彭城歷史悠久，相傳帝堯時，封彭祖于此，建大彭氏國，地處華夏九州之一的徐州。
前秦攻淮北之戰(zhàn)時，彭城周邊局勢犬牙交錯，分屬秦、晉控制區(qū)域。
西北方向是下邑、豐縣，北面是小沛、薛縣、嶧縣，不過嶧在東晉時廢縣，被并入蘭陵。
東北方向就是呂縣、蘭陵，東面是下邳、郯縣。
西面是蕭縣，西南是相縣、蘄縣。
南面是楚漢決戰(zhàn)之地垓下，西南是睢陵、取慮、下相。
垓下再往南就是位于淮上的當涂，晉室南遷后，在江南僑置當涂，因臨姑孰溪，又名姑孰，為建康西南屏藩，長江水路津要，桓溫與司馬昱在洌洲會面后，就自赭圻移鎮(zhèn)于此，準備第三次北伐。
淮上當涂舊地在東晉末年改置為馬頭郡，與其相對的淮河南岸，上游是壽春，下游則是古縣鐘離，東晉時稱燕縣，境內有鳳凰山，明朝初年朱元璋將治所遷往鳳凰山之陽，遂稱鳳陽。
蕭縣與彭城近在咫尺，前燕滅亡后，為前秦所有，往西是芒縣、臨睢、譙縣、苦縣、淮陽，東晉豫州刺史桓伊就率部駐守在淮陽。
下邳當時仍在東晉治下，謝玄率軍支援彭城，自廣陵出兵北上，走中瀆水道，經樊梁湖入破釜塘，駐兵于泗口后，派何謙領兵于淮、泗之間游弋，佯作向西北救援彭城。
秦、晉兩軍圍繞彭城，在外圍再度形成對峙，直到襄陽方向的戰(zhàn)事分出勝負，受此影響雙方才各自進一步動作。
泗口位于淮陰北部，即古泗水入淮之口，南宋初年，黃河南泛奪淮入海之前，水流清澈，也稱清口，由此向上溯流可途經下相直至彭城，沂水尚是匯入泗水的支流，流經下邳。
下邳上游，郯縣、蘭陵分處沂水東、西兩岸，再往上游則是瑯琊，此時為前秦控制區(qū)域，瑯琊太守高平人徐攀的父親徐統，后趙時為侍中、司隸校尉，苻堅繼位后，為報年幼時的相面之恩，于是提拔徐攀為官?，樼鸨泵媸菛|莞，東莞再往北就是廣固城，前秦青州刺史苻朗的駐地。
漢初三杰之一的兵仙韓信就是淮陰人，東晉建立后，最年輕的刺史荀羨，二十七歲就拜領北中郎將、徐州刺史，假節(jié)鎮(zhèn)守京口，殷浩北伐時，荀羨先后奉命移鎮(zhèn)淮陰、下邳。
荀羨十五歲時，正值成帝司馬衍在位，因為與元帝司馬睿之女尋陽公主年齡相仿被選為駙馬。由于不想與皇室聯姻，荀羨選擇逃婚，在遭追還后，被逼著成親，拜為駙馬都尉，然后就真香了，這也是后來他年紀輕輕就獲授刺史的原因之一，此外還附從于褚裒、殷浩、王羲之等人，共同對抗桓溫。
荀羨的姐姐荀灌就是灌娘救父一事的主角，二人的父親荀崧則是荀彧玄孫，時值西晉末年，任平南將軍的荀崧被圍困在宛城，十三歲的荀灌率十數名勇士突圍出城，到達襄陽向南中郎將周訪求援。宛城之圍解除后，荀崧因感念解圍情誼，答應了周訪的提親，將荀灌嫁給了其長子周撫。前秦攻梁、益二州時，在涪城向楊安投降的周虓，就是周撫曾孫。
荀羨鎮(zhèn)淮陰時，認為淮陰地處要害，卻“無地屯兵”，于是在秦漢故城以南約一里處，營建新城，又在破釜塘以東的石鱉城屯田，石鱉城是鄧艾所筑，為其屯田故地。
