被人群簇擁著，李言棠和紅袖、邵闔來到都城街道上。
振威將軍入城，李言棠也好奇地伸長了脖子看，才發(fā)現(xiàn)這將軍似乎年紀比長姐還小，約莫也就二十左右，可身邊的圍觀群眾卻說這薛將軍年少有為，自打五年前老將軍去世起，這已經(jīng)是薛將軍第二次獨自出征了，又是凱旋，收復失地近百里。還有的人在議論，說皇上念及他年少戰(zhàn)功卓著，又是老將軍這樣的開國功臣之子，五年前就為他賜婚，把最喜歡的麗和公主許配給他，這次回京，不日將軍就會大婚，真是雙喜臨門。
振威將軍騎在馬上，表情平靜，似乎聽不到兩邊百姓的夸贊。就在薛將軍所騎黑馬路過李言棠時，拿著芝麻餅的她冷不防地打了個噴嚏，餅上的芝麻被她吹得四下?lián)P散?！昂簟钡囊宦暎瑢④娚砼砸黄o人騎的馬驚了，抬起前蹄就要亂躥，將軍飛身下馬，一把牽住那受驚之馬的韁繩。
一旁剛剛還害怕得連連后退的百姓不住地夸贊“將軍好身手”，“公主好福氣能嫁這樣的郎君”……只有李言棠皺著眉，說了句：“為什么我覺得將軍似乎很悲苦，很不開心呢？”
誰料，這話傳進將軍耳里，他站在原地，扭過頭一直瞪著李言棠，因為他不敢相信：在熙攘中眾人夸賞之余，一個素昧平生的少年能一語道破他的心境！
李言棠被他瞪得有些怕，原本他身為武將，就帶著殺氣，這兩眼直勾勾瞪著人，著實嚇人。她連忙躲閃開那兩道咄咄逼人的目光，慌忙從人群中溜出去。等到她終于敢長舒一口氣，才發(fā)現(xiàn)：她和紅袖、邵闔走散了！
四下找，八方望，她還是看不到紅袖或者邵闔的影子，無奈，她想起紅袖說要帶她去茶樓聽書，偶然聽見不遠處有間茶樓似有說書聲音，她便往那里前行，想著紅袖說不準過一會兒就能到此與她匯合。茶樓里正在講振威將軍薛靜蘭在沙場上的英雄事跡，她一聽便入了神，等回過神時，才發(fā)現(xiàn)已是下午，她連忙從茶樓出來往城門趕去。她記得只有拿著令牌的將軍和侍從才能在角門出入自由，她一介平民，若是傍晚城門關(guān)閉前出不去，那她今晚就回不了家了。
她慌慌張張出了城門，加快腳步跑回郊外村落中的家。李言棠以為父母還會如往常一樣視她若空氣，不會有人發(fā)現(xiàn)她逃課了一天，未曾想，剛一回家她卻見到怒氣沖沖的長姐。
“你去哪兒了？”李千艷克制著怒火，努力壓低聲音。
“我……我去上學了啊?！崩钛蕴那忧拥厝隽酥e。
長姐白她一眼?！凹t袖中午來找你，因為你沒到書院！”長姐拿起一根藤條，“簌”的一下抽向李言棠。她一邊打，一邊哭?！澳阍趺催@么不爭氣，我不是非得讓你同其他人一樣考功名，只求你多識字，長學識，不要像我一樣。我盼你能像城中的女夫子，女醫(yī)官，不要像娘那樣的鄉(xiāng)野村婦，淺陋鄙薄，可你怎么能逃學呢？你知道為了你上學的學費，我一個月要多干多少活嗎？五十錢啊，我洗十件衣服才掙三錢，你看看我這雙手！你對得起我對你的用心嗎？”
姐姐伸出手，李言棠含著淚仔細瞧了瞧，那雙手根本不像二十出頭女子手那般嬌嫩柔滑，眼前的兩雙手粗糙枯槁，已經(jīng)有無數(shù)道裂口，這得是常年累月地洗衣才會有的傷口，而這么多道裂口，又要繼續(xù)洗衣，會是怎樣疼啊。
深知長姐的不易，李言棠跪下認錯，她被父母打著跪下過無數(shù)次，唯獨這次，是她真心悔過，誠意道歉。
第二天，書院的夫子原本也是要懲罰李言棠昨日的逃課行徑，但看她決絕的表情和紅腫的眼睛，他知道這孩子應(yīng)該是已受懲罰知錯了。夫子提醒她要懂得來之不易的學習機會，整個書院，只有她和紅袖是女子，村里其他女孩也有數(shù)十人，卻永遠沒有機會入學堂讀書。李言棠重重點頭，沒有說話。
