宋應(yīng)星在薄宅門(mén)口獨(dú)自嘆息時(shí)，吳開(kāi)先剛好從村口叫了輛大車(chē)來(lái)裝東西。吳未曾想此間還有一人對(duì)這批‘棄物’相當(dāng)惋惜，看那神情，必也是懂行之人。吳有意結(jié)交，便上前搭話?？伤芜€沒(méi)來(lái)得及回答，就被嘭的一聲巨響打斷了。
這聲巨響把在場(chǎng)眾人的目光都牽了過(guò)去，大家只見(jiàn)一白衣書(shū)生從大車(chē)下硬支撐起身體，不顧頭上撞出的大口子，又踉踉蹌蹌歪歪斜斜跑起來(lái)，一頭扎進(jìn)近旁的河道里。眾人一時(shí)都被嚇住了。同時(shí)，從薄宅里又沖出幾人，其中一老者焦急地大喊道：“快救我三兒！”
吳開(kāi)先認(rèn)得老者便是薄太公，他此時(shí)已經(jīng)估摸出薄宅里發(fā)生了什么。他二話不說(shuō)也跟著躍入了湍急的河水中，春潮沖得二人身形一起一伏，若隱若現(xiàn)，岸上眾人則緊緊追趕。
葡萄牙人租澳門(mén)的義務(wù)之一則是為大明保伶仃洋水域安全，為此多與海盜相斗，游泳是葡軍基本技能之一，吳在彼服役三年，自是練就一身過(guò)硬的水上功夫。此時(shí)水流雖急，卻也難不倒他，他奮力劃水，靠近書(shū)生，見(jiàn)其已昏迷，于是伸手將其下巴托離水面，又借助水勢(shì)向堤岸靠去，陳大炮也及時(shí)跳下水來(lái)幫忙，兩人在岸邊的鄭義拉扯幫助下，書(shū)生終被救上了來(lái)。
可是他此時(shí)已是面色蒼白、手腳冰涼、氣若游絲，眾人一時(shí)手足無(wú)措，薄太公急得伏在儒生旁邊，大聲哭號(hào)起來(lái)。宋應(yīng)星上前來(lái)說(shuō)讓我試試。眾人只見(jiàn)他先取銀針扎穴位，又以雙手在儒生胸部推拿，又將儒生翻過(guò)身來(lái)，讓吳陳等托住，再以掌重?fù)澠浔常伺e引發(fā)了儒生咳嗽。宋見(jiàn)有效，又重復(fù)多次，儒生才吐出幾口黃水，緩過(guò)氣來(lái)，眾人一陣歡騰，都夸宋應(yīng)星妙手回春。
薄太公聽(tīng)聞兒子活轉(zhuǎn)回來(lái)，也破涕為笑，起身就要給幾位恩公行大禮。宋等連忙扶起。薄太公又力邀幾位到家中小坐，將衣裳換洗一下。眾人已然知道儒生就是薄鈺，也大致猜出是父子間因?yàn)楣γ录ぐl(fā)了矛盾。吳等自然是要去的，宋也想去，于是都依了薄太公。吳特意與宋一道行走攀談起來(lái)，得知宋即白師爺所說(shuō)的宋應(yīng)星后，吳大喜過(guò)望，當(dāng)即說(shuō)明身份來(lái)意，鄭重邀請(qǐng)宋加盟。宋一想回鄉(xiāng)也是當(dāng)私塾先生同時(shí)準(zhǔn)備科舉，靖邊堡讓自己干喜歡的事，待遇又比教書(shū)好，還靠近京師，不耽誤仕途，何樂(lè)而不為呢，也就爽快答應(yīng)了。吳于是將陳鄭二人介紹給宋認(rèn)識(shí)，說(shuō)宋就是白師爺說(shuō)的三個(gè)南方巧手貴人之一，已經(jīng)答應(yīng)加盟靖邊堡了。陳鄭都上來(lái)行禮，宋一一答禮不提。
眾人進(jìn)入宅中，薄太公先叮囑管家好生招待各位恩公，又帶薄鈺至廂房調(diào)養(yǎng)。吳擔(dān)心又起爭(zhēng)執(zhí)，上前和薄太公說(shuō)了三軍可奪帥，匹夫不可奪志的道理。薄太公不住點(diǎn)頭，道曉得了。管家請(qǐng)眾人來(lái)到大廳就坐，有人取來(lái)干凈衣衫，又在天井搭上帷帳請(qǐng)吳陳二人沖洗換衣，又將濕衣服取下洗滌烤干，仆人們則不斷送來(lái)茶點(diǎn)瓜果，鄭義也是跑累了，一頓狂飲大嚼，陳大炮換衣后只是小吃幾口便矜持起來(lái)，鄭義問(wèn)其為何？陳說(shuō)留著肚子吃大餐。鄭義一聽(tīng)果然后院傳來(lái)殺豬宰雞聲，言道，這回真是托義父的福了。吳道若非宋先生妙手，我等豈有此福？眾人皆稱(chēng)是。
等飯熟還要一會(huì)，吳宋二人繼續(xù)深入交談，話題自然轉(zhuǎn)到了銃的制造上，吳講了自己的想法和遇到的問(wèn)題，請(qǐng)教宋有無(wú)良策。宋曰我知道造銃最耗時(shí)一是捶打，二是鉆孔。我記得有一蒸汽砧錘之方，可省卻許多人工錘擊工時(shí)。吳道此機(jī)構(gòu)易造否？宋曰若得薄公子巧手解決氣密問(wèn)題，那就好辦了。吳聞言愁曰不知薄太公肯放心讓薄公子去否？此時(shí)門(mén)外一人說(shuō)道：“我以后的路我自己做主，我愿與二位恩公同去?！?p> 大家轉(zhuǎn)頭一看，原來(lái)是薄鈺前來(lái)。他在廂房清醒后，便不顧傷痛前來(lái)謝恩，在門(mén)口聽(tīng)得吳宋談話，不知詳情也主動(dòng)應(yīng)承下來(lái)，就是想脫離其父高壓的統(tǒng)治，開(kāi)展真正屬于自己的人生。吳見(jiàn)薄太公緊隨其后，又不置可否，便以眼神詢(xún)問(wèn)之，薄太公黯然道：“牛不喝水也不能強(qiáng)摁頭，我也沒(méi)辦法...三兒竟無(wú)意于功名，我也拗不過(guò)他...兒子翅膀硬了，我也只好隨他.....”
