沔水發(fā)源自秦嶺南麓，流經沔縣至漢中始稱漢水，即《尚書.禹貢》所載“嶓冢導漾、東流為漢”，不過魏興西城至南鄉(xiāng)武當一段也稱滄浪水，在流經襄陽后又稱襄水。
前秦建元十四年（378年），四月初夏，苻丕奉命攻襄陽，駐兵于江北的樊城，與南岸的襄陽城隔江對峙。
樊城所在的北岸，淯水匯入繞過襄陽的漢水，使得流向由東折向南的漢水在入彎前的流速進一步減緩，于是在二水交匯處，以及襄陽城所在的南岸，都因泥沙淤積形成了大小不一的江渚。
其中最有名的，當屬解佩渚，一說是在襄陽城西，為西漢劉向《列仙傳》所載，周朝人鄭交甫游漢江遇仙奇聞之地。另一說，則是東漢末年，荊州牧劉表在襄陽萬山別館，與有過目不忘之能的同鄉(xiāng)王粲以圍棋復盤打賭，服輸后解腰間玉佩相贈之地。
東晉襄陽守軍在這些江中沙洲上，分別立有規(guī)模不等的水寨，又輔以小股部隊往來穿梭，少則數(shù)十，多則百余，相互為援，不敵則退往別寨，幾處合兵反攻。
前秦想要突破江面，進抵襄陽城下，建立圍城據(jù)點，首先就要占領并肅清這些江中沙洲，否則就要面對來自各處江渚水寨與襄陽城內守軍的襲擾、反擊。
江中沙渚連綿成島，蘆葦遍覆其上，內里暗藏溝汊，襄陽外圍的東晉水軍分乘小船，依據(jù)地利堪稱神出鬼沒，而城中守軍依據(jù)城外探報，不時出擊，對水軍不占優(yōu)勢的前秦造成極大困擾。
苻丕入駐樊城后，楊安率軍北上，負責鄧、穰、新野一線對南陽的防御，因為此時南陽郡的治所宛城仍為東晉控制。
湍水流經穰城，在新野匯入淯水，又在襄陽縣東北與泌水交匯，然后繼續(xù)向南匯入漢水。淯、泌二水交匯處以東，此時也是東晉的控制區(qū)域，隸屬于義陽郡西部的舊治安昌，自安昌南下，距離競陵郡治所石城，陸路不到三百里。
襄陽城雖然是在漢水南岸，襄陽縣卻是在樊城東北，位于北岸漢、淯水道交匯處。
樊、鄧地區(qū)，東、南、北三面都被水路環(huán)繞，但作為前秦先鋒的楊安，無愧其未嘗一敗的名將之稱，面對東晉依托水軍優(yōu)勢所采取的靈活戰(zhàn)術，穩(wěn)穩(wěn)占據(jù)樊城，巋然不動，直到苻丕率主力到達。
襄陽城外到江北，水面寬逾千米，西去上游，南岸江渚扎堆，江面卻也更加寬闊。由于無法徹底控制江面，苻丕的七萬大軍分散在北岸諸壘，陷入與晉軍對江中沙洲的反復爭奪。
苻丕麾下的水軍抽調自蒲阪，兵將雖然通熟水性，但在編入水軍進行訓練之前，大多都只是漕運相關的船工、役夫，所以與東晉水軍相比，除了艦船方面的差距，兵員素質遠不如兼習水、陸作戰(zhàn)的晉軍專業(yè)。
水軍不占上風，前秦只好以步、騎兩軍的數(shù)量優(yōu)勢從陸上發(fā)起壓制，石越率洛州精兵萬余，出魯陽向南穿過滍水，屯于魯陽關，與楊安所部一北一南，以掎角之勢使得宛城形勢告急，牽制以淮陽為本據(jù)，伺機進援的東晉豫州刺史桓伊所部。
為了分擔江北上游的壓力，慕容垂、姚萇、茍池、毛當、王顯等前秦將領，率后續(xù)的九萬步、騎抵達南鄉(xiāng)后進行了分兵。
