五六十戶人的村莊，一下子擠進(jìn)來(lái)三百人，不大的地方，驢踢馬嘶，雞犬相聞，瞬間就熱鬧起來(lái)。
鄭元魁拎著一支木桶，從村北頭一路找到南頭，好幾口井，要么就被打干了，要么就是一群人等在旁邊，跑了一圈，也沒(méi)有打到水。
“老杜，”鄭元魁見(jiàn)旁邊杜學(xué)義剛從水井里面的人群里擠出來(lái)，趕緊叫上，“把你的水先給我分點(diǎn)，再不打點(diǎn)水回去，咱們那一幫伙計(jì)，怕都要渴死了！”
杜學(xué)義二十六歲，比鄭元魁大好幾歲，兩人是一個(gè)牌的練勇，現(xiàn)在分在不同的小隊(duì)，平時(shí)感情也不差。見(jiàn)鄭元魁拎著個(gè)木桶在旁邊著急，又看看圍著的一大圈人，“行勒，晚上別忘了還我一桶??！”說(shuō)完，給鄭元魁倒了半桶。
“老杜也太會(huì)做生意了吧，才半個(gè)下午，就要收我一倍的利息?！编嵲投艑W(xué)義開玩笑。
鄭元魁剛好二十歲，在練勇里面已經(jīng)一年了，和杜學(xué)義一起，跟著牌長(zhǎng)李順利。因?yàn)榇舜纬鰟?dòng)人數(shù)較多，李順利作為牌長(zhǎng)，領(lǐng)了六個(gè)小隊(duì)，而原先牌里的十個(gè)練勇，則分到各小隊(duì)要么任小隊(duì)長(zhǎng)，要么任伍長(zhǎng)。鄭元魁和杜學(xué)義都任伍長(zhǎng)，各人領(lǐng)著三四個(gè)鄉(xiāng)勇。
兩人拎著水桶，一起回居住的民房。
“老杜，咱們家在牛家寨不算富裕，可是我看著李塘村的百姓，怎么比我們都還窮這么多！”鄭元魁第一次到李塘村，見(jiàn)了村子的房屋和村民的穿著，感嘆道。
“你是飽漢不知餓漢饑啊！”杜學(xué)義說(shuō)道，“要是都有咱們牛家寨富裕，那咱們憑什么當(dāng)著湖南十三寨的頭領(lǐng)！你沒(méi)看其他的村寨，比不上李塘村的，還大有人在呢！”杜學(xué)義跟著李順利在團(tuán)練里面已經(jīng)三年多了，雖然沒(méi)有機(jī)會(huì)跟著牛庚打過(guò)打仗，但偶有抓捕盜匪，也算是見(jiàn)過(guò)一些世面。
“所以說(shuō)為啥咱們都服牛庚牛寨主呢！我聽老人講，要不是牛寨主辦團(tuán)練，頂著北面捻匪，替咱們?nèi)α舜笃耐恋?，哪有現(xiàn)在好日子過(guò)。有人還說(shuō)，當(dāng)年咱們牛家寨最威風(fēng)的時(shí)候，那周圍的捻匪，凡是打梢經(jīng)過(guò)，都要上交不少東西的！”杜學(xué)義仗著自己老一點(diǎn)，向鄭元魁吹噓。
鄭元魁當(dāng)然知道杜學(xué)義講的事情，他自己也沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)，但吹噓以前威風(fēng)的事情，確實(shí)長(zhǎng)人的志氣，鄭元魁很為自己生為牛家寨的人自豪。
“小地方的人，確實(shí)眼睛淺。剛才還聽有人說(shuō)，這兒有老漢以為我們是官軍呢！”鄭元魁笑著說(shuō)道。
說(shuō)話的時(shí)候，鄭元魁就瞥見(jiàn)路邊有村民，穿得土里土氣，有的一身破破爛爛，兜著手，很沒(méi)有見(jiàn)識(shí)的樣子，或者立在路邊，或者靠在墻角看熱鬧。
鄭元魁拍拍自己藍(lán)布衣服，心里優(yōu)越的感覺(jué)得到極大的滿足。
杜學(xué)義小聲地說(shuō)，“咱們這器械，怕比縣城的官軍也不差！你可能不知道，這牛家寨，咱們的武器要說(shuō)第二，沒(méi)人敢說(shuō)第一。賈延隊(duì)長(zhǎng)一門心思就辦團(tuán)練，不玩虛的，只要寨子里操練，你看賈延隊(duì)長(zhǎng)哪一次沒(méi)有親自到，平時(shí)咱們不出頭，關(guān)鍵時(shí)候，我看牛家寨還是要靠我們！”
兩人說(shuō)話間，鄭元魁到了小隊(duì)休息的院子，向杜學(xué)義告了別，各自回去了。
中午李塘村招待的不錯(cuò)，蒸的白面饅頭，還有米飯，殺了一只豬，煮著白菜，大家飽餐一頓，下午各自忙活。
鄭元魁打完水，交給屋子里的村民去燒去。在院子里坐一坐，實(shí)在無(wú)聊，又約著自己一伍德鄭元?jiǎng)缀蛣⒃品宓酱遄又苓呑咦?，看看村子環(huán)境，瞅一瞅有沒(méi)有哪家漂亮閨女、小媳婦，也好解解眼饞。
