如果把荊南四郡比作一個矩形，零陵和桂陽分處西南和東南角，掛在西北角的，便是武陵郡。
相比于其他三郡，武陵郡的名字因為后人陶淵明《桃花源記》而廣為人知。不過建安十年的武陵，還不是那個令人“雖不能至，亦心向往之”的世外桃源。
武陵作為荊州的西大門，戰(zhàn)略意義非比尋常。它西接益州門戶巴東郡（建安六年劉璋改固陵郡為巴東郡），北臨長江天塹，過江即是江陵腹地，是水陸入蜀、縱貫荊州的中樞通路。
武陵太守金璇，出身京兆名門，是漢武帝寵臣金日磾之后，和兒子金祎已經(jīng)在這塊戰(zhàn)略要地上深耕多年，盡他們全力維持著四方平衡。
在荊南四郡中，金璇與劉度關系最和睦。他們曾同在劉表帳下為將，據(jù)說還曾義結金蘭。子侄一輩，金家長子金祎與劉賢同為“荊州四公子”之一，卻全然不好鮮衣怒馬，整日一副上進三好學生的樣子，埋頭幫助父親處理公務。
除了長子金祎，金璇膝下還有一女金毓，今年正到婚嫁之年。本來要在春夏成婚，卻因為金璇當時突發(fā)中風而耽擱。眼看金璇身體每況愈下，這才趕在今秋十月行禮。作為睦鄰兼好友，劉度自然在邀請之列。
“本來為父要親去道賀，可蔣琬說此行襄陽會派重臣前往，大郎正好帶著這份奏表親去接洽，以彰顯沒有不臣之心，還能與那金祎世侄聯(lián)絡感情。以后的荊州，畢竟還是你們年輕人主事。父親老啦……”
老劉度想著樊夫人，嘴上說著老，心中正年少。
賴恭也對蔣琬的建議表示贊同：“老夫聽聞長沙早有覬覦鄰郡之心，若他日與襄陽決裂，務必抓助武陵這個援手?！?p> 婚禮外交，說起來也算是一件大事。既然此行既能聯(lián)絡感情，又能安撫襄陽疑心，更有利于日后的戰(zhàn)略安排，劉賢沒法拒絕。
在將政事軍務交付給鮑隆、陳應、桓階等人后，在桂陽屁股還沒坐熱的劉賢，不得不再次踏上了前往武陵“隨份子”的旅程。
此行是觀禮，劉賢只帶上了由劉敏統(tǒng)帥的南鷹騎和五百護衛(wèi)，賴恭出謀劃策，以及劉全、苑辰隨行照顧。當然，他再次沒有熬得住弟弟的軟磨硬泡，拉著小劉德上了馬車。
馬車上，小劉德不解問道：“兄長，這次分別，我看父親怎么不如上次去交州時那般難過??？”
“哼，他巴不得我們都走，留他一個人獨審樊夫人?！眲①t一個轉身進入豪華緇車，接過苑辰剝好皮的葡萄塞進嘴中。
長途慢慢，聽眾人說說笑笑，劉賢難得忘卻了桂陽戰(zhàn)亂帶來的緊張與血腥，精神上難得放松。
尤其是苑辰的悉心服侍，更是讓他重新找回了當闊少公子的感覺。他特地觀察過，女孩看他的眼神從始至終一樣的純潔，沒有一絲厭倦與懈怠，連劉全都不得不承認，苑辰是一個難得的好姑娘。
劉賢不由得由此想起莎摩珂，想起那夜兩人的激情與摩擦。自從零陵府中他們三人尷尬相見，他就再沒聽過女孩的消息。聽說蠻族戰(zhàn)亂又起，漓江女戰(zhàn)士們卷入了新風波。莎摩珂還好嗎？有沒有危險？
劉賢不知道為何，每次望見苑辰的側顏，就想起莎摩珂的面孔……
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大隊人馬起行倉促，由南往北橫穿零陵桂陽兩郡，在湘鄉(xiāng)歇腳，蔣琬命人置辦的禮物已由湘鄉(xiāng)縣令準備齊全，只等劉賢到位，隨隊起行。
“下官湘鄉(xiāng)縣令潘浚，恭迎公子大駕?！?p> 劉賢掀開車簾，見到了等候多時的下屬，這位零陵最北面的強硬縣令。
劉賢對此人隱約有些印象，他只記得潘浚是日后關羽鎮(zhèn)守荊州時的文臣，后來呂蒙白衣渡江，潘浚歸順東吳。而從蔣琬給出的履歷上，劉賢又對這位能吏多了幾分了解。此人年少時師從大儒宋忠學文，受到建安七子之一的王粲賞識，被劉表提拔為江夏從事。后來于任上處死了貪贓枉法的沙羨縣令，受江夏太守黃祖排擠，才被貶謫到湘鄉(xiāng)縣令的任上。
