。可是他忘記了一件事情，不是所有羌人部隊(duì)都能夠及時(shí)轉(zhuǎn)移的，自己率領(lǐng)大軍離開，其他部落的軍隊(duì)便會(huì)就此失去援助，勢必會(huì)陷入重重包圍之中。
此時(shí)羌人的另一支軍隊(duì)，由羌人的二首領(lǐng)布橋率領(lǐng)，正在隴西郡的部分地區(qū)燒殺搶掠。直到他知曉自己回去的路被傅育生生掐斷，隴西太守孫純把守住各處要塞，截?cái)嘧约何魅サ穆吠局畷r(shí)，才翻然醒悟，自己沒有辦法西逃了。于是他毅然決定，率軍攻取臨洮（今甘肅岷縣東南），而后奪路南逃。
因此可以說，臨洮一戰(zhàn)，事關(guān)布橋的生死存亡，也關(guān)系這以后漢軍和羌族軍隊(duì)的戰(zhàn)爭勝負(fù)。臨洮存，則漢軍援軍到來，就能一舉殲滅西羌軍隊(duì)；反之，則布橋所率領(lǐng)的軍隊(duì)一路南下，漢朝西南邊境從此便會(huì)陷入一場大的禍亂，即使援軍趕來，也只能望洋興嘆。
最終，漢軍面對羌人軍隊(duì)的一波又一波進(jìn)攻，沒有絲毫的懼意和退卻，殊死抵抗之下，漢軍軍士十不存二，但是羌人軍隊(duì)也損失慘重。面對日漸嚴(yán)重的軍事形勢，布橋所部一籌莫展，只能做出最后的殊死一搏！
恰如錢穆的《國史新論》中關(guān)于中國漢朝時(shí)代的諸位名將的論述所言，一個(gè)優(yōu)秀的軍事人才，需要精通人事、軍事、政事，很明顯，劉炟此次派遣的主將馬防并不是一名可堪大用的將軍。首先，其不通軍事，因而要取得戰(zhàn)事的勝利，獲取自己想要取得的功勛，就必須全力仰仗耿恭這一精通軍事的人才。其次，不通人事，因此，他與耿恭的聯(lián)合只會(huì)是一時(shí)的需要，而不可能永久的穩(wěn)固。最后，不通政事，因此，即使他僥幸在耿恭的全力幫助之下剿滅羌人的叛亂，涼州之地也輪不到他來鎮(zhèn)守，一切的殊榮，都只能歸功于他是劉炟舅父的先天優(yōu)勢之上。
其實(shí)，在馬防和耿恭二人攜手遠(yuǎn)征涼州之前，馬家與耿家便素有嫌隙。于個(gè)人而言，馬氏兄弟因?yàn)樯钍芑实蹌氐亩鲗?，多年下來，一直沒有什么人可以制約他們的言行舉止，于是他們便經(jīng)常做些違法亂紀(jì)的事情，過著驕奢淫逸的生活。其臭名遠(yuǎn)揚(yáng)，可謂盡人皆知。朝堂上下也就分為了三類人，一是貪慕其地位顯赫，與博取功名者，這種人對其言行不但不反對，反而會(huì)煽風(fēng)點(diǎn)火、助紂為虐。二則是對其言行很反感，但擔(dān)憂自己得罪了馬家，便會(huì)招致嫉恨、烏紗不保。最后則是疾惡如仇之人，他們只要一見到其不合乎禮法的行為，即使自己會(huì)有危險(xiǎn)，也會(huì)坦率直言。很明顯，耿恭就屬于第三種人。耿恭，為當(dāng)世名將，亦可以說是從死人堆里爬出來的人，為了大漢江山，可以說是出生入死，不計(jì)個(gè)人榮辱得失。見馬氏兄弟如此作為，不是要敗壞天下，惑亂朝綱嗎？為人正直的耿恭，焉能不怒不氣？幸好朝中還有好意之人，知道馬家勢大，為了耿恭的安危，屢次勸阻他不要意氣用事。但越是這樣，忠厚老實(shí)的耿恭就越不信邪，終于有一天，耿恭聯(lián)合一些大臣，將馬氏兄弟彈劾。馬氏兄弟何許人也？他們可都是當(dāng)今圣上劉炟的舅父，當(dāng)今太后馬氏的兄弟，因此，此次彈劾也就不了了之。但是，耿恭卻因此事將馬家徹底得罪，馬氏三兄弟，馬廖的心胸稍微寬廣一些，馬光則是一個(gè)無甚心計(jì)的人，只有馬防，心胸狹窄、睚眥必報(bào)，說其是一個(gè)小人也一點(diǎn)不為過。
在此之前，耿恭就在竇固手下任將，上下之間頗為親近，然而，竇家則和梁松陷害馬援致死有莫大的關(guān)系，因此，馬家對于竇家的仇怨，一點(diǎn)也不弱于梁家，柿子揀軟的捏，梁家、竇家都是當(dāng)朝顯貴，引為劉氏肱骨之臣，要扳倒他們兩家，實(shí)在比登天還難。于是，仇怨無法發(fā)泄之下，耿恭便成為他們泄憤的唯一對象。
如此說來，此次耿恭與馬防一起征西，豈不是危險(xiǎn)至極嗎？
其實(shí)馬防雖然無甚才能，卻深有自知之明：此次大戰(zhàn)欲要取勝，必須要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝劉炟的叮囑，至今可還是銘記于心。于是，馬防在軍中，一應(yīng)大小事務(wù)，多要聽取耿恭的意見。另一方面，則秘密命令下人搜集耿恭所謂的罪證。耿恭鑒于馬防如此謙遜，刮目相看之下，倒也覺得自己過去似乎錯(cuò)怪了人家，怎么看，這馬防都不像是一個(gè)睚眥必報(bào)的小人。于是后悔之下，耿恭決意全力輔佐馬防。
