朝堂上，皇上和文臣們商討了淮南治水和西北議和的后續(xù)事宜，然后就問起了西南戰(zhàn)事。
“今天早上，朕又收到西南滇中的加急戰(zhàn)報，說是南蠻已經(jīng)奪取滇南谷地，并大有侵吞滇中和滇北地區(qū)之勢。武將軍半月前以身殉國，目前，武家軍在滇中所剩無幾，只剩不足千人茍延殘喘。昆滇藩在前朝也只是屬國，當年高祖平定西南之亂，收入我大順朝，但眼下看，這昆滇之地，并不能長久地留在我大順朝的版圖內(nèi)啊。”
“啟稟皇上，這昆滇之地，盛產(chǎn)毒蟲犀角靈芝等等珍奇藥材，又是雨水調(diào)和的稻米之鄉(xiāng)，每年還有井鹽、茶葉、絲帛等等上好的進貢物品，實屬不可失去的寶地啊。老臣懇請皇上不要喪失信心，一定要守護好高祖留下的祖產(chǎn)啊。”
戶部尚書房大人諄諄而言，讓人動容，其他文臣紛紛出列，進言，請求皇上保住昆滇之地。
“這說得容易，能打仗的人有幾個？不到一年，朕已經(jīng)折損了兩員大將了，誰還敢去那里？”
皇上撫著額頭，一臉惆悵與無奈。
“啟稟皇上，末將愿帶兵前往昆滇，為皇上分憂?！毖④娬玖顺鰜?。
“你……”之前本打算讓薛將軍去西南的皇上，現(xiàn)在似乎有了猶豫?！澳憧捎邪盐眨俊?p> “末將定當鞠躬盡瘁，力保我大順江山不削減分毫。就算是死，我也要守護住西南門戶?！?p> 皇上氣得搖了搖頭?！拔揖褪遣幌胱屇闼?，才不想讓你去！”
聞言，薛將軍一愣，沒想到皇上是有這個顧慮。
“皇上，武將的使命就是在前線奮戰(zhàn)，有所傷亡也在所難免。只要能守住國土，死，又算什么？”
“說得輕巧，你以為我得一良將就容易？”皇上不知為何，竟然有些動怒。
“皇上，昆滇之地，戰(zhàn)事緊迫，還請皇上盡快定奪。西南邊陲的百姓也是生靈，多一日戰(zhàn)亂，就多一些生靈涂炭，皇上愛民如子，請一定要為百姓著想。末將愿率軍前往昆滇，請皇上允許。”
沉默了半晌，皇上徐徐點頭?！澳悄闳グ?。不過，薛愛卿要答應(yīng)朕，你必須活著。聽明白了嗎？還有，把你底下的人給我留下來備用，算了，我一會兒再說這個?！?p> 皇上后面兩句話說得聲音很低，朝堂上幾乎沒人聽得明白。
薛將軍半跪領(lǐng)命，接下兵符和出關(guān)文書。
西南的御敵之事有了安排，但其他瑣事，也是不少。
“前幾日，司空老將軍身體不大好，今日都沒能來上朝。他老人家年紀也大了，昨日上書請求辭官回家養(yǎng)病。朕雖然離不開他老人家，但念在他年事已高，又是開國功臣，實屬朕的長輩，因此，朕就允了此事。眼前呢，司空老將軍卸任，御前護衛(wèi)和京城的護衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)一職，算是空了下來。諸位愛卿，有人想擔此重任嗎？”
皇上一言既出，朝堂上一片肅靜。這個御前護衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)算是個費力不討好的活，一旦皇宮或是皇上有何閃失，那就是瀆職的大罪。別的官職瀆職了，罰俸幾個月就算了事，但這御前護衛(wèi)一旦瀆職，后果不堪設(shè)想，不僅僅是一個人的責任了，極有可能家人九族都會被連累。但話又說回來，能讓皇上把身家性命都寄托的官職，一定是很得皇上信任的，一旦成為御前侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，今后的仕途完全不用擔心。
幾位武將猶猶豫豫，沒有站出來。
朝堂上靜默了許久，皇上嘆出一口氣來。
“那好，既然沒有人主動請纓，那就讓我來任命吧?！被噬蠑[弄起面前案上的玉質(zhì)腰牌，那是護衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)的信物?！袄钛蕴?，聽令?！?p> 一直躲在薛將軍身后的李言棠一聽皇上叫自己的名字，愣了半天，不知道該怎么辦。
薛將軍回頭，眼神示意，讓她出列。
李言棠走出行列，半跪在地?！盎噬希⒃?。”
“從今日起，朕封你為左神武大將軍，統(tǒng)領(lǐng)御前侍衛(wèi)和護城軍。李將軍，你可要好好擔起重任啊，朕把整個皇室都系在你身上了?！?p> 皇上的這一囑托并沒有讓李言棠感到心安。她并不想留在京城啊。誠然，留在這里，她就一夜之間從薛家軍的副將一躍成為正二品的大將軍，足可以讓她在家鄉(xiāng)的村民中揚眉吐氣一番。但是，她心里只想和薛將軍一起出征，一起到邊關(guān)去御敵，這京城雖好，但她已不屬于這繁華之地，官階雖高，但她的心思卻不在謀權(quán)上位。