吳見(jiàn)薄太公面有愁苦色，便將其引到一邊，道：“太公想要薄鈺做官光耀門(mén)楣，這也是人之常情。此事與科舉并不相悖，三年后，我自有辦法說(shuō)動(dòng)薄鈺去參加考試。”
薄太公給面露喜色道：“那一言為定。老夫膝下有三子，老大從事棉紡生意，老二從事布匹生意，均有小成。三子薄鈺從小聰慧，我便想一心培養(yǎng)其讀書(shū)為官，也好光耀門(mén)庭，說(shuō)話硬氣。誰(shuí)知他無(wú)意為官，老夫也拗不過(guò)他...既然守備恩公說(shuō)此事有轉(zhuǎn)，那就全權(quán)托付給守備恩公了?！?p> 吳道放心，薄太公又為之前冷遇吳而道歉。吳說(shuō)無(wú)妨，現(xiàn)在都是一家人了。
當(dāng)夜宴后，宋返回客棧告知其兄，吳等留宿薄家。次日一早，薄太公遣一車(chē)二仆與薄鈺同行，薄鈺堅(jiān)辭不受，曰此前吾鉆研所樂(lè)之事，生計(jì)衣食皆仰仗家里，故致身不自立，與巨嬰何異？此番隨恩公前去，正好與前生做一了斷！說(shuō)畢乃自負(fù)一包裹獨(dú)自疾行，一路頭也不回。吳等與薄家老小告別后忙跟了上去。
宋應(yīng)星當(dāng)夜回到客棧辭別老兄，宋應(yīng)升起初覺(jué)得靖邊堡地處邊陲，并不答應(yīng)，看宋應(yīng)星主意已定才松口，又囑咐道：“賢弟此番去做襄理，賺取川資，也未為不可，只是堡內(nèi)俗物繁雜，耗人心力。望賢弟每日能克服惰性，每日抽出一個(gè)半個(gè)時(shí)辰來(lái)讀圣賢書(shū)作八股文，以應(yīng)對(duì)三年后的考試，畢竟功名才是我們讀書(shū)人一等一的本事。”
宋應(yīng)星感覺(jué)搪塞一心科舉的兄長(zhǎng)不好，于是道：“在這個(gè)病態(tài)的社會(huì)，默默忍受是常態(tài)，勇于追求自己的理想反而是異類(lèi)。我想我擁有的是自己真正想要的，而不是自己勉強(qiáng)接受下來(lái)的。既然我無(wú)法在科舉和實(shí)學(xué)兩頭討好，就只好聽(tīng)從我內(nèi)心的聲音。哥哥，你可以追逐你的科舉夢(mèng)，我走我的實(shí)學(xué)路。希望來(lái)日再見(jiàn)時(shí)，我們都能獲得自己期盼的成功?！?p> 宋應(yīng)升覺(jué)得人各有志，也就不再?gòu)?qiáng)勸，只是叮囑了一些注意事項(xiàng)，又幫弟弟收拾行李，趁其不注意又最后一錠大銀塞了進(jìn)去。夜深后，哥倆各自安睡。
次日雙方在悅來(lái)客棧匯合，與宋應(yīng)升道別后，吳先奔市場(chǎng)買(mǎi)了兩匹好馬給宋薄二位騎乘，然后一起奔赴方以智的家鄉(xiāng)桐城，不料方外出云游不知幾時(shí)能回，于是吳留下書(shū)信，誠(chéng)邀方到靖邊堡一訪，薄鈺與方以智有舊，也留下一封邀請(qǐng)函。此后一行五人直奔靖邊堡而回。