令貴妃是很少在太后面前服侍的，突然聽(tīng)到太后叫她過(guò)去，自然覺(jué)得奇怪，等到太后跟前時(shí)，只見(jiàn)容嬪、寧常在都在那里，卻不見(jiàn)永常在，心中已經(jīng)有了些大概的猜測(cè)，但也不好問(wèn)。既然是被太后叫來(lái)的，太后不發(fā)令，令貴妃自然不敢離開(kāi)，或?yàn)樘蟀驯K、或陪太后閑話(huà)，只得在太后這兒一直呆著。
一直到很晚，太后約莫著永常在已經(jīng)成事，才吩咐都散了去休息。令貴妃、容嬪、寧常在依令，從太后船上退下登岸，徐徐回行宮來(lái)。
令貴妃走在最前面，寧常在在令貴妃身后不遠(yuǎn)處，故意扯著嗓子問(wèn)：“容嬪娘娘，今晚怎么沒(méi)見(jiàn)永常在？”
容嬪笑道：“永常在被皇上召到龍舟上侍寢去了，無(wú)暇侍奉太后，妹妹怎么會(huì)見(jiàn)到她呢？”
寧常在又故意問(wèn)：“這還真是件稀罕事！皇上如何就想起來(lái)永妹妹了？”
容嬪又答道：“這還得感謝皇后娘娘，皇后娘娘身為后宮之主，為后宮和睦著想，自然希望皇上雨露均沾，因此特意吩咐傅恒大人把杭州地方進(jìn)獻(xiàn)的歌舞往后挪了挪，好讓永常在獻(xiàn)舞，還叫宮中那些舊日的舞姬去陪襯，皇上這不就‘眼前一亮’了嗎？”
寧常在做出恍然大悟的樣子，道：“原來(lái)如此，皇后娘娘還真是思慮周全！”
令貴妃心知肚明，這一唱一和分明就是說(shuō)給自己聽(tīng)的，但心里卻不可能不憋氣。后宮中哪個(gè)妃嬪不以專(zhuān)寵為榮？且永常在是受太后、皇后相助，才促成了這個(gè)好事，就好似所有人上下串通一氣，就擠兌令貴妃一人，她如果不把此事放在心上，那是不可能的。
但令貴妃既然已經(jīng)從一個(gè)宮女開(kāi)始往上爬，一步一步爬到了貴妃的位置上，就必須得保持一個(gè)貴妃應(yīng)有的從容與氣度，因此假裝像沒(méi)有聽(tīng)到容嬪與寧常在的話(huà)一樣，繼續(xù)邁著平靜的步伐。
后妃們?cè)谛袑m中的居所都相隔不遠(yuǎn)，令貴妃快要走回自己的寢宮時(shí)，迎面遇到了皇后和慶貴妃。皇后和慶貴妃剛從西湖泛舟回來(lái)，也看到了令貴妃、容嬪、寧常在，兩撥人按位份相互見(jiàn)了禮。
令貴妃笑問(wèn)：“皇后娘娘怎么這么晚還沒(méi)歇下？”
皇后笑答道：“今天心情好，和慶貴妃去泛舟，說(shuō)著話(huà)忘了時(shí)間，不知不覺(jué)就晚了！”
令貴妃心想，皇后協(xié)助永常在得了一夜侍寢的機(jī)會(huì)，搶了一次自己的風(fēng)頭，能不心情好嗎？于是又說(shuō)：“臣妾也常常勸皇上要雨露均沾，奈何皇上總也偏疼臣妾，臣妾若執(zhí)意勸個(gè)不停，未免顯得有些不知好歹。幸而有皇后娘娘做主，讓永常在伺候皇上，既成全了臣妾洗去‘獨(dú)霸圣寵’的嫌疑，又讓臣妾可以偷閑一日，臣妾實(shí)在感激不盡！”
“妹妹客氣了，皇上畢竟是皇上，免不了有想換口味的時(shí)候，本宮做主不做主也都是一樣的。”皇后淡淡的笑著，想起永常在在滄浪亭說(shuō)的話(huà)，笑道：“皇上看紫禁城看久了，忽然看到這江南美景，豈能不多看幾眼？”
“皇上現(xiàn)在固然是對(duì)江南景色柔情繾綣，可惜遲早都是要回宮的?！绷钯F妃也淡淡的笑著，對(duì)皇后再次行禮道：“娘娘慢走，臣妾告退?！?p> 令貴妃自行離開(kāi)，皇后和慶貴妃也繼續(xù)前行。