鄭元魁沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)大的戰(zhàn)斗，當(dāng)團(tuán)勇的一年多時(shí)間，也僅僅追捕過(guò)兩次盜匪，兩次都沒(méi)有追捕到。按照母親的安排，今年二十一歲，準(zhǔn)備托小舅吳哲生相一門親事，安家之后，才好立業(yè)?？舌嵲倪€沒(méi)有定，準(zhǔn)備找個(gè)時(shí)間找小舅做做工作，先緩緩，自己在寨子里，剛謀得什長(zhǎng)的職務(wù)，過(guò)兩年等自己開了眼界，再在寨子里努力搏一把，心性定下來(lái)，再訪一戶好人家，娶個(gè)自己看得上的。
走在村子里，鄭元魁滿眼都是好奇，這個(gè)村子地處荒僻，村子外面蒿草滿地，再往外就是農(nóng)民的田地，雖然環(huán)境和牛家寨沒(méi)有太大的差別，但是明顯荒蕪許多，缺少建設(shè)，也寧?kù)o不少，啾啾鳥聲，平添不少野趣。
一個(gè)下午的陪伴，李田昌對(duì)賈延更加信服了，也讓李田昌配合賈延，多了幾分小心。
李田昌發(fā)現(xiàn)，賈延有幾個(gè)特點(diǎn)，一是對(duì)手下團(tuán)勇，賈延情況了解非常清楚，人員的家庭背景、性格特點(diǎn)、身體情況、能力特長(zhǎng)，了熟于胸。二是對(duì)地理環(huán)境勘察細(xì)致入微，遠(yuǎn)近高低、道路交通、地勢(shì)地貌等，無(wú)不逐一問(wèn)詢，下午在勘察李塘村周邊時(shí)，李田昌跟隨在旁，偶然發(fā)現(xiàn)賈延嘴里在數(shù)著什么，等從村外走回村頭，自己氣喘吁吁時(shí)，猛然醒悟，賈延莫不是在數(shù)著從村外進(jìn)村的步數(shù)！賈延越想越汗毛直立，經(jīng)過(guò)賈延這么轉(zhuǎn)一圈，自己李塘村幾乎完全在賈延心中透明了。三是賈延所屬團(tuán)勇器械的精良，李田昌下午看了步勇的叉鈀，外刃鋒利，無(wú)論戳、擋、砍都非常靈便，叉鈀長(zhǎng)約兩米，是刀矛手的克星。
和賈延接觸一個(gè)下午之后，李田昌這才認(rèn)識(shí)到上午和幾兄弟插科打諢說(shuō)的話，全是白日做夢(mèng)，如果牛家寨有賈延，自己幾兄弟絕對(duì)不敢有非分之想。關(guān)鍵賈延的這個(gè)厲害，并不顯山露水，外行人或者外人，很難想到這個(gè)相貌平平、不茍言笑的人，內(nèi)心如此的溝壑縱橫！一不小心，就容易將其看輕了！
“賈延這么厲害，牛庚不想委以重任都不行了！”李田昌站在牛庚角度想。李田昌以前很有點(diǎn)自負(fù)，現(xiàn)在在賈延面前算是老實(shí)了。不過(guò)，沒(méi)多長(zhǎng)時(shí)間，李田昌又自得起來(lái)，“你賈延藏得再深，也逃不過(guò)我的法眼，說(shuō)明自己還是內(nèi)行人！”
晚上，賈延布置下一步進(jìn)剿安排。
“明日，賈天留騎勇一棚，孫晨帶所部步勇六隊(duì)，加上田昌兄弟帶本村鄉(xiāng)勇四十人，駐守李塘村，防范捻匪從許堂鄉(xiāng)竄入，滋擾我輜重，斷絕我后路！具體由田昌兄弟負(fù)責(zé)指揮！”按照賈延的編組，一棚騎勇乃是三騎或者四騎。
李田昌很樂(lè)意如此安排，一來(lái)本村鄉(xiāng)勇防守，有地利之便，二來(lái)自己擔(dān)任指揮，也是負(fù)有一個(gè)方面的責(zé)任，也顯賈延對(duì)自己的重視。
賈延繼續(xù)安排，“其余人員，隨我明日早晨五時(shí)出發(fā)，進(jìn)向韓小莊?！表n小莊乃是前進(jìn)關(guān)鍵，西接張大村，東接李塘村，北臨許堂鄉(xiāng)，南扼郭堂、董小莊、蛤蟆洼，賈延以全部力量先取韓小莊，一處得手，滿盤結(jié)活，李田昌非常佩服！
吃過(guò)晚飯，鄭元魁等一眾鄉(xiāng)勇終于等到小隊(duì)長(zhǎng)劉安民的消息?！懊髟缥鍟r(shí)開拔，今晚不用咱們放哨，大家晚上早點(diǎn)睡！”劉安民吩咐完，就往李塘村村民給鋪的大通鋪里鉆。
聽著窗外呼呼的風(fēng)聲，李塘村晚上尤其的安靜，一眾鄉(xiāng)勇累了一天，沉沉地睡去了。