10.糞號
八月初九這日凡本省生員、監(jiān)生、蔭生、官生、貢生天不亮就候在貢院外，送考的、趕考的、書童、小廝、老奴烏壓壓一片，擠得水泄不通，設若將這些人都披上鎧甲，握上長矛，只怕天未亮城已破。
忽聽得炮聲驟響，中門大開，考生們慢慢依次入場，經(jīng)過搜查、檢閱，取了號牌就來占卜自己的命運。顯然陳嘉榕的命運并不怎么好，他拿著自己的號牌一路找過去……找過去……直尋到這一排號巷的尾部才對上手里的號牌。陳嘉榕左右觀察并無不妥，放下行李收拾號舍，一轉(zhuǎn)身只見一個偌大的糞桶就穩(wěn)坐在他號舍的右前方，距離他的號舍三五步遠，陳嘉榕心里頓覺不好。
——這便是傳說中的糞號。
本朝鄉(xiāng)試分三場，歷時九天六夜，第一場考四書五經(jīng)，這是陳嘉榕的長項，洋洋灑灑侃侃而談，三道四書、五道經(jīng)義，題題暢達無阻，第一天一切都好。只是到了第二日、第三日，這糞桶里的糞逐漸多了起來，陳嘉榕被熏得頭腦發(fā)暈，幸虧他的答題早就一揮而就，否則真是要大受影響了。
十五日這天是鄉(xiāng)試第二場，陳嘉榕早有準備，備上了蒙面，強忍了三日終于熬過了這場苦役。
十九日這天是鄉(xiāng)試最后一場，一早寒涼的秋風直往考生們頸脖子里鉆，剛坐下陳嘉榕便被一陣冷風吹得透心地涼，這巷道里穿堂風吹得地上的沙粒直溜溜滾，小石塊撞擊在糞桶上砰砰地響。
陳嘉榕攏了攏夾衣的衣襟埋頭答題。
至日中太陽已自高懸，天空中半絲云氣也沒有，全憑著烈日任性地放光發(fā)熱，恣肆的熱浪一股股自空中降下，熔匯成騰騰的熱氣，竟比大伏天更有過之。寫得正入神的陳公子被這熱氣蒸得汗流浹背竟渾然不知，直到汗珠滴落在試題上才發(fā)覺燥熱難安。他趕緊將身上的衣服脫了一件又一件，還是熱得不可開交……
終于熬到半夜熱氣才盡數(shù)退去，陳嘉榕翻來覆去睡不好，天蒙蒙亮了才迷迷糊糊睡去。
忽看見杜若笑盈盈地沖他信步而來，穿一件淺粉色長裙，如芙蕖迎風、芙蓉向日。陳嘉榕見了心中歡喜卻不肯宣之于口，故作無意道：“我今日科考最后一場，要緊得很，你來做甚？”
杜若卻不生氣，對他討好道：“我知你此番必然一舉奪魁，特地給你做了蓓蕾雪蓮酥，你必愛吃的?！?p> 陳嘉榕忽覺得腹中空空，饑寒交迫，想著吃了點心應該能好點兒，接過點心就準備咬下去，卻聞見這點心奇臭異常，十分生氣，竟氣得醒來，原來是個夢。
但是臭卻是真真切切地熏人，直熏得眼淚都流了出來。陳嘉榕趕緊在包袱里一陣狂翻，找到蒙面戴上，依然擋不住臭氣滔天，此時陳嘉榕雖然腹中饑餓，點心在手卻實在難以下咽。
至日中，金色的太陽照常日照中天，兇猛的熱浪照常磅礴騰涌，撲面的奇臭似乎尖銳的利刃從鼻腔直刮進胸腔，迫得他不能呼吸。陳嘉榕身上只覺得發(fā)冷，全身虛汗出了一陣又一陣，心慌氣短、胸悶發(fā)顫，他心知不好，只怕他這先天的心疾又要發(fā)作，三年前便是如此，不得不中途放棄了考試，這次就差兩天了，熬過了今明兩日就可大功告成，十年寒窗不可毀于一旦，無論如何一定要堅持。