蕭韞跟在皇后身后，聽(tīng)得出來(lái)令貴妃已經(jīng)知道永常在今夜承寵是受了皇后的幫助，這也是很明顯的事，心中有些隱隱的擔(dān)憂(yōu)，向皇后道：“永常在向皇后娘娘求助一事，必然是為了挑撥皇后娘娘和令貴妃之間的關(guān)系，可惜娘娘卻不聽(tīng)勸，執(zhí)意幫她?！?p> “本宮和令貴妃之間的關(guān)系還用得著挑撥嗎？”皇后冷笑一聲，問(wèn)：“本宮是皇后，幾時(shí)用得著擔(dān)心得罪她一個(gè)小小的貴妃？”
蕭韞搖著頭說(shuō)：“皇后與令貴妃雖有些矛盾，但都只是彼此心里明白，從不曾擱在明面上。今日之事，娘娘的動(dòng)作太明顯了，皇上肯定要問(wèn)舞姬的事，傅恒大人也會(huì)據(jù)實(shí)相告，恐怕連皇上都會(huì)誤以為娘娘是故意幫襯永常在，目的就是為了打壓令貴妃。”
皇后反駁道：“本宮就算不幫永常在，皇上也早就知道本宮看不慣令貴妃，她專(zhuān)寵又不是一年兩年了，后宮哪個(gè)能看得順眼？”
蕭韞問(wèn)：“可是幫了永常在，皇后娘娘又能得到什么好處呢？”
南巡以來(lái)，皇后早就看夠了令貴妃獨(dú)攬風(fēng)騷，巴不得有人奪寵，才不會(huì)罷手，道：“本宮是皇后，有義務(wù)阻止皇上專(zhuān)寵，只要令貴妃不再是一枝獨(dú)秀，本宮就該為整個(gè)后宮感到高興！”
看到皇后如此恣意的表達(dá)著自己的好惡，蕭韞無(wú)奈的搖了搖頭。
慶貴妃也附和著勸道：“可是永常在若是得了勢(shì)，未必見(jiàn)得境況比眼前好。畢竟她……多半是太后的人?！?p> 皇后冷笑道：“她是太后的人又如何？令貴妃又不是本宮的人！后宮的光景，從來(lái)都不過(guò)是用一只狐貍趕走另一只狐貍，周而復(fù)始，本宮要做的，只能是主持大局！”
接下來(lái)的四天，都是永常在侍寢，連白天乾隆游西湖，都常常把永常在接過(guò)去同游。隨行的宮人都相互議論，待下次回宮，恐怕永常在就要晉封為貴人了。令貴妃聞此言，心中頗有不快。
到了第五天的傍晚，乾隆在龍舟上遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到一艘小船，小船的船尾有一人迎風(fēng)獨(dú)立。乾隆仔細(xì)看了一眼，看出那人是永琪，他恍惚覺(jué)得，在今天之前，是從沒(méi)見(jiàn)過(guò)永琪坐船游西湖。他感到納悶，來(lái)杭州也有幾天了，永琪竟才第一次游西湖，還是獨(dú)自一人。
兩條船交錯(cuò)而過(guò)，永琪一直在朝著一個(gè)方向出神，不曾看到龍舟，更不曾看到乾隆。
乾隆注視著，見(jiàn)永琪雖然人在船上，卻連西湖風(fēng)光都看不到，不禁搖頭哀嘆。他也就當(dāng)沒(méi)看到永琪一樣，兩船各自繼續(xù)前行，但沒(méi)多久，乾隆便下了船，對(duì)外宣稱(chēng)是坐船久了也有些倦怠，今夜就不在船上歇息了。
乾隆去了行宮，卻并沒(méi)有回自己的寢宮，而是來(lái)到永琪的住處。永琪自然是不在的，只有瑛麟在內(nèi)。
瑛麟出門(mén)迎接乾隆，行禮畢，向乾隆道：“王爺游西湖去了，不在屋里。”
“朕是來(lái)找你的。”乾隆淡淡應(yīng)聲了一句，將隨侍之人都留在外面守門(mén)。他自己走進(jìn)門(mén)去，坐在當(dāng)中，看看房中，只有瑛麟并她的三個(gè)貼身丫鬟，便問(wèn)：“你老實(shí)告訴朕，你與永琪，究竟相處的如何？”
