掃平外戚勢(shì)力之后，漢和帝劉肇終于得以臨朝親政。首先，就對(duì)這次平叛事件的諸多臣屬論功行賞。特別是鄭眾和劉慶，通過此次事件，甚得劉肇的信任。劉肇向劉慶賞賜了大量錢糧，恩寵之深厚，一時(shí)沒有第二個(gè)皇親國戚可以與之相提并論。而鄭眾則是劉肇賞賜最為豐厚的另一個(gè)人。鄭眾前半生多郁郁不得志，經(jīng)過這次平叛，助皇帝奪回大權(quán)，自然能夠平步青云。于是，鄭眾被任命為大長秋。大長秋一職，乍看之下名不見經(jīng)傳，細(xì)細(xì)思量，才知道這一官職是則是皇帝近侍官首領(lǐng)，非皇帝親信不得充任，主要負(fù)責(zé)宣達(dá)旨意，管理宮中事務(wù)。
剛開始之時(shí)，皇帝劉肇還對(duì)宦官掌權(quán)有所顧忌，歷朝以來，宦官掌權(quán)，江山必亂。因此，并沒有給予鄭眾參與軍政大事的權(quán)力。鄭眾也對(duì)自己的處境很了解，因此，每次皇帝賞賜，他都推脫不要。其仁愛謙遜的態(tài)度便逐漸受到皇帝劉肇的喜愛和尊重，進(jìn)而在遇到國家大事難以解決，而朝中重臣相繼死去的情況下，詔令鄭眾與之商議。至此，宦官之權(quán)柄得以擴(kuò)大，并滲透到國家的大政方針之中。
恰如史書所言：“宦官用權(quán)自此始矣！”
在封賞功臣的同時(shí)，劉肇也開始大力革新國家政策，逐漸實(shí)踐著自己的政治抱負(fù)。永元四年（公元92年）十二月壬辰，劉肇剛一上任就頒布詔令減土地稅。后來，他又多次下詔，勸農(nóng)權(quán)耕。
透過這一舉動(dòng)，劉肇勤政愛民的形象便被人民廣為傳誦。但是，皇帝劉肇畢竟個(gè)人精力有限。自己所依靠的幾個(gè)重臣相繼過世，永元五年（公元93年）春正月，千乘王劉伉死去；永元五年正月，廣宗王劉萬歲死去；二月甲寅日，太傅鄧彪死去；永元五年十月，太尉尹睦死去。
此前的永元四年（公元92年），司徒袁安、司空任隗二位國之棟梁也相繼去世，此后不久，司徒丁鴻、城陽王劉淑、樂成王劉黨、陳敬王劉羨等人也相繼西去。一時(shí)之間，朝堂可用之人變得越來越少。為了解決這一問題，永元五年三月，劉肇特別頒布了一紙?jiān)t令，責(zé)令選賢任能。
可以看出，和帝劉肇實(shí)在不失為一個(gè)年輕有為的英明圣主。他在平定竇氏亂朝之后，積極支持班超在西域的斗爭(zhēng)，不久，班超大破焉耆，西域降附者五十余國。同時(shí)派遣著名將領(lǐng)烏桓校尉任尚領(lǐng)兵東北，大破南單于，收復(fù)遼東。
在他在小的時(shí)候，便深諳為政之要，對(duì)于百姓懷有一顆憐憫之心。時(shí)常下詔賑災(zāi)救難、減免賦稅、安置流民、勿違農(nóng)時(shí)，同時(shí)，和其父親劉炟一樣，以寬和的態(tài)度對(duì)待犯罪。即使他知道竇太后的所作所為，并能夠無所顧忌地懲處她時(shí)，劉肇也沒有采取行動(dòng)，而是讓竇太后恩寵不減，直到她死后，依然力排眾議，以“恩不忍離、義不容虧”為由，將竇太后謚為章德皇后。同時(shí)對(duì)于梁貴人、宋貴人的問題也都妥善安置。其母梁貴人被追封皇太后。此外，和帝還一直堅(jiān)持以民為本、任人唯賢、注重道德教化左右，使得漢朝在他的治理下，整個(gè)國家與他的謚號(hào)“和”帝暗合，一時(shí)之間，大漢朝四海升平、海晏河清。
陰孝和與鄧綏的后宮斗爭(zhēng)