從此，言棠上學倍加刻苦，不到兩月，各門功課都在學堂第一。
這年夏天，夫子的弟弟岳諾時來書院做武夫子，言棠覺得武夫子人長得俊，又文雅，喜不自禁地和長姐說起，姐姐卻驚得掉了剪刀。
“你說新來的夫子叫什么？”
“叫岳諾時。長姐是認識他嗎？”李言棠興奮地追問。
李千艷連連搖頭，說不認識。
過了幾天，李千艷來為李言棠交學費，出門時正好遇到從外歸來的岳諾時。諾時夫子見到李千艷，也是一愣，小心翼翼地問：“這些年，過得還好嗎？”
一旁的李言棠聽到這話，頓時覺得夫子先前一定是認識長姐的，那為何長姐要裝作不相識呢？
李千艷并未回應(yīng)，轉(zhuǎn)過身，匆匆離去。
令李言棠感到奇怪的是，自那日諾時夫子見過長姐以后，武術(shù)課堂上，他對李言棠格外嚴格，還常常課后勤加輔導，只是偶爾他會無意中問問姐姐的境況。李言棠心里不設(shè)防，有一說一。
過了兩個月，姐姐讓李言棠自己去交學費。李言棠在去學校的路上，還沒走到一半，要交學費的錢就被弟弟李展鵬搶了去。李言棠轉(zhuǎn)身去追，誰料李展鵬狡詐地把錢給了娘，還說是自己撿的。李言棠向娘討錢，控訴弟弟搶錢，但她娘卻一臉蠻橫，說：“這錢就是展鵬撿的，我才不會給任何人！包括你這個沒用的死丫頭?！?p> 沒想到親身母親又這樣為難自己，李言棠委屈地憋著淚去上學。半路碰到武夫子，諾時夫子看出了李言棠欲哭無淚的生氣和哀傷，追問她發(fā)生了什么事。李言棠實話實說，將自己的遭遇傾訴給了最信任的老師。諾時夫子安慰她，說他會去向她父母討要，她母親總不會賴賬的，不用擔心。
中午時，諾時夫子交給李言棠五十錢，讓她拿去給師娘記賬交學費。李言棠終于放下心，輕松地拿著錢去后院交費。
下學時，姐姐卻質(zhì)問李言棠?！澳闶遣皇前彦X弄丟了？”
李言棠回答：“沒有啊。”
李千艷騰起火，斥責地問：“你說不說實話？要是還撒謊曠課不想上學，我就打死你！”
李言棠當然知道長姐心疼自己，不會打死自己，但讓姐姐生氣也實屬不該，于是，她就將弟弟如何搶了錢，諾時夫子如何答應(yīng)幫她討回來錢這些事全都和姐姐交代清楚。
聽她說完，李千艷半晌未說話。
李言棠回想整件事的來龍去脈，心想姐姐應(yīng)該不知道她弄丟錢才是，但她怎么忽然就知道了呢？
原來，長姐中午去給父母送琉璃葉餑餑，發(fā)現(xiàn)母親正擺弄那五十錢，千艷當即認出那串銅錢是李言棠應(yīng)該拿去交學費的，因為那穿線的線頭處還有她手上流血的血跡。她質(zhì)問娘，娘卻堅稱是展鵬撿的。
姐姐氣急，高聲質(zhì)問：“這明明就是我拿給言棠的，你為何要那言棠的上學錢？”
母親執(zhí)意不給，還大聲嚷嚷：“不孝女打人??！”父親聞聲進來，也要抬手教訓李千艷。
“你敢！”李千艷第一次沖著習慣性揮手打人的父母大喊?！拔腋嬖V你們，我已經(jīng)懷孕了，你要是敢動我一根汗毛，我男人會把你們碎尸萬段！”
姐夫的性情暴烈，父母原本就怕，這一說，乖乖送還五十錢。
第二天，李千艷帶著李言棠到書院去找岳諾時還錢。“先生好意，我們心領(lǐng)了，但這錢我們不會收的。以后，先生也不要過分照顧李言棠，她自小就經(jīng)歷風霜，不是什么嬌氣女子，先生不要再寵慣她。學費一事，不勞先生費心，我們不接受施舍。”一番話說完，長姐就想轉(zhuǎn)身離去。
諾時夫子輕柔地說：“這點小事，我也不能為你做嗎？”