瑛麟早看出乾隆臉色不太好，只好老實(shí)答道：“皇阿瑪應(yīng)當(dāng)知道，王爺一門(mén)心思都在表姐身上，能對(duì)我以禮相待，在人前相敬如賓，已是難得，我也不敢再有奢求?！?p> 乾隆又問(wèn)：“既然他心思在懿澤身上，為何獨(dú)自泛舟西湖？連賞景都是一副心不在焉的樣子？”
瑛麟淡淡一笑，答道：“王爺如今的行徑，越來(lái)越怪異，多半與表姐有關(guān)，他們之間的事，我弄不清楚，也不想多問(wèn)。我只知道，從出門(mén)之后，一直到離開(kāi)蘇州之前，王爺一直在千方百計(jì)的挽回懿澤。可離開(kāi)蘇州之后，王爺常常沉默不語(yǔ)，不見(jiàn)懿澤，也很少與我說(shuō)話(huà)，我猜，他最近說(shuō)話(huà)最多的時(shí)候，應(yīng)該就是陪皇阿瑪接見(jiàn)地方官員的時(shí)候吧！”
乾隆沉思，永琪必是為懿澤傷了心，才會(huì)如此，這讓他感到很是擔(dān)憂(yōu)。他只好叮囑瑛麟道：“你要想想辦法，不能讓永琪一味的迷戀懿澤，不然朕再怎么費(fèi)盡心思栽培他，也是事倍功半！”
“我會(huì)盡力的?！辩肱煨πΓθ輩s不似從前那么爽朗了，好像多了幾分惆悵和無(wú)奈。
乾隆看了看瑛麟，問(wèn)：“你也心情不好，是嗎？”
瑛麟輕聲笑道：“來(lái)到這個(gè)地方，哪能好的了？”
自從來(lái)到杭州，瑛麟就不愛(ài)出門(mén)，一副心事重重的樣子，即便行宮就在西湖邊上，她也不會(huì)去看西湖。這個(gè)原因也很明了，從小到大，瑛麟是常來(lái)西湖玩耍的，對(duì)這里的風(fēng)光早就熟記于心，也沒(méi)什么好看了，去了反而觸景傷情。因?yàn)槟菚r(shí)陪她一起來(lái)西湖的人，十有八九都是她的親姐姐瑛鳳，偶爾也會(huì)是祖母或父親，但無(wú)論是誰(shuí)，都難免有物是人非之感。
乾隆體會(huì)得到瑛麟的心境，他正有些打算要與瑛麟商量，這也是他來(lái)找瑛麟的另一個(gè)目的。話(huà)說(shuō)到這里，他也該開(kāi)口了，笑問(wèn)：“你想故地重游嗎？”
瑛麟聽(tīng)了，便知道乾隆有所安排，于是找了些由頭打發(fā)三個(gè)丫鬟出去。
待屋里只剩下他們兩個(gè)，乾隆又對(duì)瑛麟說(shuō)：“朕記得，在圓明園長(zhǎng)春仙館時(shí)，你曾說(shuō)過(guò)你家有一個(gè)帶鈴鐺的小手鐲，和朕小時(shí)候戴過(guò)的那個(gè)一模一樣?，F(xiàn)在朕很想知道，你說(shuō)的小鐲子還在不在？”
瑛麟答道：“十有八九還在?！?p> 乾隆笑問(wèn)：“你已經(jīng)多年沒(méi)有回過(guò)家，昔日的陳府也早已變成不毛之地，你怎么就敢確定？”
瑛麟道：“那是一件很重要的東西，一直被收在我父親的密室中，這個(gè)密室的機(jī)關(guān)，父親只告訴過(guò)我和姐姐。家里出事時(shí)，我們父女三人都在京城，密室不太可能被打開(kāi)。而后沒(méi)多久，靜園就成了所有人眼中的禁地，我父親是通緝要犯，躲在哪都不可能再來(lái)杭州，所以我想，密室里的東西是不會(huì)丟的?！?p> 乾隆在到達(dá)杭州之前，就已經(jīng)動(dòng)過(guò)再去陳府靜園及隔壁沁芳園的心思，不僅是因?yàn)樗韵雽ぴL錢(qián)氏的遺跡，也是為了懷念香妃。時(shí)隔多年，他仍清楚記得他與香妃一同漫步在沁芳園、記得香妃當(dāng)時(shí)難得的明媚一笑。如今聽(tīng)到瑛麟說(shuō)靜園中有陳可齋的密室，還藏著他視為血親證據(jù)的小鐲子，他更要前往，因此又問(wèn)瑛麟：“你愿意帶朕去看看你父親的密室嗎？”
