卻說太史慈前番戰(zhàn)敗，一路逃到?jīng)芸h，招得精壯二千余人，并所部兵馬共計三千，要來與劉繇報仇。孫策與張昭商議，張昭獻計如此如此，孫策依計，當夜命校尉陳武短衣持刀，首先爬上涇縣城去放火。太史慈見城上火起，上馬投東門而走。直行了五十里，人困馬乏之際，忽然伏兵大起，以絆索絆倒戰(zhàn)馬，將太史慈縛了，解投大寨。孫策急親自出營，喝散士卒，自釋其縛，將自己錦袍衣之，請入寨中上坐獻茶。太史慈見孫策待之甚厚，遂請降。建安四年，劉繇病逝于逃亡之地，其所部軍馬群龍無首。太史慈聞知，便提議為孫策招降劉繇殘兵，并約定六十日內必回。孫策欣然應允，遂派太史慈引本部三千人馬，前去招降劉繇余眾。群臣皆認為不可輕信太史慈，孫策力排眾議，堅信太史慈必不爽約。至第六十日午時正刻，太史慈果然招降了劉繇萬余士眾，如期歸來，眾將大服孫策識人之能。自此江西東路皆平，孫策遂令叔父孫靜守之，又令朱治為吳郡太守，自己收軍回江東。
當時孫策之弟孫權與周泰把守宣城，忽值山賊竊發(fā)，四面殺至城中。時值更深，不及組織兵馬抵敵，周泰只得在床上將孫權抱起，扶其上馬，自己赤體步行隨護，一路提刀殺賊，砍殺十余人，救出孫權。待到得孫策營帳，周泰大叫一聲，撲通倒地不起。孫策急令醫(yī)官檢視，見其身被十二槍，金瘡發(fā)脹，命在須臾。孫權大哭，虞翻舉薦當世神醫(yī)沛國譙郡人華佗字元化，說必能醫(yī)周泰傷癥。孫策急使人攜重禮前往譙郡，不一日將神醫(yī)請至。見其人童顏鶴發(fā)，飄然有出世之姿，乃待為上賓，請看視周泰瘡傷。華佗微笑道：“此易事耳?！蓖吨运?，一月而愈。孫策大喜，厚謝華佗，又請留于江南，為吳人醫(yī)治瘟癥。華佗亦喜江南景色以及本地風俗人情，于是慨然允諾，自此便在江東行醫(yī)，吳人皆奉之為神。孫權見周泰為救自己重傷，力請兄長除賊報仇，孫策遂進兵宣城，一戰(zhàn)而殺除山賊，于是江南皆平。
孫策一面分撥將士守把各處隘口，一面寫表申奏朝廷，派張纮到許都結交朝中大臣，宣傳孫策功績，并表達對漢室忠心；一面結交曹操，準備與曹操并力討伐殺父仇敵劉表。此時周瑜已自居巢返回，孫策便令張昭與周瑜共同治理江東政事，同時命令軍隊整裝待發(fā)，又遣使到壽春，向袁術索還玉璽。使者奉命來至壽春，面見袁術，遞上主公親筆書信，說明討還玉璽之意。袁術聞說孫策占了江東之地，羽翼已豐再難控制，不由后悔莫及；見說來討還玉璽，不由慍怒道：“若非我還給孫郎舊日諸將部眾，并資助錢糧，他焉有今日？何況傳國玉璽乃是朝廷寶物，豈能歸人臣所有！我家世為漢臣，四世三公，自然代為暫管，待來日還寶入京?！睂硎沽R出，卻又怒氣不息，忽想起劉備前日無故相攻之恨，遂發(fā)兵馬三萬來攻小沛，令紀靈為大將。劉備聞報大驚，急派向呂布求援。陳宮勸呂布道：“將軍一直想除掉劉備，如今正好借袁術之手除之，可斬來使之首，以獻袁術?！眳尾颊蚯皶r郝萌之叛懷疑陳宮，又怕袁術占據(jù)小沛后再圖徐州，遂不聽陳宮之計，乃領步兵千人、騎兵二百，飛速趕往小沛，來助玄德。紀靈聽說呂布前來援救劉備，只好扎營以待，不敢輕舉妄動。
