1917年3月1日正午，難得的晴天。雖說已經(jīng)到了冬末，但陽光明媚，空氣中甚至有一絲隱隱的燥熱。一輛膠輪馬車行走在漫無盡頭的戈壁土路上，車廂上原本藍(lán)色的棉布車簾被多日的大風(fēng)、沙塵刮得已看不出本來的顏色，有氣無力地耷拉著。財(cái)政部專員謝彬?qū)⒚薏己熇_一點(diǎn)縫隙，一道刺眼的日光立時(shí)射進(jìn)車廂里。
今天是進(jìn)疆的第六天，哈密城就在前方十四里，謝彬的心情變得格外輕松。離哈密城越來越近，人煙也越來越稠密，渠水淙淙，楊榆成林。到達(dá)上阿雅爾橋時(shí)，回王沙木胡索特早已在此迎接，六十多歲面貌慈祥的回王操著流利的漢語，右手按胸表達(dá)對(duì)遠(yuǎn)道而來的財(cái)政部專員謝彬的歡迎。傍晚，哈密商會(huì)會(huì)長李開仁特意安排了一桌湘菜為謝彬接風(fēng)，謝彬連續(xù)幾天在荒山戈壁上跋涉，一口水一口餅，早就饑腸轆轆，見到久違的家鄉(xiāng)菜，自然心情大好。尤為高興的是，席間李開仁向謝彬介紹一位湖南同鄉(xiāng)，本地通事楊益壽。楊益壽20多歲，湘潭人，謝彬與之交談，感覺其聰慧過人，又善于察言觀色，難得這偏僻的西北蠻荒之地還有這種人物，席間與其相見恨晚，惺惺相惜。
楊益壽的父親1877年隨左大帥西征，屬劉錦棠部。平定阿古柏叛亂后，奉命留在XJ，駐守哈密三道嶺驛站，并負(fù)責(zé)從三道嶺采煤，供部隊(duì)用度。后來煤礦被賣給了回王，楊益壽一家就經(jīng)營驛站，間或做一些煤炭生意，在XJ已居住四十多年。由于楊益壽天資聰穎，六七歲時(shí)父母把他送到哈密勸學(xué)所學(xué)習(xí)，耳濡目染，精通維吾爾語言及文字，成為一名遠(yuǎn)近聞名的通事。回王每有重要活動(dòng)，或駐軍、法院有事，總是找他擔(dān)任翻譯工作。
謝彬心念一動(dòng)，這等人物如果為我所用，豈不是事半功倍？于是把此想法向其表達(dá)，而楊益壽當(dāng)即表示，父親戎馬生涯半生，好不容易人到中年后才安定下來，在三道嶺驛站娶妻生子。七歲時(shí)母親病故，父親又千辛萬苦拉扯自己長大，終日奔波操勞。父親年歲已大，自己不能遠(yuǎn)游，實(shí)在無法擔(dān)此重任，請(qǐng)謝彬見諒。謝彬心想，此事急不得，須從長計(jì)議。
當(dāng)晚幾人盡歡而散。
次日，謝彬赴回王午宴，楊益壽作為通事作陪?；赝蹼m然漢語流利，閱歷豐富，領(lǐng)悟力超強(qiáng)，但是謝彬所言復(fù)雜的軍事、經(jīng)濟(jì)名詞還是理解不了，楊益壽在旁低聲解釋后，回王略一思考，馬上就能明白，回王依自己理解再向謝彬求證，謝彬連連點(diǎn)頭，回王大喜。
宴畢，回王帶謝彬、楊益壽同行，去參觀清真寺內(nèi)的一棵奇樹。只見該樹遮天蔽日，主干虬臥與地，上有九支巨大的無根樹干沖天而立，又有些腰粗的小枝干穿墻而過，還有些小枝干散倒在地上，整棵樹氣勢(shì)逼人，看得謝彬目瞪口呆。楊益壽笑道：“此樹就是哈密傳說中的九龍樹。有近百年樹齡，因?yàn)辇埿袩o根，所以得此名?！敝x彬仔細(xì)觀察，這棵老楊樹并非無根，而是形狀奇特，傍地而生而已，想明白后連聲稱妙，不由撫掌大笑。