“那是我住了十幾年的家，如果還能回家去看一次，我當(dāng)然愿意?？墒恰辩胝f(shuō)到這里，又猶豫起來(lái)，道：“皇上是九五之尊，一舉一動(dòng)都受萬(wàn)千矚目，怎么好去一個(gè)荒廢之地？若是不想引人注目，必然要微服出門(mén)，那么又怎么保證皇上的安全呢？”
乾隆笑道：“這個(gè)問(wèn)題，朕在離京之前已經(jīng)考慮過(guò)了，因此早讓傅恒預(yù)備了二百名守口如瓶的死士，這些人不僅對(duì)朕忠心不二，而且個(gè)個(gè)都有以一敵百之勇。從南巡出門(mén)到現(xiàn)在，朕是一天都沒(méi)消停，也該休息一下了。朕打算明天吩咐下去，在行宮休息，不出門(mén)，不見(jiàn)任何人，然后朕換上便服，你也女扮男裝，咱們就充作傅恒的隨從，一起隨傅恒去視察。你家離這里也不是很遠(yuǎn)，咱們快去快回，不會(huì)有事的！”
瑛麟聽(tīng)了，還是有許多擔(dān)心，但也只能點(diǎn)點(diǎn)頭，服從乾隆的安排。她知道，乾隆好不容易來(lái)杭州一趟，下次再來(lái)，就不知道是哪年哪月了，如果不能把心里的謎團(tuán)弄清楚，自然是不甘心的。而瑛麟的心思，則更希望把強(qiáng)有力的證據(jù)擺在乾隆面前，好讓乾隆完全相信他們之間的血親關(guān)系。
夕陽(yáng)落山后，永琪自外而還。他已經(jīng)心里郁悶了幾天，才去西湖泛舟，想消遣一下萬(wàn)般無(wú)奈的心情，然而散心之后仍覺(jué)身心疲憊，一進(jìn)門(mén)就歪在了自己近日睡覺(jué)用的躺椅上，也不留意瑛麟在屋里做什么。
瑛麟在家思慮半日，秘密去陳府之事，雖說(shuō)乾隆是希望知道的人越少越好，但她覺(jué)得她和永琪已然是夫妻，萬(wàn)沒(méi)有瞞著永琪、私自隨乾隆出行的道理，因此一看到永琪回來(lái)，就忙走過(guò)去推著永琪，道：“我有一件事要告訴你。”
永琪沒(méi)什么心思說(shuō)話(huà)，像應(yīng)付一般的隨口問(wèn)了句：“什么事？”
瑛麟伸頭到門(mén)外、窗外，將各處都檢查了一遍，確認(rèn)無(wú)人偷聽(tīng)，才又回到永琪身旁，說(shuō)：“皇阿瑪和我明天要悄悄去靜園一趟……就是陳家?！?p> 永琪驚了一下，這才把注意力投向瑛麟，他忙坐了起來(lái)，不解的問(wèn)：“去那里做什么？陳家不是早就沒(méi)人了嗎？”
瑛麟答道：“你知道，皇阿瑪自登基至今，從來(lái)沒(méi)有放棄過(guò)調(diào)查自己的生母，我祖母有一件遺物，是當(dāng)年從雍親王府帶出來(lái)的，后來(lái)一直藏在陳家。當(dāng)年為了證明我祖母的身份，我曾經(jīng)跟皇阿瑪提過(guò)，沒(méi)想到皇阿瑪就記在心上了。可是這么重要的東西，我離家時(shí)不可能帶在身上，后來(lái)想回去拿也沒(méi)有機(jī)會(huì)了。這次好不容易又到了杭州，皇阿瑪想親眼一見(jiàn)，我不得不帶他去?！?p> 永琪聽(tīng)了，覺(jué)得有許多不妥，又問(wèn)：“但現(xiàn)在的陳家被視為禁地，皇阿瑪是九五之尊，怎么好去那種地方？”
