江都宮北面的平康坊環(huán)境清幽，鐘懷玉走過(guò)芙蓉池的柳蔭牙道，從平康坊南門(mén)進(jìn)去，過(guò)了剎云寺和靈真公主府，在十字街口往西拐，又經(jīng)過(guò)老鴉巷口的軍器所，便來(lái)到蘇府。
蘇府里的那位觀(guān)察副使姓蘇諱向，號(hào)絳真，是文壇大家，于畫(huà)道也頗有建樹(shù)，尤其擅畫(huà)朱竹。
大庸國(guó)有結(jié)社之風(fēng)，蘇向在玄都為官，創(chuàng)了一個(gè)云泥社，與好友交流畫(huà)藝。作為蘇向的外甥，鐘懷玉前幾日在半日坊淘到一幅好畫(huà)，正聽(tīng)說(shuō)姨夫今天邀請(qǐng)了幾名好友，便帶畫(huà)前來(lái)拜訪(fǎng)。
鐘懷玉隨門(mén)僮進(jìn)入蘇府，蘇府后院有一方荷塘，塘里殘荷未盡，塘邊水榭里有僮仆端送酒食，女眷在西側(cè)彈琴，東側(cè)便是十余名文士飲酒交談。
鐘懷玉遠(yuǎn)遠(yuǎn)一看，認(rèn)出幾張面孔。那個(gè)穿墨青色圓領(lǐng)袍子的是姨父蘇向，那個(gè)穿霜白色鶴氅的，似乎是沈秩。還有一個(gè)正在彈琴的老頭，臉色潮紅，留一綹不羈的山羊胡，是有詩(shī)仙之號(hào)的韓玄滌。
鐘懷玉一介秀才，也只在這種場(chǎng)合，能見(jiàn)到諸多名士。又往人群里一看，欄桿邊有個(gè)男人，穿鴉青色袍子，正與沈青藤一道聽(tīng)韓玄滌彈琴。男人四十歲上下，身量修長(zhǎng)，眉目舒朗，皮膚稍黑。
徐應(yīng)秋！鐘懷玉低頭看向手中畫(huà)軸，日前買(mǎi)回這畫(huà)，才發(fā)現(xiàn)墨跡稍新，心中不免忐忑，只怕買(mǎi)到贗品。今日一看，徐應(yīng)秋原來(lái)真在玄都，想必這幅畫(huà)上的一聯(lián)詩(shī)句，就是他日前所題。
鐘懷玉心中大喜，自己買(mǎi)到了徐應(yīng)秋新題畫(huà)作，也算得其所好，能在諸位名士面前露一露臉。上前問(wèn)候了姨夫和幾名長(zhǎng)輩，他退到一旁與同輩交流，沒(méi)急著表現(xiàn)自己。
韓玄滌醉貌疏狂，彈著一曲破陣樂(lè)。荷池里錦鯉忽聚忽散，蕩出片片漣漪。
水榭旁，徐應(yīng)秋側(cè)耳傾聽(tīng)，說(shuō)道：“破陣樂(lè)鏗鏘激昂，本來(lái)是鼓舞士氣的樂(lè)曲，經(jīng)了韓十二的手，卻寂寞蕭索，叫人如見(jiàn)斷戟?dú)埰??！?p> 沈青藤感慨道：“鼓琴之悲，張急而調(diào)下。”
韓玄滌年過(guò)知命，已須發(fā)皆白，他才高八斗，經(jīng)歷卻很坎坷，年輕時(shí)春風(fēng)得意，曾被靈真公主愛(ài)慕，可惜在圣人即位前站錯(cuò)了隊(duì)，也就是當(dāng)今圣人寬宏大量，他又文名頗高，還是個(gè)修行者，才保下一條性命，但仕途就不用再想了。
琴?gòu)埣敝^之良材，琴調(diào)下謂之位卑，韓玄滌才高八斗卻無(wú)處施展抱負(fù)，所以沈青藤有此感慨。徐應(yīng)秋笑道：“時(shí)運(yùn)不可強(qiáng)求，沈公也是蹉跎多年，如今已是鶴衣直指啦。”
沈青藤搖頭，“不過(guò)是個(gè)傳話(huà)人，還不如在玉京清閑?！?p> 徐應(yīng)秋問(wèn)道：“圣人西巡在即，佛道兩教又有多少隨行的？”