盡管和帝劉肇盡心竭力地想將國家治理好，重振劉氏偉業(yè)，但是東漢王朝的命運(yùn)似乎冥冥中自由天定，逐漸走向了黑暗的深淵。
首先，是宦官的崛起。
皇帝跟外戚斗爭(zhēng)，必須獲得別人的支持。而皇帝長于深宮，無法與外邊互通消息，于是宦官就成了皇帝的倚靠和助力。東漢政權(quán)的第四任皇帝劉肇最先向外戚發(fā)動(dòng)攻擊。在他與宦官鄭眾的逼迫下，外戚竇憲自殺。但是，竇氏衰落之后，鄭眾憑借功勞，其威勢(shì)不減反增。于是自鄭眾開始，宦官的權(quán)力越來越大。
其次，則是班超經(jīng)營多年的西域的喪失。
早在劉莊在位之時(shí)，班超便投筆從戎，跟隨當(dāng)時(shí)的大將軍耿恭南征北戰(zhàn)，最終靠著自己的三寸不爛之舌，帶著三十六個(gè)隨從，征服了西域各國。后來劉炟繼位，改變國策，欲將班超調(diào)回洛陽，放棄西域，終在班超的竭誠努力之下，劉炟答應(yīng)了他繼續(xù)經(jīng)營西域的請(qǐng)求。
經(jīng)過多次戰(zhàn)爭(zhēng)，班超這位西域都護(hù)在事實(shí)上掌控了西域各國。到元和四年（公元87年），曾經(jīng)幫助漢朝進(jìn)攻車師的大月氏來到班超駐地，請(qǐng)求與漢朝給為秦晉之好。班超見漢朝此時(shí)正是國家蒙難之時(shí)，不宜與以邊陲小國結(jié)親，便拒絕了大月氏的請(qǐng)求。
永元二年（公元90年），心懷怨恨的大月氏便率領(lǐng)七萬軍隊(duì)東越蔥嶺，攻打班超。多日攻取不得，大月氏只好去龜茲求救，半路遭到班超數(shù)百軍士的埋伏，求救使者也命喪黃泉。大月氏首領(lǐng)隨即向班超請(qǐng)罪，班超并沒有追究他們的過錯(cuò)，便讓他們得以重返故土，大月氏大驚之下，與漢朝和好如初，消息傳來，竇氏兄妹也感到很高興。
不久，龜茲、姑墨、溫宿等國相繼歸附。又過了些時(shí)日，西域五十多個(gè)國家都?xì)w附了漢王朝，班超終于實(shí)現(xiàn)了立功異域的理想。
然而好景不長，畢竟西域各國之所以臣服漢朝，主要有三個(gè)方面的原因，一是漢朝政治清明、經(jīng)濟(jì)良好、軍事強(qiáng)大；二是北方強(qiáng)大的匈奴政權(quán)的土崩瓦解和臣服，使得漢朝在西域地區(qū)沒有了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手；三則是出于對(duì)班超個(gè)人魅力的敬服，班超經(jīng)過幾十年來的經(jīng)營，在西域的勢(shì)力已經(jīng)根深蒂固。無論是他的軍事能力還是外交能力，都得到了西域諸國的敬服。
可以說，這三個(gè)方面缺一不可，直到劉肇未年，東漢國力下降，班超也退休回到洛陽。將領(lǐng)任尚接替了班超西域都護(hù)的位置，可惜任尚之為人勇武有余、謀略不足，在他和班超交接官印之時(shí)，班超就對(duì)任尚說：“塞外的情形可謂是魚龍混雜，而你的性情太過嚴(yán)正。俗話說：太清澈的水沒有大魚，太嚴(yán)格的要求失去團(tuán)結(jié)。我的意思是，你只需總攬大綱，不要挑剔小節(jié)，對(duì)他們的小過錯(cuò)更應(yīng)該盡力寬恕。”
