擺手舞是土家族的傳統(tǒng)舞蹈，主要流傳在鄂、湘、渝、黔交界的酉水河和烏江流域，以渝市秀山縣、酉陽、黔省YHTJZ自治縣、鄂省恩施自治州的來鳳、湘省湘西自治州的龍山、永順為主要傳承地，共有四節(jié)?，F(xiàn)ESTJZMZ治州有改編的新版擺手舞，更易于學習和傳承。
擺手舞它分大擺手和小擺手兩種。小擺手，土家語叫“Sevbax（舍巴）”或“Sevbaxbax（舍巴巴）”；大擺手，土家語稱為Yevtixhhex（葉梯黑）。它集舞蹈藝術(shù)與體育健身于一體，有“東方迪斯科”之稱。
擺手舞反映土家人的生產(chǎn)生活。如狩獵舞表現(xiàn)狩獵活動和摹擬禽獸活動姿態(tài)。包括“趕猴子”、“拖野雞尾巴”、“犀牛望月”、“磨鷹閃翅”、“跳蛤蟆”等十多個動作。列中國首批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
土家族擺手舞源遠流長。據(jù)同治本《來鳳縣志》卷三十二轉(zhuǎn)載《湖廣通志》記載說：五代時，“施州漫水寨有木名普舍樹，普舍者華言風流也。昔覃氏祖于東門關(guān)伐一異木，隨流至那車，復生根而活，四時開百種花。覃氏子孫歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不復落，尤為異也。”這段文字，生動地記述了一千多年前，漫水土家人圍著普舍樹擺手的情景。它是來鳳土家族擺手舞最早見于史書的記載。
一說擺手舞起源于宗教祭祀活動。土家人尊敬祖先、熱愛自己的領(lǐng)袖人物，為不忘祖先的功績，便創(chuàng)造了紀念他們的擺手舞。這在來鳳等擺手舞流傳區(qū)域仍保存著擺手祭祀的習俗，祭祀對象除個別地方祭八大神外，大部分祭土司王，如彭公爵主、向老官人，這都是五代至宋朝時期土家族歷史有名有姓的人物，“生而為英，死而為靈”[來鳳縣河東鄉(xiāng)中寨廟堡擺手堂碑刻，嘉慶五年(1800)]?！缎U書校注》卷十載：“巴氏祭祖，擊鼓而祭。”以此認為擺手舞是土家人祭祀祖先的一種舞蹈。
二說起源于戰(zhàn)爭。這在民間有多種傳說，大體是說彭公爵主率部征戰(zhàn)，為振奮軍威，激勵士氣，遂令部下以歌舞誘惑敵人，或以擺手唱歌驅(qū)趕思鄉(xiāng)之情。戰(zhàn)斗凱旋后，這種擺手舞就流傳到了民間。
三說土家人生性喜愛唱歌跳舞，擺手舞純粹是土家人自我娛樂的一種藝術(shù)活動。
四說是古代土家先民為了征服自然，抵抗外族入侵，便用一種“擺手”來健身壯骨，逐漸演變成后來的擺手舞。
凡以上種種說法，都足以說明擺手舞的歷史相當悠久，但又都不足以說明是它的真正起源。我們從擺手舞的內(nèi)容和特征上看，擺手舞應(yīng)起源于勞動和社會實踐。這是古今中外的藝術(shù)共同遵從的規(guī)律。
擺手舞活動是土家族人緬懷祖先、追憶民族遷徙的艱辛、再現(xiàn)田園生活的恬靜的大型舞蹈史詩，其服裝和道具也蘊含著本民族的文化元素。各式各樣的民族服飾和道具將擺手堂裝飾得隆重而熱烈。擺手場上插著許多幡旗，人們手舉龍鳳旗隊(用紅、蘭、白、黃四色綢料制成)，身披“西蘭卡布”(花被面)，捧著貼有“?！弊值木乒?，擔五谷、擔獵物、端粑粑、挑團馓、提豆腐，手持齊眉棍、神刀、朝筒，扛著鳥槍、齊眉棍、梭鏢等道具，吹起牛角、土號、嗩吶，點響三眼銃，鑼鼓喧天，歌聲動地，男歡女樂，舞姿翩翩，氣氛非常熱烈。正如一首土家族竹枝詞描寫的那樣:“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波。紅燈萬盞人千迭，一片纏綿擺手歌?！?p> 擺手舞其身體動作主要取材于生產(chǎn)勞動、日常生活和戰(zhàn)斗。有“單擺”、“雙擺”、“回旋擺”等。在長期發(fā)展變化，在各地不完全相同，但其基本特點卻是一致的，即順拐、屈膝、顫動、下沉。順拐是擺手舞最主要的特征，即甩同邊手，它要求手腳配合默契，動作一致，以身體的律動帶動手的甩動，手的擺動幅度一般不超過雙肩，擺動線條流暢、自然、大方；屈膝要求膝蓋向下稍稍彎曲一下，上身擺正，腳掌用力，顯得敦實、穩(wěn)??；顫動是腳部與雙臂略帶小幅度抖動，給人一種有彈性和韌勁的感覺；下沉是指在伴奏重拍時身體有一種向下的感覺，動作沉穩(wěn)而堅實。這些扭、轉(zhuǎn)、屈、蹲等動作組合需要全身各部位的肌肉的緊張、松弛交替轉(zhuǎn)換與協(xié)調(diào)用力和上下肢的密切配合。因此，擺手舞對身體的協(xié)調(diào)性要求較高。