三國時，曹魏為了對付東吳，在東南前沿屯田積儲軍糧，作為太尉司馬懿掾屬的鄧艾奉命前往巡查，著《濟河論》建議疏通漕運、實行軍屯。鄧艾在此地修白水陂，東西長三十五里，與破釜塘相連，稱白水塘，開水門八道用以灌溉，設屯所四十九處。
樊梁湖得名于上游自西岸匯入的樊梁溪，東岸是高郵，因秦始皇滅楚國后在當地筑高臺、設郵亭而得名，明朝洪武初年始稱高郵湖。
破釜塘即洪澤湖，隋朝末年煬帝南巡江都，途經此地，因久旱遇雨，始有洪澤之稱，唐時才稱洪澤湖。
被圍困在彭城的沛郡太守戴逯，出身譙郡铚縣，與铚縣桓氏的桓伊同鄉(xiāng)，與出身龍亢的桓溫同郡，因此在桓溫勢大時獲得任用。
與戴逯類似的，還有同樣出身譙郡的丁穆，前秦攻襄陽時，丁穆時任順陽太守。
而攻打襄陽的前秦后續(xù)部隊到達南鄉(xiāng)后分兵，茍池、毛當、王顯等人統兵四萬南出武當，沿途攻擊，往樊城會合。
西晉末，將南鄉(xiāng)郡改為順陽郡，下轄酂、順陽、南鄉(xiāng)、丹水、武當、陰、筑陽、析八縣，以酂、陰、筑陽三縣為順陽王封地，治所設在酂城，因是順陽國都城，亦稱順陽。
漢初三杰之一，名列功臣之首的蕭何，冊封酂侯，食邑八千戶，東漢云臺二十八將之首的鄧禹，也曾受封酂侯，食邑萬戶。
東晉成帝年間，又復稱南鄉(xiāng)郡，因為在永嘉年間，作為順陽國都的郡城沒入漢水，縣治被迫遷徙。
到丁穆任太守時，新的順陽城不過是座不足憑依的小城，于是被秦將慕容越輕易攻破，但丁穆被俘虜到長安后，始終拒絕仕秦。
至前秦梁州刺史韋鐘攻破西城，東晉魏興太守吉挹自殺不成，被俘后絕食而死，苻堅為此長嘆：“周孟威不屈于前，丁彥遠潔己于后，吉祖沖閉口而死，何晉氏之多忠臣也！”
周孟威即周虓，前秦奪取梁、益二州時，遣步、騎數千護送母親、妻子逃往江陵，途中被秦軍截獲，于是開城投降，但拒絕出仕，曾數度當著苻堅之面呼為氐賊。
只是與丁穆、吉挹相比，周虓的操守要差得多，他從投降前，就騷操作一堆，之后抓住苻堅看重忠誠這一點，在作死邊緣瘋狂試探，狂刷聲望。
慕容越原是前燕上黨太守、南安王，前秦滅前燕之戰(zhàn)中，王猛攻克壺關將其俘虜迫降上黨郡縣。前燕滅亡后，慕容越改仕前秦，在中兵三署下擔任郎將，負責清河公主所居宮室宿衛(wèi)。慕容越雖然職位不高，但苻堅對其信任程度，遠勝于那些被外任遠郡守相的前燕宗室，而在淝水之戰(zhàn)后，他也是為數不多的未參與慕容氏復國之人。
東晉最為顯著的特點是門閥政治，士族與皇權共治，即“王與馬、共天下”。但真正進入權力中心的士族，就那么幾家，瑯琊王氏、陳郡謝氏、太原王氏、潁川庾氏、龍亢桓氏，而這幾家之間，時而聯姻，時而爭斗。
戴逯、戴逵兄弟，師從于名儒范宣，戴逯有志仕途，振奮家聲，戴逵卻終身不仕，唯獨好畫，與當時同樣擅畫的顧愷之并列，工于人物、山水，還善于鼓琴、雕塑，范宣起初認為繪畫無用，后因戴逵所作《南都賦圖》贊嘆不已，還將侄女嫁給戴逵。
范宣是陳留人，博學多識，尤善“三禮”，陳留位于謝氏所居陳郡陽夏以北，陳郡也稱陳國。東漢末年，各州、郡起兵討伐董卓，陳王劉寵就率軍駐扎在陽夏，袁術稱帝后，因與陳相駱俊有隙，遣張闿將駱俊、劉寵謀殺，曹魏時，曹植也曾受封陳王。