“皇上！請皇上收回成命。末將只是副將，并無品階，破格被封，于理不合。況且，末將只想出征打仗，并不擅長守衛(wèi)，還請皇上成全末將的心愿?！?p> “朕已說了，你現(xiàn)在就是左神武大將軍了。李將軍，不用推辭。朕封的你，你就受得起?！?p> “皇上！請皇上收回成命?！崩钛蕴碾p膝下跪。
文武百官并不認識李言棠，發(fā)現(xiàn)她是女子，已經(jīng)是倍感驚奇，眼見皇上執(zhí)意提拔她，其他人也不敢多說話。只是他們都沒想到，這李言棠竟然自己不想當大官，反而一心隨軍出征。百官面面相覷，卻無人為李言棠說一句話。
“皇上，李言棠只是末將的副將，恐怕難以擔當大任。請求皇上準許她隨末將出征?！?p> 薛將軍出列，跪到李言棠身邊。
皇上面色難堪地瞅了瞅薛將軍。
“薛愛卿，你不是不知道這李言棠挺有能耐的吧？朕留她，是要給她建功立業(yè)的機會。朕都說了，這西南戰(zhàn)事，能不能平的下來，還不一定，朕總得留個得心應(yīng)手武將在身邊吧？萬一再有戰(zhàn)事，你不在朝中，朕也得能找個人出來吧？這李言棠必須得留下！”
“皇上——”
“你別說了。你快快去整頓你的薛家軍，今天就啟程，趕緊把昆滇的亂子給朕了結(jié)了。等你平定西南得勝還朝，我就把你的李將軍還給你。”
皇上并不打算放人，更是直接攆了薛將軍離開朝堂。
“末將聽令。”
薛將軍站起身，不舍地低頭看了一眼身邊的心上人。
李言棠想要說話，奈何是朝堂上，她咬住嘴唇，憋紅了眼眶。
君令已下，薛將軍帶著無奈和憂愁，轉(zhuǎn)身走出大堂。
跪在朝堂上的李言棠并沒有起來的意思。直到朝堂百官散去，她也沒有站起來。
伺候在皇上身邊的太監(jiān)走到李言棠跟前，好言相勸。
“李將軍，皇上這是好意。給你封官，讓你過幾天太平日子，不是挺好的嘛？快別跪著了，拿著腰牌去御林軍那辦差吧?！?p> 他遞出了玉牌，李言棠卻一直保持低頭跪地的姿勢，根本不去接那腰牌。
“唉，真是頭倔牛！”他把玉牌放在李言棠身前的地面上，嘆著氣走了。
回到將軍府的薛將軍，一直冷著臉沉默。
“怎么就你一個人回來？小言棠呢？”錢伯問。
“她……”薛將軍沒有說出話來。“錢伯，你立刻收拾行裝，今日日我們要出征趕往昆滇。”
“李將軍呢？”雨櫻走過來，也是很擔心。
“李將軍，被皇上留下來做御林軍統(tǒng)領(lǐng)了?！毖④姷椭^，沉悶地說。
“那……那該怎么辦？”雨櫻頓時急得梨花帶雨。她當然清楚李言棠的心思，一定是想出征的。雨櫻心急如焚，不知道自己該是隨薛將軍一起去西南，還是留下來陪同李言棠。
“你留下來吧。等她回來，好好照顧她。待昆滇的戰(zhàn)事平定后，我回來接你們?！毖④娙绱藢τ隀颜f，語氣雖然平靜，但內(nèi)心的波瀾，只有他自己知道。
薛將軍只能這樣說。
其實，他心中的難過和忐忑，早已滋生。此去生死未卜，他能否安然回來，還是未知，但能讓她好好活下去，也算是對她最好的交代。只是，因為有了一份情，他便割舍不下她，離別對他而言，猶如刀割。但出發(fā)在即，六萬人的大軍在等待他的命令集結(jié)，他沒有時間去感傷。
薛將軍回到屋內(nèi)，找出了那個黑木匣子，見那鎖被砍斷，問詢似的看了錢伯一眼。
“她看過了?！卞X伯對他解釋。
薛將軍聽后，把捧在懷中的木匣摟得更緊了些。他飛身跨上凜風，奔向城外的軍營。
皇宮的議事大殿中，李言棠仍跪在那里。
日近西山，一天快過去了?；噬蠌钠T往里瞧了瞧，那倔強的身影紋絲不動。
“這個李言棠，還真是挺倔?！彼D(zhuǎn)頭和身后的女官說。
“依臣之見，李將軍寧愿在這里跪著死，怕是也不會接受皇上的封賞?！?p> “哦？朕不信。她能跪一天，還能跪一輩子？吃點苦頭，一會兒也就低頭服輸了。朕還沒遇到敢在朕面前叫板不服輸?shù)呐恕！?p> “那應(yīng)該是皇上記性不好?！迸儆挠牡卣f。
“呵，我倒是忘了你了?！被噬掀骋谎叟?。“司馬大人，你這是遇到知音了。竟然都是這般不識好歹，這般倔強?！?p> 女官并未回話，臉上無喜，也無驚。
京城郊外，薛將軍留戀地頻頻回頭，卻只見城墻依舊，不見原來身邊的佳人。
“將軍，別看了?！卞X伯勸了一句。
薛將軍聞言低下頭，哀傷地回過身。
征途漫漫，他不知自己和李言棠還能否有緣再見。若是他能順利回京，也不知李言棠會不會已經(jīng)被皇上收入皇宮。