陳嘉榕握筆的手都在禁不住顫抖，一顆心感到直往下墜，連筆都很難控制了，只能一把抓住筆桿，喘息著抖抖索索地堅持寫。寫著寫著忽感到心口一陣絞痛，痛徹胸背，臭也聞不見了，耳邊似聽得人聲喧沸：
“快來人，快來人！”
“又倒了一個！”
“快快抬出去！”
……
陳嘉榕醒來時已是躺在了自己溫暖舒適的床上，母親和姐姐坐在窗邊飲泣吞聲，陳鴻正坐在離他較遠的書桌邊垂頭不語，看不到臉色，看不出心情，但是陳嘉榕知道這一試，最受打擊的不僅僅是他自己。他痛苦地扭過臉，面朝里閉上了眼睛，眼淚滾落在了枕頭上……
“少爺醒了，少爺醒了！”傭人驚喜地高呼。
陳鴻正聞聽此言猛一抬頭，然后深深嘆息一聲，撐著桌子站了起來，一聲不響地垂頭走了出去。
母親靠近陳嘉榕耳邊說：“醒了就好，事已至此不要多想，身體最為要緊，你好生歇著?！苯憬銛v扶著母親，抹著眼淚默默離開了。
看來他這一次暈倒，陳府一家人都如同大病了一場。
房里只剩下陳嘉榕一人，他任由淚水順著兩頰落進耳朵里，滴在枕頭上，或者沿著頸脖淌進了衣襟……
陳嘉榕自知比常人聰慧，又集中了父母的優(yōu)點生得形容俊美，可謂天之驕子，從小在旁人的夸獎聲中長大?？墒鞘鶜q那年他第一次參加鄉(xiāng)試，不想心疾發(fā)作被迫棄考，自此家人才知道他患有先天的心疾。
父親對他寄予厚望，雖然知道兒子患有心疾，但是支持他科考的決心卻從未動搖，這次為了他的科考，舉家從常州府遷居省城，請來本城最好的大夫金百川天天為他請脈問藥，他以為兒子這一次必定一試而中，他甚至想著也許能一舉奪魁，光耀門楣。剛才那個的深受打擊的父親是陳嘉榕十九年來從未見過的，父親默默走出去時沉沉的腳步聲步步都踏在了陳嘉榕的心里。
看到昏迷著的兒子被抬回來時，李素琴嚇得差點沒暈過去，自從得知兒子患有心疾她就成天膽戰(zhàn)心驚，這樣的場面正是她所最擔心的，大夫說，心疾病人的命不在自己手上，全憑天意?？婆e和兒子之間她從沒有猶豫，她曾多次勸說陳鴻正不要再讓兒子參加科舉，憑陳家的祖業(yè)可以讓兒子后世三代衣食無憂，何必讓兒子冒險吃苦受罪。兒子已經(jīng)兩次死里逃生，若是再有一次……
她實在不敢想。
陳鴻正像霜打的茄子歪在灰黑的角落里，兒子被抬回來時，那一瞬間他只覺得眼前一片昏黑，不知誰嚷嚷著“少爺只是暈過去了”他才喘過一口氣來，那一刻他才知道自己錯了，他陳家可以沒有狀元、沒有舉人，但是不能沒有了唯一的繼承人，陳家香火險些就此斷送。這兩日，看著兒子靜靜地躺在床上就是不肯醒來，他的心里真是說不出的怕。
這下好了，兒子醒了，兒子終于醒了。陳鴻正老淚縱橫……
不考了，再也不考了！
既然不考了，就要為兒子重新謀劃。來到省城已經(jīng)多日，這些日子忙于安置新家，為兒子尋醫(yī)問診，都沒顧得上去拜會老友，洪玄禮那里也該走動走動，他信中承諾的職位也是時候請他落實了，還有女兒今年已是桃李年華，不可再過延誤，陳鴻正陷入了深深的思考。