茍池、毛當、王顯各率本部中兵，輔以步卒，合計四萬，由南鄉(xiāng)順水直下，經丹、淅二水交匯后的均水入漢水，駐營于武當縣，調兵經酂、陰二縣向下游接過戍守任務，加強對北岸的控制，為樊城的苻丕分擔壓力。
而慕容垂、姚萇二人，則調集精銳五萬，自南鄉(xiāng)向東，在酈縣渡過湍水，攻向了南陽郡治宛城。
這波攻勢看似兇猛，實際卻是大張旗鼓，目的是吸引守軍注意力，真正的殺招卻是從魯陽關傾巢而出的石越所部萬余精騎。
石越率騎兵自淯水上游，趟水而過，與慕容垂、姚萇約期攻城，由于二人所在的城西聲勢浩大，又利用兵力優(yōu)勢提前對外圍進行了切割，斷絕了晉軍對城外的偵騎，迫使宛城晉軍將有限的兵力側重于西墻。
對宛城的攻勢開始后，石越所部騎兵趁機突襲了缺少守軍的薄弱面，因為事先準備不足，只能以臨時趕制的簡陋器械蟻附，這對城外有著塹壕的宛城來說，并沒有太大的威脅，但卻足以打亂城中守軍原有的防御計劃，而慕容垂、姚萇則集結精銳在城西猛攻，首尾難顧之下宛城迅速失陷，沒能堅持到桓伊趕來救援，東晉南陽太守鄭裔城破被俘。
慕容垂、姚萇攻下宛城后，簡單休整、恢復防御，就集結大軍南下與苻丕會合，而石越卻是從麾下洛州兵中，選拔出五千兼習水戰(zhàn)的騎卒，憑借在宛城周邊搜集的船只，人馬乘船率先由淯水南下。
苻丕率軍進駐樊城后，幾個月來徒勞無功，軍勢規(guī)模、部署也逐漸被晉軍偵知，失去了突然性，又沒有足夠的船只，無法通過強渡發(fā)揮兵力優(yōu)勢，東晉襄陽守將朱序也就沒有做出應對突襲的預案。
石越的五千精銳乘船從淯水入漢水，通報樊城大營的同時，也在江口大洲上放馬下船，讓戰(zhàn)馬略作調整，隨后渡至南岸，自襄陽城東登岸后迅速突襲奪城。
晉軍事先未作防備，朱序驚惶之下退往中城設防，襄陽外城失陷，水寨的百余艦船都未及焚毀。事先約定的火光、狼煙發(fā)出后，北岸的苻丕緊跟著調兵發(fā)起強渡，秦軍趕在入秋前，終得以在南岸立下大營。
這個時期的漢水，直接灌入襄陽城西的檀溪，東漢末年，劉備乘的盧躍馬檀溪，從而逃脫追殺，一直為人津津樂道。
而釋道安以張殷宅邸改建的檀溪寺，名氣就要小的多，檀溪寺位于襄陽城西南，兩地相距不足十里，檀溪寺北去江邊的溪口亦不過五、六里。
釋道安效仿其師佛圖澄，選擇霸主依附，以換取弘法庇護，受習鑿齒之邀南下襄陽途中，為苻融追上說動，在新野分別遣同學、弟子入巴蜀、下?lián)P州，依托佛門暗中為前秦傳遞東晉消息，在苻堅統(tǒng)一北方的過程中助力頗多，如今已是第十三個年頭。
襄陽外城失陷的同時，釋道安以弘法為名，再度分遣弟子、徒眾前往各地躲避戰(zhàn)禍，實則將探查網絡進一步鋪開。
釋道安到襄陽后，習鑿齒、桓豁、郗超、謝安、王珣、桓伊等東晉名士、將相，都先后與其有著密切的聯(lián)系。
后趙時，佛圖澄先后受石勒、石虎信重，在各地州郡建寺近九百所，其中超過半數(shù)的選址，都是釋道安親自勘察，而他代師講授也得到認可。
所以在佛圖澄死后，除卻吳進等弟子鉆營廟堂，參與了儲位之爭，釋道安作為其弘法事業(yè)的繼承者，則是接手了這部分依托于佛寺存在的無形勢力。后趙滅亡后，前燕南下中原，遷都鄴城，可慕容儁對佛教不僅興味索然，還有打壓之意，這才有了釋道安率同學、弟子數(shù)百人南下一事。