陽夏以南就是淮陽，淮陽、譙縣之間的苦縣，兩漢時曾隸屬于淮陽國，而淮陽國就是由陳郡改置而來。
范宣雖然先后數次拒絕征辟，但作為當時名儒，受到郗鑒、殷羨、庾愛之、范寧等人推崇。魏晉時流行清談玄學，老、莊之學大行其道，范宣卻以講授儒學為業(yè)，從不涉及老、莊。殷羨之子殷浩，曾向范宣咨詢禮制有關的問題，他旁征博引，闡述自己的觀點，其中許多引用的內容，在當時都臨近失傳。
而丁穆之妻周氏，則是出身汝南安城周氏，與周虓同族，安城周氏自周撫時起，幾代人父子兄弟相繼鎮(zhèn)守梁、益二州，同時也是抗衡桓溫陣營中的一員。
桓溫死后，其指定的繼任者桓沖聲勢遠遠不如，對于這些曾經附從外圍的桓氏部屬，接掌兄位的桓沖提供不了足夠的利益和庇護，因此“不能用”，只能坐視他們被謝氏拉攏過去，刁彝、袁宏、戴逯、丁穆都在其列。
與袁宏并稱袁伏，曾任桓溫大司馬參軍，深受其禮遇的伏滔，在桓溫死后，也只是轉任桓豁麾下為征西參軍、華容令。
范寧出身順陽范氏，他的父親范汪曾為庾亮佐吏十余年，庾翼死后桓溫入鎮(zhèn)荊州，范汪任其軍府長史隨同伐蜀，滅成漢后，卻因幾度拒絕桓溫表薦，為其嫉恨。
桓溫第三次北伐時，故意命令時為徐、兗二州刺史的范汪引軍出梁國，然后借口失期將其免職?；笢禺敃r權傾朝野，范汪有意和解，于是前去姑孰拜訪，桓溫虛席以待十分高興，可范汪卻顧忌名聲，見面后借口兒子葬在姑孰，前來掃墓，令桓溫大失所望，再生過節(jié)。
因此，直到桓溫死后，范寧才出仕為余杭令，他的妹妹范蓋嫁給了王坦之，王坦之的長子王愷襲爵藍田侯，次子王愉之妻桓伯子是桓溫女兒，范氏所出三子王國寶之妻則是謝安的女兒，王坦之的妹妹王荃又是謝萬之妻。
而對于初掌大權的謝氏來說，被困彭城的戴逯，不論最后結果如何，救是一定要去救的，這關乎謝氏在姻親盟友中的信望。
謝玄駐兵泗口之后，想要派遣使者潛入彭城，告知戴逯援軍已至，穩(wěn)定城中守軍士氣，于是自新建的北府軍中選拔勇士，年不滿二十的田泓主動響應請命前往。
前秦兗州刺史彭超率其本部鎮(zhèn)兵及軍戶世兵萬余人南下，越金鄉(xiāng)至小沛，于前秦建元十五年（378年）八月開始進攻彭城，長安中兵及洛州各地鎮(zhèn)兵此時正在集結，尚未到達淮北戰(zhàn)場。
而十月時，由于豫州刺史苻重封鎖洛陽周邊關卡發(fā)動兵諫，雖然遭呂光收捕迅速消弭，但金俱難、毛盛、邵保等人所率后續(xù)七萬步、騎進抵淮北的時間也被延遲。同時，在襄陽，石越再度率所部洛州兵趁漲水突襲襄陽，攻破西北角，卻為新筑的內甕城所拒。
十二月時，因苻丕率軍十數萬，頓兵襄陽而久攻不克，在朝中遭御史中丞李柔彈劾，御史中丞為三獨坐之一，苻堅任用王猛之初，整治不法權貴，鄧羌就曾出任此職與王猛配合。
李柔此前為尚書，曾隨軍伐代，并非不通軍務之人，臨陣干涉軍前事務，對戰(zhàn)事產生的負面影響顯而易見，但他出面彈劾苻丕，實則是作為苻堅喉舌，因為荊州、淮北兩地戰(zhàn)事，長安中兵抽調一空，苻丕坐擁十數萬大軍在外，自然為苻堅所忌憚。