姐姐回身，聲音卻冰冷?！拔遗c先生之前毫無瓜葛，以后也是，望先生自重?！?p> 向來沉穩(wěn)平和的諾時夫子似乎很激動，指著她的手腕說：“若真無瓜葛，你為何還留著它？”
李言棠看到姐姐手腕上的玉鐲，她記得那時姐姐出嫁時開始帶的，之前她一直以為這玉鐲是姐夫送姐姐的定情信物呢，現(xiàn)在看來，并不是。姐姐低頭，沉沉地說：“我懷孕了，長胖了，摘不下來而已?！?p> 諾時夫子沉默了。姐姐轉(zhuǎn)身就走，沒有絲毫留戀的意味。
忽然，諾時夫子急切地喊：“當年那天我未去，是家父突然患重疾而亡，我無法走開，一個月后我料理完家父喪事來尋你，你父母說你已定親了，馬上要出嫁……”
姐姐的肩膀顫抖起來，但依然沒有回身，她沒有說出一個字，匆匆離開。
從他們兩人的只言片語和姐姐的背影，李言棠感受到姐姐洶涌深沉的憂傷。一整天，李言棠自己也悶悶不樂的，打不起精神。
“你今天這是怎么了?。俊奔t袖湊過來問她。
“我沒怎么，只是覺得我姐姐命好苦。她喜歡一個人，卻嫁做他人婦?！崩钛蕴母锌卣f。
“這算什么，我小叔父才叫慘呢。他年幼時候，家里給他定了一門娃娃親，但他一直喜歡另一個女孩子，可惜，那女孩出身不好，爺爺一直不點頭讓他娶。后來爺爺過世了，小叔父去找女孩，誰知那女孩被她父母用三頭豬嫁給了個賭棍。后來，與小叔父定親的那個女孩被新登基的皇上看中了，皇上將她納入宮中。因為知曉小叔父的婚約，皇上一道密令退了婚不說，還罷了小叔父戶部侍郎的官，美其名曰：為父守孝，可爺爺明明去世好多年了?！?p> 李言棠聽到這里，心里已經(jīng)猜出了紅袖口中的那個女孩就是姐姐，探尋似的問了一句：“你可知道諾時夫子心儀女孩的名字？”
紅袖搖搖頭?！斑@我并不知道，這些事也是我從父母討論時聽到的只言片語，他們每次見我偷聽，就都避而不談。不過，我知道那個定了娃娃親的女子是誰，就是剛進宮正得寵的元成妃?！?p> 元成妃是何許人也，李言棠并不關(guān)心，她只心疼苦命的姐姐。只是她自己也不知道，元成妃會是她幾年后心中拔不掉的一根刺。
為了姐姐，李言棠更加拼命地學習，尤其練武，十分刻苦，因為她總發(fā)現(xiàn)姐姐身上帶著淤青，估計是姐夫打的，她要習好武功，保護姐姐。
這一日，她來到姐姐家，發(fā)現(xiàn)姐夫又是罵罵咧咧說姐姐，“你真是個廢物，生個賤貨，別人都能生兒子，你怎么就不能？”
長姐并未理會他，悶頭為尚在襁褓中的孩子做小鞋。
姐夫無意間留意到她手腕上那玉鐲，便讓她摘下來，當?shù)暨€債。
李千艷不肯，說：“這是我從娘家?guī)淼募迠y，幾代傳下來的，怎么能當去還你的賭債？”
姐夫聞聲抬手就打。李言棠氣極，拼命和姐夫撕打，但到底年幼力弱，反被姐夫揍得爬不起來。姐夫一邊下狠手，一邊貶損李言棠：“你就是個喪門星，就知道花錢，拖累我全家都過不上好日子，全都怪你！”他越說越氣，越氣打得越狠。眼看李言棠被他打得快昏厥，李千艷紅著眼眶扯下玉鐲，求他別打了。
搖籃中年幼的孩子也嚇得哇哇直哭。
姐夫手里掂著玉鐲趕著去城里的當鋪，剛一進城就遇到來城內(nèi)買書的岳諾時。岳諾時一眼看到他手中的玉鐲，心里一驚，同他一起來到當鋪。周老三以為玉鐲能當個三五兩銀子，結(jié)果當鋪最多只給到二兩。他正心煩，岳諾時開口道：“真巧，我是來買玉鐲的，你這玉鐲不錯，要不然就賣給我吧?！?p> 最后，岳諾時花了二十兩銀子高價買下這枚玉鐲，只為了周老三能暫時不要再遷怒于李千艷，動手打她。
李言棠恢復了兩個月，臉上的傷疤才全好。沒成想，她臉剛好，爹娘就通知她，他們已經(jīng)將她許配給了鄰村的屠戶盧七。