然而，任尚對(duì)其言語不置可否，在其掌權(quán)其間，一改班超在西域的成功施政方針，其在任的四年時(shí)間，任尚就激起西域所有國家的叛變。至此，西域各國再也難以恢復(fù)到班超在位之時(shí)的狀態(tài)。兼且漢朝一代不如一代，國家內(nèi)部紛爭(zhēng)不斷，無暇他顧，最終導(dǎo)致了漢朝掌控西域權(quán)力的徹底喪失。
最后，劉肇則是在后宮皇后大位的變遷中，使得國家變亂，外戚政治又一次登上中國的政治舞臺(tái)。
皇帝劉肇本來設(shè)立了一個(gè)皇后叫小陰氏，但是后來卻改立了鄧綏為后。這又是為何呢？
其實(shí)論起才情相貌，小陰氏都遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上鄧綏，鄧綏六歲就通讀史書，十二歲精通《詩經(jīng)》《論語》，每次與其兄長對(duì)答之時(shí)，號(hào)稱飽學(xué)之士的兄長們也常常只能甘拜下風(fēng)。因?yàn)猷嚱椔敾酆脤W(xué)，才華超群，故而家人都稱她為“諸生”。父親鄧訓(xùn)更是對(duì)女兒異于其他女子的言談舉止暗暗稱奇，認(rèn)為她將是兒女中最有前途的，事無巨細(xì)都與這個(gè)小女孩商量后再行。本來，鄧綏是能夠和小陰氏一起入宮的，那樣小陰氏也就不會(huì)先自己而被冊(cè)立為后了。然而，就在自己即將入宮的前夕，鄧綏的父親鄧訓(xùn)卻離開了人世，為了守孝盡喪，鄧綏只得在三年之后才得以入宮。
三年艱苦的守孝生活結(jié)束，鄧綏已然變得形容枯槁，雖然此次又一輪選妃入宮開始了，鄧綏因?yàn)槿昵熬捅贿x取，這次去宮內(nèi)也必定是水到渠成的事情。然后在入宮的前三天夜晚，她卻做了一個(gè)奇怪的夢(mèng)：鄧綏夢(mèng)見自己以手撫天，還抬頭飲用青天上的鐘乳。
第二天，鄧綏將這個(gè)夢(mèng)告訴了自己的家人，其家人便找來善于占卜之人為她解夢(mèng)。占卜者聽后大驚失色、遂肅然起敬地說道：“過去帝堯曾經(jīng)夢(mèng)見自己攀天而上，商湯也夢(mèng)見登天而食，這都是千古帝王的先例。如今你家姑娘也做這樣的夢(mèng)，她的前途大吉大利難以言傳?！?p> 后鄧家人又請(qǐng)來相士，相士一見鄧綏，當(dāng)即恭敬的說道：“小姐不同凡響，必走成湯之路！”
鄧氏族人一聽，當(dāng)然高興不已，遂命人嚴(yán)守這個(gè)秘密。
可惜，在鄧綏入宮之前的永元八年（公元96年），小陰氏陰孝和就已然做了皇后。因此，鄧綏本應(yīng)該一片坦途的后宮之路就這樣布滿荊棘。鄧綏一入宮，其絕世的容顏便傾倒了眾人，更別說年方十八、正值年少輕狂的漢和帝劉肇了。劉肇一眼就看中了鄧綏，此后便甚得寵幸，次年便被封為地位僅次于皇后的貴人。這年，她才十六歲。
隨著鄧綏受到的恩寵日益厚重，深宮后院之內(nèi)無一人可以與之相提并論，鄧綏也深刻地感受到自己所面臨的危機(jī)。
俗話說得好，木秀于林、風(fēng)必摧之。和帝劉肇如此地寵幸鄧綏，當(dāng)然會(huì)讓陰孝和覺得自己的地位正在被動(dòng)搖。因此，每次鄧綏都會(huì)相讓于皇后，恭肅小心，動(dòng)有法度。因?yàn)樗宄刂?，一旦自己有半點(diǎn)爭(zhēng)寵之心，皇后發(fā)現(xiàn)，自己會(huì)招來殺身大禍，皇上知道，也必定會(huì)對(duì)自己不那么寵幸。恰在當(dāng)時(shí)，鄧綏和陰孝和都沒有子嗣，鄧綏見此，忙向皇帝推薦別人，以便讓皇帝能夠早生龍子，承繼大業(yè)。皇帝劉肇見鄧綏如此為漢室著想，不禁對(duì)她格外高看。
