陰歷444年，漢靈帝日子不好過，自旦日以來，就沒有收到過好消息。
首先是抓住了一個太平道教徒，供出幾個宦官勾結(jié)太平道，準(zhǔn)備三月五日在洛陽起事。廷尉府接收到消息，官差全部出動，根據(jù)線索四處抓捕太平道教徒，一共抓了幾千人，全部梟首示眾。
這還沒有整理好線索，中原大亂，四處傳來的都是太平道黃巾軍起事的消息，這是第一波消息。此后，每天收到快報，丟失城池若干；黃巾軍攻城拔寨勢不可擋，黃巾軍人多勢眾，無人、無城能擋；這是第二波更壞的消息。
看到狼煙四起，漢朝廷極度緊張，漢靈帝命京城軍隊死守洛陽八關(guān)。漢朝廷令各州各郡縣、豪強(qiáng)募兵自保；漢朝廷募兵8萬，任命呂肈、施俊、夏侯冉、司馬亮為將軍，剿滅黃巾軍。一些行為欠妥的刺史、郡守被撤換，任命少壯派官員，王柔獲得這個機(jī)會被任命為豫州刺史。
王柔接到任命，來不及準(zhǔn)備就帶著征辟的幕僚、十幾個貼身護(hù)衛(wèi)、五百御林軍赴任。
走到陽城，潁川郡郡治陽翟已經(jīng)被黃巾軍占領(lǐng)。王柔剛上任的第一要務(wù)成了抑制黃巾軍向洛陽進(jìn)攻的態(tài)勢。
陽城背靠嵩山，前有箕山、外方山，穎水從西到東再折向南面，形成完整防護(hù)，只要守住水道石羊關(guān)和關(guān)隘崿阪關(guān)即可。雖然背后有偃師的轘轅關(guān)保底，但是，王柔的職責(zé)是守豫州，不是偃師。
王柔將帶來的屬僚和御林軍分成兩部分，分守兩個關(guān)口，同時在陽城地區(qū)募兵。陽城成建制的兵只有兩百老弱兵，怎么可能對抗黃巾軍？好在招募到了兩千青壯義兵，粗略訓(xùn)練后就由御林軍帶著防守。
陽翟被占領(lǐng)，去往豫州其它郡縣，要繞道。王柔派人去豫州各郡傳刺史指令，號召各郡縣、各大家族、豪強(qiáng)募兵自保。
沒幾天，黃巾軍就松松垮垮地來到關(guān)前，看起來黑壓壓鋪天蓋地。粗略估計有兩、三萬人，但是沒有什么紀(jì)律。黃巾軍亂哄哄準(zhǔn)備了兩天，制作好攻城器具，才開始攻城。只見一群破衣爛衫的乞丐，有拿著刀，有拿著劍，還有的拿著農(nóng)具、棍棒，穿著盔甲的沒有幾個。還好，漢朝對兵器控制嚴(yán)格，各郡縣就沒有多少兵，所以黃巾軍也沒有多少武器。
就這么松松夸夸，攻擊了一天。第二天，黃巾軍有了隊形，對著全副武裝的守關(guān)部隊還是沒有多少威脅。
連著攻了幾天，黃巾軍死傷慘重，也沒能爬上關(guān)口。只見吵鬧著，以群為單位陸續(xù)撤退，最后關(guān)前留有一萬多人安營扎寨。
經(jīng)過幾天戰(zhàn)斗，新建立起來的隊伍不再怯場，野戰(zhàn)可能不行，守城應(yīng)該是沒有什么問題。王柔重組義兵，把陽翟的防守留給了縣長和當(dāng)?shù)睾兰潯?p> 王柔領(lǐng)五百御林軍，乘著黑夜沿穎水偷偷穿過黃巾軍的控制區(qū)。黃巾軍才成軍幾個月，指揮體系還沒建起來，所以沒有什么排兵布陣，王柔輕松穿過黃巾軍控制區(qū)，到達(dá)汝南郡治平輿，暫時將刺史府設(shè)在這里。
現(xiàn)在剿匪的主力部隊還沒有完成集結(jié)，王柔的主要目標(biāo)就是維持，不要讓形勢繼續(xù)惡化。所以第一要務(wù)還是募兵；其次，馬上到了夏收，雖然又是一個災(zāi)年，但多少還能收獲一些糧食。最怕的就是新一批災(zāi)民，如果安置不好，被黃巾軍裹挾，那局勢隨時會崩壞。
王柔嚴(yán)令各郡、縣、鄉(xiāng)和大戶，處理好轄區(qū)平民，一定不要出現(xiàn)難民潮。盡管如此形勢，還是有大戶要錢不要命；王柔也不去查這些大戶的來歷，親自殺了幾家，奏請罷免了幾個縣令、縣長，才讓諸多郡縣官員、大戶明白形勢的嚴(yán)峻；只要是轄區(qū)的人，不論如何都組織起來，修筑堡壘，堅壁清野等等。