呂布離小沛西南一里扎下營寨，卻不交戰(zhàn)，只派衛(wèi)士去請紀靈飲酒。紀靈以為呂布要幫助自己夾攻劉備，欣然赴宴。不料酒過三巡，呂布卻對紀靈諸將說道：“劉玄德是我呂布兄弟，如今被公所圍，某故此特意趕來相救。但某生性不愛別人互斗，只喜替別人解除紛爭。今可依某射戟解斗，若是射中時，便是天意不使你兩家相爭，便需各依天命?！彼烀T候，在營門外豎起一支鐵戟，約兩百步遠近。呂布見圍觀者如堵，便當眾說道：“諸位看我箭射戟上小枝，如一發(fā)射中，你等當立即停止進攻，各歸淮南迅所。如射不中，那你們就決一死戰(zhàn)，呂布兩不相幫?！北阏驹诙俨酵?，引勁弓向鐵戟射出一箭，正中其小枝。紀靈等淮南諸將大為震驚，贊道：“將軍神力！”不敢違背呂布意愿。呂布又與諸將歡會宴飲，然后各自回兵。劉備聽說紀靈退兵，親至徐州向呂布拜謝，呂布洋洋得意，自夸不已。
紀靈回軍還報，袁術聽說呂布如此神勇，想要引為己用，于是向呂布提出結為兒女親家，為兒子求娶呂布之女為妻，呂布應允。袁術遂派韓胤為使，向呂布轉達自己將更換年號、登基稱帝之事，請接呂布女兒至壽春與未來太子完婚。袁術與呂布使節(jié)往來，被沛相陳珪得知，不由大驚，于是前往徐州游說呂布道：“曹公奉迎天子輔佐朝政，威震四海。某為將軍計，應與曹操合作，以保天下安寧。今將軍卻舍棄朝廷，反與篡國之賊袁術結親，則將與天下為敵矣，望將軍熟思之?！眳尾即笪?，立刻令人追回女兒，并將使者韓胤解送許都。曹操便以附逆之罪將韓胤斬首示眾，遣使到徐州傳達天子旨意，拜呂布為左將軍。呂布大喜，于是讓陳珪之子陳登為使前往許都，攜表向天子謝恩。那陳登字元龍，乃天下才智之士，看出呂布不能成就大業(yè)，心中早就打好算盤，并與父親定下密計。當下奉呂布之命到了許都，先向朝廷呈遞謝表，然后專程登門拜謁曹操，述說呂布有勇無謀、反復無常，希望早日除之。曹操說道：“呂布狼子野心，實不能久留于世，元龍之言是也?！奔磳㈥惈暷曩禾岬蕉蚊惖菫閺V陵太守。陳登拜謝告辭，曹操親送到城外，執(zhí)手說道：“東邊之事，便全權托付先生?！泵車谄渌较路只瘏尾疾繉?，以做內應。陳登允諾，即回徐州，向呂布復命。
袁術聽聞呂布悔婚殺使，勃然大怒，便派手下大將張勛、橋蕤等人，同韓暹、楊奉合兵，率數(shù)萬步騎，分七路進攻呂布。當時呂布只有三千兵力，四百匹馬，擔心抵擋不住。陳珪獻計，請呂布寫信給韓暹、楊奉道：“二公前有救駕之功，皆為國之功臣，均可留名青史。如今袁術反叛，乃天下公敵，將軍應當并力討伐，卻為何反助國賊前來攻我？我等可趁此機會聯(lián)手打敗袁術，為國家除害，建立不世功業(yè)，望二公三思而行。袁術若敗，軍中錢糧全歸二位將軍，呂布絲毫不取?！表n暹、楊奉見書大喜，遂反戈攻打張勛，活捉橋蕤，其余袁軍人馬潰散逃走，幾乎全軍覆沒。呂布率軍追擊袁術至江淮，在北岸大笑而還。