有一次，鄧綏染病，劉肇還特別恩準(zhǔn)鄧氏家人可不限人數(shù)地出入皇宮，探望鄧綏。這在當(dāng)時(shí)可是莫大的恩典，然而鄧綏卻說道：“宮禁至重，乃天子所居。若使妾外家久在內(nèi)省，有違圣制，不合禮法。此雖是皇上殊恩，但這樣一來，上使陛下有親幸私家之譏，下使賤妾遭不知足之謗。上下交損，得不償失，實(shí)在不想搞到這種地步。陛下不棄賤妾陋質(zhì)，妾縱死亦感泣于九泉之下?！?p> 皇帝聞言，愈加喜歡這個(gè)鄧綏。隨著鄧綏德名日盛、聲譽(yù)日隆，皇后陰孝和也日益感到自己再不出手，怕是這皇后大位也要拱手讓人了。百般無奈之下，陰孝和決定，以巫蠱妖法去詛咒鄧綏，這當(dāng)然沒有什么效果?？傻搅擞涝辏ü?01年）夏，陰孝和見和帝病危，便想趁機(jī)向鄧綏暗下毒手。幸好鄧綏在宮中頗有人緣，連皇后身邊的小太監(jiān)也感到陰氏過于陰毒，于是便悄悄地將這個(gè)消息傳到了鄧綏的耳中，鄧綏聽聞，吃驚不已，再看皇帝，已經(jīng)病入膏肓、命如游絲，此番皇上如有不測(cè)，自己難免會(huì)遭受殺身滅族之禍，皇后獨(dú)掌大權(quán)，難免會(huì)重蹈竇氏兄妹之亂。
一念及此，鄧綏頓時(shí)冷汗如雨，揚(yáng)言要自殺以報(bào)皇恩。鄧綏此舉，可謂高明之至，一旦皇宮有變，自己自殺之舉興許會(huì)換來百官的同情，可免遭禍患。如果皇上病好，則自己就可以獲得一個(gè)好名聲，賢德之名更加遠(yuǎn)揚(yáng)。當(dāng)然，鄧綏最終沒有自殺，皇帝劉肇也病好如初。
和帝病好之后，得知鄧綏被逼得險(xiǎn)些自殺，心中不免對(duì)陰孝和之狠毒不滿?；屎笊磉呏艘矊?duì)陰孝和很不滿，不久，皇后行巫蠱之術(shù)的事情便傳到了皇上的耳中，這在當(dāng)時(shí)可是了不得的大事，前朝舊歷，多少人因這巫蠱之禍魂斷九泉?；噬下勓?，心下大怒，急忙命人徹查此事。
永元十四年（公元102年）夏天，皇后因行巫蠱之事證據(jù)確鑿，便遭到廢黜。陰孝和被廢后遷于桐宮，最終憂懼而死。陰孝和到死也不明白，自己只是試著施行巫蠱之術(shù)，卻并沒有取得任何的效果，何以會(huì)招致如此大禍。其實(shí)，這一切都是在潛移默化中造成的結(jié)果。自鄧綏入宮，得到皇帝寵幸，再到鄧綏和陰氏兩個(gè)人的所作所為的強(qiáng)烈對(duì)比，劉肇要廢黜陰孝和的心早就暗自增長。說起來，陰皇后還是光武帝皇后陰麗華之兄陰識(shí)的曾孫女，與劉肇大有淵源。她與鄧綏也是姑表親戚，且低鄧綏一輩。劉肇一向以仁治國，此番卻犯了東漢一干皇帝的大忌。
樹倒猢猻散，在皇帝下令徹查此事之后，陰氏族人陰軼、陰輔、陰敞都被打入天牢，其中會(huì)不會(huì)有屈打成招之事就不得而知了。事發(fā)之后，陰孝和的父親陰綱服毒自盡，其族人被劉肇全部流放到南方遙遠(yuǎn)的蠻荒之地日南郡。
自此，這個(gè)事件才全部結(jié)束。其實(shí)從后來鄧綏所展現(xiàn)的才智手段來說，這件事情也有可能是她策劃的，而且因?yàn)猷嚱棽]有和竇氏兄妹一樣，中途被誅。因此，史書也就可能對(duì)其有所刪改，而且這一期間鄧綏的作為史書記述的很少，功過只能讓后來者去發(fā)現(xiàn)了。