及至臨洮被布橋圍攻，雙方大軍處于膠著狀態(tài)之時(shí)，耿恭建議馬防揮師南下。因?yàn)槊晕崛缃褚讶环祷刈约旱睦铣玻瑵h軍亦是鞭長莫及，而此時(shí)布橋雖然圍住了臨洮，卻也只是困獸之斗。只要大軍南下，前后夾攻，不愁布橋軍隊(duì)不大敗虧輸。馬防聽從了建議。經(jīng)過三個(gè)晝夜奔行，漢軍兵從天降，迅速擊向了布橋所部。前有堅(jiān)城防守，后有精銳援軍，一時(shí)之間，布橋手足無措，臨洮城中將士聽聞援軍到來，士氣大振，連日以來所受的窩囊氣，終于有地方可以發(fā)泄，于是便打開城門，如洪水猛獸般沖向布橋之軍隊(duì)。是其兵敗如山倒，此次大戰(zhàn)，布橋所部要么被殲滅，要么被俘虜，臨洮之戰(zhàn)，漢軍終于取得勝利。
而布橋在看見漢軍援軍到來之時(shí)，早就率領(lǐng)幾個(gè)親信，逃之夭夭了。只留下一些不重要的將領(lǐng)，與漢軍周旋。布橋最終逃到一個(gè)名為望曲谷（今甘肅岷縣臘子口）的地方，糾集殘部兩萬余人把守此地。此地易守難攻，攜崇山峻嶺之高峻，挽百丈懸崖之陡峭，一夫當(dāng)關(guān)萬夫莫開。漢軍雖然屢屢發(fā)動(dòng)猛攻，也難以攻破。
建初三年（公元78年）正月，馬防與耿恭所率領(lǐng)的主力經(jīng)過幾個(gè)月以來的休整，到達(dá)望曲谷，全力進(jìn)攻布橋所部。連日下來，布橋所部早已經(jīng)是人困馬乏，糧食、水源都日漸短缺。終于，把守軍隊(duì)再也難以抵擋住漢軍的攻勢，兩萬人馬，一萬被殺，一萬在布橋的率領(lǐng)下，投降漢軍。
馬防獲得大勝，急忙飛馬向劉炟傳遞捷報(bào)。劉炟大喜，遂命人召馬防率領(lǐng)主力回去洛陽，拱衛(wèi)京師重地。耿恭則留在此地，繼續(xù)剿滅羌人叛亂軍隊(duì)的殘余勢力。羌人遭逢大敗，而漢軍士氣正是旺盛之時(shí)，一路攻伐，所向披靡。最終，勒姐、燒何等十三個(gè)部落共數(shù)萬羌人，全部向耿恭投降。
此次戰(zhàn)役之后，耿恭名聲大振，而等待他的，是加官晉爵，還是步步危機(jī)呢？
建初四年（公元79年）春，耿恭回到洛陽，不過他并不是到此領(lǐng)取功勞，而是接受懲罰。
原來，馬防自回到京師之后，清楚地知道，不管是皇帝劉炟，還是將士百官，都明白此次戰(zhàn)爭名義上是自己為主將，實(shí)際上則是耿恭挑大梁。只要耿恭一回來，只要不發(fā)生意外，封侯賜爵之事必將成為定局。因此決定，先下手為強(qiáng)。
于是連本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪證”。同時(shí)差遣自己的親信，尋到隴西郡監(jiān)軍謁者李譚，授意他來京師告御狀，說耿恭在軍中私自收攬人心，用心險(xiǎn)惡。在外則多次與羌人首領(lǐng)往來，不思報(bào)國殺敵。為了自己的私利，竟然置國家利益于不顧。一家之言，劉炟尚自不能輕信，可是這次連隴西郡監(jiān)軍都如是說法，這耿恭之罪行，還不是真的嗎？為保持涼州的穩(wěn)定，急忙下詔將耿恭召回洛陽。
耿恭正自謀劃攻伐迷吾，徹底鏟除羌人之地禍亂的根源，突然之間被召回洛陽，不免心中忐忑。待他一到洛陽，便被劉炟下獄，接受審訊，耿恭自獄中，見自己蒙受不白之冤，知道是馬防的陷害，于是想盡說辭為自己洗刷冤屈。同時(shí)，朝堂之上也多有與耿恭交好的大臣勸皇帝三思。
劉炟明白，耿恭于獄中之言，不可不信也不可盡信，一者馬防為自己的舅父，母后的兄弟，即使是他陷害于人，也不能做看其成為眾人皆知的事情。二者監(jiān)軍謁者與馬防一向?qū)ψ约褐倚墓⒐ⅲ约簩⒐诙加浽隈R防的頭上，他們實(shí)在沒必要誣陷耿恭。但反過來一想，耿恭自成名以來，對朝廷之事也算是盡心盡力，此次平羌戰(zhàn)役沒有耿恭是難以取勝的，因此，耿恭即使有罪，將功抵過之下，也罪不至死。
最終皇帝劉炟決定，永不敘用耿恭。曾經(jīng)懷揣著封侯拜將的夢想，東征西討、南征百戰(zhàn)，身上傷口無數(shù)。如今羌人之事還沒有徹底解決，自己卻遭受奸人構(gòu)陷，耿恭不免郁郁寡歡，幾年之后，憂憤而死。
世人不免唏噓嗟嘆：壯志未酬身先死，長使英雄淚滿巾！