劉賢問：“潘大人，不必客套。送往武陵的賀禮籌辦好了嗎？”
潘?；卮鸬猛瑯痈纱啵骸熬褌潺R。”
劉賢接過禮單，一一看過，指著其中一列，語帶怒意道：“我是去為新人賀禮，你準備這羚羊角是什么意思，有何用？”
這禮單本是蔣琬審閱過的，一般官吏遇到這種情況，一定會把責任推脫給蔣琬，推說自己只是奉命行事。但是潘浚卻毫不遲疑：“此物不是給新人的，乃是下官所尋山中治療金使君風癥的良藥。百姓以孝為先，縱是觀禮，亦當以金使君為先為要?！?p> 劉賢聽著這個答案微微點頭。金璇中風的消息他是聽說過的，只是聽聞已經(jīng)痊愈，沒有放在心上。這會聽潘浚提議加入羚羊角，心思縝密，辦事周全，瞬間明白了蔣琬讓此人籌辦賀禮的用意，當下對潘浚便多了一份好感。
劉賢接著問：“潘大人，此番前往武陵，跋山涉水，可有向導？”
其實武陵和零陵有官道相通，劉賢這么問完全是多此一舉。只見潘?；卮穑骸按诵信四潮闶枪与S行向導?！?p> 劉賢道：“潘大人不必如此，你是湘鄉(xiāng)縣令，政務要緊，我只是前去觀禮，派一郡吏隨性則可?！?p> 潘浚卻堅持：“湘鄉(xiāng)地處零陵前哨，熟掌鄰郡情勢是我縣首要政務。潘浚隨性，不是為阿諛公子，乃是為零陵探路。他日若荊州有變，則可為公子之進退備咨為據(jù)?！?p> 這個潘浚，說話剛硬，卻有理有據(jù)令人信服。劉賢不禁對此人的好感又多加了一份。
“好，那舟車路遠，就有勞潘大人了?！?p> ————————————————
大隊人馬歷經(jīng)多日周轉，終于駛入乘著今秋晚霞抵達沅南縣。這里是郡治臨沅的南面前哨，武陵公子金祎已經(jīng)在此恭候多時。
“世兄！”劉賢笑臉相迎，帶著身后眾人恭敬行禮。
“伯禮！”長著一對小瞇縫眼的青年貴公子，臉上掛著暖如春風的淺笑，熱情迎接眾人。
“劉伯禮，你如今可是荊州的紅人啊，不行，你得好好給我講講，這兩年到底都做了什么豐功偉績?！?p> 剛一見面，金祎便打開了話匣子，拉著劉賢上了自己的車，開始沒完沒了的扯東扯西。
倒不是金祎沒有城府，實在是因為兩人本就是無話不說的多年老友，只是劉賢穿越后未曾相見，又少有書信，金祎又聽說這兩年零陵巨變，才拉著劉賢詳問起來。
車輛行駛在寬敞的官道上，馬蹄生風，劉賢卻只覺得時間過得太慢。金祎每件事都要打破砂鍋問到底，從與世家豪族的關系，到交州風土人情，還有桂陽之亂的紛爭原由。這還不算，金祎還總是提及劉賢兒時經(jīng)歷，可憐劉賢用上了前生所學的所有套話、應付之術，還是覺得難以招架。
“要不還是殺了吧?！边@句話在他心中出現(xiàn)了好幾次，他實在忍不住金祎沒完沒了的問題，甚至都想學賴恭風格，一刀殺了對方了事。
馬車抵達臨沅，金祎送眾人下車，自己卻沒有隨行回府的意思。
“過幾日襄陽賀使便會抵達漢壽，我還得去迎接。”金祎無奈說道。他聽劉賢越說越有意思，還有太多問題要問，只是重任在肩，他不得不以公事為先。
劉賢聽到襄陽使節(jié)，眉毛一動：“哎，世兄說的哪里話，襄陽使節(jié)也是我零陵尊長，于情于理小弟也當一并隨行迎接?！?p> 劉賢此行的一個重要目的就是向襄陽人解釋桂陽之亂的經(jīng)過，此時若是和金祎一并去迎接，肯定能給對方留下個好印象，這可是事半功倍的好機會。
“只是還不知，襄陽來的是哪位？”
金祎聽他一說，有些為難的說道：“襄陽的主使，就是你剛剛提到，死于軍令的蔡比之伯，鎮(zhèn)南將軍軍師蔡瑁蔡德珪?！?p> “啊，蔡瑁，就是被我殺了愛侄的蔡瑁啊……”
劉賢臉色瞬間煞白。