王柔從汝南郡各縣的義兵中挑選出三千精壯，由五百御林軍訓(xùn)練。訓(xùn)練了幾天就親自帶著去騷擾黃巾軍。
在豫州，主要的黃巾軍都集中在潁川郡和汝南郡北部，這些黃巾軍要目標(biāo)直指洛陽。估計這兩個郡的黃巾軍有二十萬人，其裹挾的難民、家屬數(shù)量未知，起碼也有二十萬。豫州其它地方的黃巾軍都不成氣候，比山賊強(qiáng)不到哪里去。只要處理好汝南和潁川，豫州的黃巾之亂就基本解決。
王柔主動出擊主要是為了騷擾、遲滯黃巾軍的行動，盯住黃巾軍主力的動向。遇到小股黃巾軍王柔就圍剿，這使得黃巾軍不能任意妄為，側(cè)面保護(hù)了地方的安全。等到主力漢軍到豫州，王柔這只部隊已經(jīng)勉強(qiáng)可以作戰(zhàn)。
主力部隊分左右兩路進(jìn)豫州。左路夏侯冉帶領(lǐng)兩萬大軍過偃師，經(jīng)轘轅道出陽山，沿著潁河逼近陽翟，向東轉(zhuǎn)向長社、鄢陵。
右路施俊帶領(lǐng)兩萬大軍出伊闕，經(jīng)梁縣，沿汝河進(jìn)潁川郡。在廣成關(guān)前，大軍逼迫黃巾軍一路潰退，收復(fù)了郟縣、襄城、郾城，與汝南平輿連城一線。
評估過黃巾軍的戰(zhàn)力，左右兩路大軍決定采取圍獵的方式，王柔的地方義兵也被征招一萬，和兩萬右路軍合兵分成十營；左路分成六營。十六營分割潁川和汝南黃巾軍，并將黃巾軍驅(qū)逐到潁川陽翟地區(qū)和汝南西華地區(qū)兩處。
左路軍指揮中樞設(shè)在長社，兵三千，被潁川黃巾軍主力圍城。夏侯冉樂見黃巾軍集中，也不突圍，也不召集其它隊伍救援。黃巾軍久攻不下，漢軍各營已經(jīng)順利執(zhí)行計劃，有幾個營到達(dá)長社附近，幾方力量同時發(fā)力，驅(qū)散圍城黃巾軍。這時候包圍圈已經(jīng)形成，十六個營的漢軍持續(xù)壓縮黃巾軍活動空間。
黃巾軍將領(lǐng)這才意識到戰(zhàn)場形勢已經(jīng)變化，已經(jīng)不是當(dāng)初攻城拔寨，無往而不利的時候，已經(jīng)到了要敗亡的局面。黃巾軍大部約二十萬人，被十個營的漢軍包圍在陽翟附近。小部約十萬人被六個營包圍在西華縣。
黃巾軍清醒過來，知道被圍，組織了無數(shù)次進(jìn)攻，也沒能擊潰漢軍，打破這松散的包圍圈。豫州黃巾軍還沒有形成統(tǒng)一的指揮，吵鬧的軍事會議中，陽翟黃巾軍分成兩派，一派約五萬人死守陽翟，其余十五萬準(zhǔn)備突圍。這二十萬人能算作黃巾軍的頂多十萬，其它都是家屬和難民。
黃巾軍的勇氣不是漢軍所能相提并論。一旦決定突圍，這些黃巾軍也沒有隊形，以群為單位，十五萬人亂哄哄地朝著西南方向的漢軍沖殺過來。這已經(jīng)不是打仗，成了一場圍獵，后面有漢軍追擊，前面有梯次阻擊，左右有沖擊。但是，黃巾軍不顧一切，死命往前沖。伙伴倒下了，旁邊根本就不在意，只記得住往前沖。
就這樣沖破了一道道封鎖，城里的五萬黃巾軍看到?jīng)_開缺口，也放棄守城，從后面沖出，沖散了追擊第一梯隊黃巾軍的漢軍，最后有十余萬黃巾軍沖出包圍，進(jìn)了伏牛山山區(qū)。
黃巾軍死傷五萬人，五萬人被分割包圍沒辦法沖出，投降漢軍。漢軍死傷五千多人。
王柔的豫州軍在華西配合圍城。華西的城墻很矮，所以漢軍花了很小代價就沖入城中，黃巾軍潰散，約五萬人逃出包圍圈，也進(jìn)了伏牛山山區(qū)，死傷兩萬，其余投降。
豫州黃巾軍主力被擊潰，其它地方只有小股黃巾軍，王柔帶著豫州軍和地方義兵四處圍剿，很快就平息了亂局。施俊領(lǐng)右路兩萬漢軍進(jìn)入南陽圍剿荊州的黃巾軍；夏侯冉領(lǐng)左路兩萬漢軍朝著兗州方向，包抄兗州的黃巾軍主力。