劉備聞知袁術被呂布打敗，放下心來，重新糾集萬人，聲勢再振。軍中缺少戰(zhàn)馬，張飛卻扮作強盜，劫奪了呂布戰(zhàn)馬五百匹。呂布屢被張飛冷落，聞報又被他搶了戰(zhàn)馬，如何不怒？于是親自出兵前來攻打小沛。劉備被打了個冷不防，只得撇了家眷，與關張二人殺出重圍，前往許都依附曹操。弟兄三人走在路上，關公對呂布突然反目納悶不已，張飛只得將奪馬之事說了。關羽埋怨三弟，因奪馬小事害得兄長棄了城池，又陷了家眷，實在不值。張飛被說得羞惱，便要拔劍自殺，劉備大驚，急奪下長劍道：“妻子如衣服，兄弟如手足。衣服破，尚可縫；手足斷，安可續(xù)？”劉備因此留下這段名言警句，流傳至今近兩千年不衰。
三人引敗軍到了許都，求見曹操，說被呂布襲了小沛，已無立錐之地。曹操厚待劉備，送予軍糧，并表薦劉備領豫州牧，讓其回小沛收攏舊部，任所可暫設于汝南。劉備早知汝南乃黃巾賊巢穴，根本去不得，不由心中暗罵，但還是裝作歡天喜地模樣，拜謝領兵而去。打發(fā)劉備兄弟三人去后，曹操忽然想起與陳登父子之約，便欲趁徐州不作防備，要暗起大兵南下，往征呂布。正要表奏天子，忽有流星探馬報來，說張濟之侄張繡統(tǒng)其叔父部眾占了南陽，屯兵宛城，今用賈詡為謀士，結連荊州劉表，欲興兵犯闕奪駕。曹操欲興兵討之，又恐呂布趁機來侵許都，乃請?zhí)熳釉O朝，陳述張繡與呂布反狀。獻帝大憂，于是問計于群臣。
尚書令荀彧出班奏道：“此易事耳。呂布無謀之輩，見利必喜；陛下若要南征，可遣使先往徐州，加官賜賞，令呂布與玄德解和。呂布得了官職，則不思遠圖矣?！碧熳臃Q善，遂差奉軍都尉王則，赍持官誥并和解詔書，往徐州去見呂布。呂布果然大喜，與劉備和解，送還劉備家眷至小沛。貂蟬見呂布與劉備重歸于好，也便離了糜竺府第，重歸呂布——此前一直住在糜府，卻是為防呂布聽了陳宮之言，殺害劉備家眷，因此暗中保護。呂布大喜，如獲重寶。貂蟬雖然歸來，卻愿獨居偏院，并不與呂布妻妾爭寵，因此一家人相安無事。
卻說張繡在宛城，因當初叔父張濟攻穰城時中流矢而死，有猛將胡車兒冒死沖入敵陣，將張濟尸首搶回，負在背上，送到宛城城中。張繡由是大為感激，與胡車兒結為生死弟兄。今接管了叔父所部，屯住宛城，又與劉表聯(lián)盟，并聽取胡車兒獻策（卻不知此乃鬼谷掌門史子眇密令而為），欲襲取許都，從曹操手中救出獻帝，以扶漢室。獻帝卻不知張繡本意，乃聽從荀彧之奏，令曹操起兵十五萬，親討張繡。曹操于是出了許都，分軍三路而行，以夏侯惇為先鋒，軍馬至淯水下寨。探馬報進宛城，賈詡于是諫勸張繡道：“曹操傾全國之兵前來交戰(zhàn)，其勢太大，將軍僅據(jù)宛城一地，不可與之相敵，不如舉眾投降?！焙噧簥^然道：“賈先生何必太怯？敵兵剛至，未曾交戰(zhàn)，便勸將軍望風納降，胡車兒竊以為恥。愿請三千精騎，明日出城決戰(zhàn)，納曹軍上將首級于階下，如不能勝，再降不遲?！?