因此，苻堅雖然沒有贊同李柔之請，將苻丕召還下廷尉獄，卻也命其戴罪立功，遣黃門郎韋華持節(jié)前往樊城大營傳詔，嚴責苻丕、茍萇等主要將領，并賜儀劍與苻丕，同時也傳口信說：“來春不捷，汝可自裁，勿復持面見吾也！”韋華出身京兆韋氏，其父韋鐘時為梁州刺史，正率軍于西城圍攻東晉魏興太守吉挹。
謝玄率萬余北府兵進抵泗口時，已經是次年（379年）二月，此時襄陽城外，秦軍自元日后各路兵馬輪番猛攻襄陽而不克，久戰(zhàn)勢頹進入休整，但外松內嚴。東晉襄陽守將朱序則趁機屢屢率軍出戰(zhàn)，雖有小勝卻令守軍疲憊不堪，而由于苻堅嚴令，苻丕等人一面籌劃新的攻勢，一面加緊對城內的挖角。
同時，東晉冠軍將軍、南郡相劉波，奉駐兵上明的桓沖之令，率援軍八千北上，卻畏懼秦軍兵勢，在襄陽外圍逡巡不進。
朱序時為東晉南中郎將、梁州刺史，進入二月后，其部將襄陽督護李伯護，因為援軍始終不至，喪失信心，有意內應，于是秘密派兒子到秦軍營中傳口信表示投降。二月末，苻丕完成對漢水以南的增兵，各路大軍會攻襄陽，李伯護倒戈，開城門引秦軍入內，擒獲無防的朱序。
鎮(zhèn)守后套朔方的鄧羌也在此時病逝，苻堅以張蠔繼任并州刺史，前往朔方戍守。
三月，西線戰(zhàn)場南路，新拜右將軍的毛穆之自姑孰回到巴東魚復，統兵三萬進攻巴中，以期走秦巴古道救援吉挹。曹叡繼位之初，司馬懿與曹真伐蜀，就是自西城南下，翻越巴山進至朐忍，并攻克漢豐。
為了保護大軍側翼，毛穆之遣部將趙福、袁虞等人率水軍萬人，溯江而上，繞過秦軍重點防御的墊江，登陸進攻巴西。而駐兵墊江，與晉軍對峙的前秦南巴校尉、寧州刺史姜宇，則命部將張紹、仇生等人率軍五千前往阻擊，兩軍在南縣交戰(zhàn)，晉軍新卒居多，不敵敗績，死傷七千余。
毛穆之被迫再次退還巴東，未能成功救援吉挹，但蜀人李烏聚眾二萬叛秦，響應毛穆之，圍攻成都。苻堅只得從洛陽調呂光率軍入蜀平亂，又以庶次子平原公苻暉刺豫州，鎮(zhèn)守洛陽。李烏之亂平息后，呂光接替姚萇，升任步兵校尉，終于得以進入中兵任職。
四月，負責牽制西線北路晉軍的韋鐘攻克西城，守將吉挹欲自殺，為左右所阻，被俘后絕食身亡。吉挹死后，其麾下參軍史潁逃歸東晉，帶回吉挹臨終前親手所書遺表，使其獲得追贈益州刺史。
而在東線戰(zhàn)場，請命前往彭城傳訊的北府軍小卒田泓，到達城外后，企圖潛水進入城中，但在城下被巡查的秦軍抓獲。彭超知悉后，下令厚賜，想要收買田泓，命他告訴守軍：“南軍已敗”。田泓假意答應，到達城下后，卻朝著城中大聲呼喊：“南軍垂至，我單行來報，為賊所得，勉之！”隨即被看押的秦軍亂刀刺死，但守軍卻由此振奮，并感念田泓的犧牲，對秦軍倍加仇恨。
彭超當時屯糧于小沛和彭城之間的留城，留城春秋時為留國，秦始皇時置縣，西漢時為漢初三杰之一的留侯張良封地，因為謝玄命何謙在淮、泗一帶大張旗鼓，彭超兵少擔心后路被斷，于是退軍返回留城，何謙趁機進抵彭城，接應戴逯所部南撤，彭城隨后就被卷土重來的秦軍占據。