沈青藤道：“道門(mén)懸空寺與青雀宮，佛門(mén)大菩提寺都有大神通者隨行，修行界中后輩，有的已到玄都了?！?p> 徐應(yīng)秋道：“圣人攜滿(mǎn)朝文武去國(guó)西行，如此壯舉千年未有。外域妖魔決不會(huì)放過(guò)這機(jī)會(huì)，不過(guò)圣人既然做出了決定，定是有了蕩卻妖邪的把握?！?p> 正在這時(shí)，水榭里有人說(shuō)：“今日諸君共聚一堂，絳真說(shuō)什么也不能吝惜筆墨了?！?p> “今日不談國(guó)事?！鄙蚯嗵賹?duì)徐應(yīng)秋呵呵一笑，去了水榭東側(cè)。
水榭中央，蘇向說(shuō)道：“諸君容我先賣(mài)個(gè)關(guān)子，今日云泥社中諸君齊聚一堂，不妨辦一個(gè)畫(huà)會(huì)，諸君近來(lái)有什么新作，都拿出來(lái)瞧瞧？”
眾人交談起來(lái)，沒(méi)有打頭陣的，鐘懷玉趁機(jī)接近徐應(yīng)秋，自我介紹一番，便說(shuō)：“仰慕先生已久，今日終于得見(jiàn)真容，沒(méi)想到先生也來(lái)了玄都，說(shuō)來(lái)也巧，前些日子，晚輩在半日坊游玩，便見(jiàn)到了先生新題的一句詩(shī)?！?p> 徐應(yīng)秋頗有興趣道：“哦，哪句詩(shī)？”
“晚輩正巧記得?！辩姂延裥Φ溃骸澳欠敦垜驙T圖》上寫(xiě)的是‘貍子不知生計(jì)苦，只將燭火作流螢’，先生的詩(shī)作別有雅趣，意味深長(zhǎng)，晚輩看過(guò)一次，就一字不漏都記下了?！?p> 他手握畫(huà)軸，只待徐應(yīng)秋問(wèn)他在哪見(jiàn)到那句詩(shī)，然后便將那貌美女子賣(mài)畫(huà)的事稍加夸張地說(shuō)出來(lái)。只說(shuō)那掌柜的如何如何對(duì)這畫(huà)不以為然，自己卻瞧出這畫(huà)珍貴，不惜以重金買(mǎi)下。
“貍子不知生計(jì)苦，只將燭火作流螢？”徐應(yīng)秋搖頭失笑道：“我倒不記得什么時(shí)候題過(guò)這句詩(shī)，想必是年紀(jì)大了，記性不佳?！?p> 鐘懷玉一愣，徐應(yīng)秋博聞強(qiáng)識(shí)，哪會(huì)忘了自己的詩(shī)。當(dāng)即明白過(guò)來(lái)，這畫(huà)墨痕尚新，原來(lái)是個(gè)贗品。他下意識(shí)把畫(huà)往身后一藏，臉紅道：“原來(lái)鬧了個(gè)誤會(huì)，慚愧，慚愧。”
“不妨事?！毙鞈?yīng)秋灑然一笑，“畫(huà)道雖雅，但你年紀(jì)還輕，還是不要耽于此道?！?p> “先生教訓(xùn)的是。”鐘懷玉赧然低頭，恨不得把手里的畫(huà)扔得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。
這時(shí)水榭里有人說(shuō)：“我有一幅畫(huà)請(qǐng)諸君品鑒?！?p> 說(shuō)話(huà)的文士拿出一幅臘梅圖，在桌上鋪開(kāi)。畫(huà)中臘梅枝干蒼勁，凌霜傲雪，不過(guò)畫(huà)者筆法不拘小節(jié)，鐘懷玉遠(yuǎn)遠(yuǎn)一看，心里覺(jué)得不過(guò)爾爾，若不論題詩(shī)，自己帶來(lái)的那幅貓戲燭圖顯然更勝一籌。