哈密副將馮柱臣設(shè)晚宴接待。宴席開始前，端上來一盤天下聞名的哈密瓜。謝彬在BJ也吃過哈密瓜，只不過吃起來并不甜，有種不過如此，名不符實(shí)的感覺，所以對(duì)這盤瓜并不在意。只見這瓜瓜皮滿布細(xì)細(xì)的裂紋，瓜瓤淡紅，咬一口一股清甜的蜜水直下咽喉，一牙瓜入口后，手指已被汁水粘住，可見這瓜的甜度。謝彬大感驚奇，不明所以?；赝跣Φ溃芏鄟砉艿目腿硕加幸蓡?。XJ受胡大恩賜，天山南北每個(gè)地方都有自己獨(dú)特的水果，專員以后慢慢品嘗。漢人說生南為橘，橘生北則為枳，對(duì)于哈密瓜來說不是這樣。哈密瓜甜公開的原因是哈密日照，其實(shí)最大的秘密就是育種。需要把精心挑選出的瓜子埋在草木灰里，置于不干不燥之處，愈久愈佳，能存放十幾年最好，種出的瓜最甜。
因?yàn)橛谢赝踉?，菜品都是清真食物。酒至半酣，上來了一盤蔥燒大鯽魚，正宗的湘菜做法，謝彬大吃一驚，沒想到這回疆也有鯽魚。副將馮柱臣說，以前哈密沒有鯽魚，魚苗是左宗棠大人帶來。左大人還帶來了鱔魚，可惜當(dāng)?shù)厝艘詾槭巧卟桓页浴?p> 楊益壽坐在末席，一直微笑不語?；赝蹼x席做宵禮誦經(jīng)時(shí)，他立即跟上去，恭敬地站在不遠(yuǎn)處，謝彬心里贊賞，暗挑大拇指。
3月7日，謝彬辭別哈密回王人等，前去迪化。楊益壽懇請(qǐng)搭便車去三道嶺，去看望老父，謝彬自然喜出望外，邀請(qǐng)其共乘一車。
在車上，謝彬請(qǐng)楊益壽詳細(xì)談?wù)勛约旱募彝デ闆r。楊益壽面色凝重，長嘆一聲。楊父與左帥一路征殺，腿上中了阿古柏叛軍一槍，無法繼續(xù)戰(zhàn)斗，于是和十幾個(gè)傷兵一起留在了三道嶺驛站，此地維吾爾語為塔勒其，意思是有人住的地方，可見其荒涼。然而此地產(chǎn)煤，且煤質(zhì)優(yōu)良，左帥命令劉錦棠部掘煤以供軍用。左帥勝利撤兵后，傷兵就留在驛站，管理煤礦生產(chǎn)，日子還過得不錯(cuò)。然而幾年后管煤礦的官員竟然以區(qū)區(qū)600金把煤礦賣給了回王，留下的湘軍傷殘士兵大嘩，可勢(shì)單力孤，又有何用？只能眼睜睜的看著回王接管了煤礦。好在回王待人寬厚，允許傷兵做一些煤炭買賣，勉強(qiáng)維持生計(jì)。眾傷兵征戰(zhàn)多年，體弱多病，年紀(jì)已大，有的思鄉(xiāng)心切回湖南了，有的病死后就埋在了三道嶺這偏遠(yuǎn)的異鄉(xiāng)，近年只剩父親這最后一個(gè)湘軍老兵了。父親早已看穿世事，無欲無求，留在驛站，準(zhǔn)備了此殘生。
謝彬聽完不住嘆息，更加堅(jiān)定了自己這次來XJ完成考察任務(wù)的決心，并且發(fā)誓要寫成一部涵蓋XJ經(jīng)濟(jì)、地理、人文的書籍，交由南京雄心壯志的孫中山先生參考，做出最科學(xué)、最全面的XJ戰(zhàn)略規(guī)劃，告慰林則徐、左宗棠及為了收復(fù)XJ，埋骨邊疆的湘軍士兵。
3月9日，經(jīng)過兩天的顛簸，終于抵達(dá)了三道嶺驛站。遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看見山坡上有一座關(guān)帝廟，顯示出此地系漢人居住的特征。驛站是個(gè)數(shù)百平米的大院，院后是一片桃園，想必開春后一片桃紅。院外有一眼泉水，晝夜不停往外涌水。想不到荒山僻壤還有這樣一個(gè)幽靜所在。院門敞開著，馬車駛?cè)氪笤?，楊益壽興奮地對(duì)一個(gè)負(fù)手而立的身穿舊式棉袍的老人大喊一聲“爹！兒回來了！”老人緩緩轉(zhuǎn)過身，見了兒子，神態(tài)依舊沉穩(wěn)不變，目光掠過兒子，放在謝彬身上，上下打量一番后，用濃重的湘音說道：“哦，原來有貴客來臨。”
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