瑛麟道：“皇阿瑪都已經(jīng)打算好了，明日對(duì)外宣稱(chēng)要在行宮休息一日，不見(jiàn)任何人，陳進(jìn)忠和毛團(tuán)會(huì)守著皇阿瑪?shù)膶嫷?。我和皇阿瑪都扮作傅恒的隨從，假裝在杭州巡視，然后快去快回?！?p> 永琪不太確信的問(wèn)：“這樣安排，就不會(huì)被人發(fā)現(xiàn)嗎？皇阿瑪現(xiàn)在在杭州，這可是世人皆知的事！”
“這正是我要和你說(shuō)的，皇阿瑪有很多信得過(guò)的死士，他自己認(rèn)為安排的挺妥當(dāng)，但我總覺(jué)得這里有些問(wèn)題。我從前在太后身邊服侍，周密的布署了兩年，以為對(duì)她已經(jīng)相當(dāng)了解，可最后在圓明園那事上卻栽了大跟頭。后來(lái)才明白，她不動(dòng)聲色的時(shí)候，往往就可能是動(dòng)作最大的時(shí)候。這趟南巡，太后一直都是跟著行程走，沒(méi)表達(dá)過(guò)主見(jiàn)，皇阿瑪做什么她都不干涉，就好像都不去注意皇阿瑪做什么一樣。我心里特別不安，只怕皇阿瑪已經(jīng)掉在了太后‘欲擒故縱’的招數(shù)里，所以我要托付你一件事，萬(wàn)一太后來(lái)一招‘螳螂捕蟬’，我們不能坐以待斃！”
永琪方才所擔(dān)心的被人發(fā)現(xiàn)，指的都是外人，不想瑛麟說(shuō)的卻是太后，感到十分疑惑，道：“我沒(méi)太明白，太后和皇阿瑪是經(jīng)常意見(jiàn)不一致，面和心不和，但終歸都是以大清江山為重、以大局為重，所以我不懂你說(shuō)的‘螳螂捕蟬’，難道太后還能對(duì)皇阿瑪不利嗎？”
瑛麟向永琪解釋道：“太后會(huì)以大局為重，那是因?yàn)樗F(xiàn)在是太后，國(guó)家的安危關(guān)乎她的責(zé)任、也關(guān)乎她整個(gè)家族的利益。但你不要忘了，太后只是先帝的妃子，她能成為太后完全是因?yàn)樗钱?dāng)今皇上的‘生母’，皇阿瑪另行追查生母的行為，是在動(dòng)搖她太后的地位。太后如果不知道，那也便罷了，但她如果知道了，豈能坐視不理？你心里覺(jué)得，太后是知道的可能性大一點(diǎn)，還是不知道的可能性大一點(diǎn)？”
永琪點(diǎn)點(diǎn)頭，他自然曉得太后一向消息靈通，沒(méi)有幾件事是不知道的。
瑛麟又說(shuō)：“我就在想，隨行侍衛(wèi)中既然有對(duì)皇阿瑪忠心的死士，而我們先前卻并不知情，那么這里面也完全可能有對(duì)太后忠心的死士，也是我們不知道的。但太后要在太后的位置上坐穩(wěn)，自然不會(huì)對(duì)皇阿瑪不利，所以皇阿瑪做事往往沒(méi)有那么多顧忌?？墒俏夷兀课以谶@件事中完全成了對(duì)太后百害而無(wú)一利的人！太后如果‘螳螂捕蟬’，要捕的那個(gè)‘蟬’恐怕是我吧？其實(shí)，以我現(xiàn)在榮王妃的身份，完全沒(méi)有必要跟太后作對(duì)，可是太后扶持十一阿哥，當(dāng)然要打壓你，我如今一心幫你，恐怕太后會(huì)比以前更想把我除掉。偏偏皇阿瑪一定要把生母之事追究到底，太后一定會(huì)把這筆賬計(jì)在我的頭上，我躲也躲不掉，永琪，你是我的丈夫，我現(xiàn)在可以委托的人只有你，你一定要救我！”
說(shuō)罷，瑛麟握住永琪的手，用期望的目光看著永琪。
永琪安慰瑛麟道：“我豈能不顧你的安危？只是，我要怎么救你呢？”