釋道安南下后，這個以佛寺為點，連結而成的網絡依然存在，如竺法雅、康法朗、安令首這些與他都曾師事于佛圖澄的同學，有不少都留在了北方，這些人出身次級士族，考慮到南渡后的窘迫，選擇留在北方或者出家避世，以家財、地產建寺隱居。
而東晉有著大量的南渡士族，在北方也還留存有分支，并維持一定聯(lián)絡，佛圖澄、釋道安師徒在后趙時期建立的舊寺，以及釋道安南下后分遣同學、弟子前往各地所立的新寺，取代并滿足了前秦、東晉雙方都無法通過官方驛站所企及的功能，再加上那些托庇于佛門的士族子弟，就形成了一個龐大的消息網。
前秦滅前燕，吞并關東六州，苻堅為了維護統(tǒng)治，摒棄魏晉以來的清談玄風，進一步推廣儒學、佛教，佛圖澄在后趙時期興建的佛寺網絡得到恢復，南下襄陽的釋道安憑此在東晉也成為朝堂勢力與地方藩鎮(zhèn)爭相拉攏的香餑餑，并不只是為前秦傳遞消息。
石越突襲奪取襄陽外城后，在釋道安派遣下，慧遠赴江陵，轉道上明，慧持先往江夏，與姑姑尼道儀一同前去建康，慧永則是去了尋陽。
釋道安將張殷所獻宅邸改建為檀溪寺時（373年），東晉長沙太守滕舍之也將他在江陵的宅邸捐出改為佛寺，還請釋道安遣人來做寺主。
于是，釋道安就派了弟子曇翼去江陵，管理這所長沙寺，桓豁病逝，桓沖駐鎮(zhèn)荊州，曇翼與寺中徒眾就隨同桓沖移鎮(zhèn)，在上明立寺居住，淝水之戰(zhàn)后，曇翼才率眾回到江陵，重修長沙寺。
曇翼統(tǒng)領長沙寺時，年僅十六歲，剛師事于釋道安不久，他本是羌人，俗姓姚。那一年，前秦出兵奪取梁、益二州，曇翼的叔父姚萇新任寧州刺史，就率部屯駐在墊江。而東晉方面，奉命入蜀救援的毛穆之、毛球父子，則是因為軍中乏糧，從巴西郡退屯至巴東魚復。
慧遠到上明后，就居住于曇翼新修的上明寺，二人分別管領東、西兩院?；鄢址罟霉媚岬纼x入建康后，入住東安寺，在居于瓦官寺的師叔竺法汰引見下，與王導之孫王珣相交莫逆，還受其所請，為僧伽羅叉所譯《中阿含經》進行校閱。
慧遠與慧持是親兄弟，俗姓賈，少年時一同依附釋道安出家，慧持為人俊逸、豪爽，身高八尺，而王珣卻是身材矮小，能夠得到對方器重，拋開復雜的政治背景，也足以證明他不凡的交際能力。
慧永是河內人，俗姓潘，十二歲出家，他到尋陽后，與陶范為友，居于廬山西林寺。
陶范是陶侃之子，他有一個從孫名叫陶潛，此時剛滿十三歲，正因去歲庶母過世，尚未走出悲傷，遠沒有后來自號五柳先生時的瀟灑出塵。
西林寺建于釋道安南下襄陽后分遣同學、弟子弘法的第三年（367年），由陶范獻出宅邸所建，請來竺曇現(xiàn)擔任寺主。
竺曇現(xiàn)曾在后趙仕官，與釋道安一同師事于佛圖澄，慧永十二歲時，就是奉竺曇現(xiàn)為師出家，后來又師事于釋道安學禪。石虎死時，后趙大亂，帝位一歲三易，竺曇現(xiàn)、慧永師徒，與釋道安、竺法汰等人早在佛圖澄死后，就離開了作為風暴中心的鄴城，幾人當時正在恒山建寺弘法。
這師徒幾人，都屬于西晉末年八王之亂中政爭落敗家族的幸存者和旁支，釋道安俗姓衛(wèi)，他的從侄衛(wèi)平就是呂隆的外祖父。