卻說漢帝自從暗托甘延壽給嬙兒捎去茍且心意之后，無時(shí)無刻不在盼著嬙兒的回音，朝朝暮暮望穿秋水，度日如年。既悔恨痛心、丟魂失魄的思念嬙兒，又久病難愈，郁積疾重，漸漸臥床不起。未等甘延壽一行回到長安京城，已弱體難支，形同枯槁，命懸一線。
匡衡、石顯等朝中重臣眼看皇上快要不行了，斗膽催促早定繼位之嗣，私底下仍慫恿皇上廢長立幼，將皇位傳給傅昭儀之子山陽王劉康。奈何朝中許多大臣極力諫爭，以為太子劉驁適立已久，天下歸服，不可無咎遽然變改，遺患生亂。皇上優(yōu)柔寡斷，游移不決。
這日三公九卿齊集在寢殿外候著，挨個(gè)輪流進(jìn)到病榻前商議，欲定百年后計(jì)。忽得報(bào)知甘延壽已解除匈奴內(nèi)患，率眾使臣安然返抵京城，正等圣上召見。皇上霎時(shí)精神一振，急令傳旨，命甘延壽即刻前來榻前稟奏詳情。
甘延壽一行此時(shí)確已回到長安京城，但因無朝會，未敢擅自進(jìn)宮向皇上面奏。劍牘先生和了無、光華兩位法師淡泊世務(wù)，皆先后各奔東西而別，只有歐陽華敏要看顧幼弟，還一直呆在甘府。甘延壽接到詔令，深知皇上的隱衷，想到歐陽華敏不僅制服胡耆堂有功，且尤為清楚嬙兒的真意，遂帶上歐陽華敏火速趕至未央宮，直赴皇上的寢殿覲謁。
皇上摒避眾臣，急不可待的強(qiáng)撐起上半邊身軀，有氣無力的斜靠在病榻枕席上，獨(dú)召甘延壽入殿。卻意外看到歐陽華敏陪著甘延壽進(jìn)來，甚顯納悶不悅。甘延壽有備不慌，速領(lǐng)歐陽華敏恭敬叩拜于榻前，解釋道：“啟稟陛下，末將在前去匈奴的途中，適遇愚侄歐陽華敏，念其之前曾隨末將同去西域，給太子殿下保駕甚是得力，故臨時(shí)將之招為護(hù)衛(wèi)。此次也幸有其在，至得生擒胡耆堂，平定匈奴危局，不辱使命。”
皇上慍顏稍緩，仔細(xì)問明擒拿胡耆堂的經(jīng)過，轉(zhuǎn)現(xiàn)和藹之色，飭勉歐陽華敏道：“少年英雄，乃大漢之福。日后該當(dāng)多替國家效力?！睔W陽華敏聽出此言不無深意，摸不清皇上的心思，謹(jǐn)肅謝道：“承蒙圣諭，小民一定牢記教誨?！被噬嫌值溃骸澳暧酌擅?，最忌行事魯莽。寡人已聽到過你的一些傳聞，多有非議。凡事須知當(dāng)為則為，不當(dāng)為則不為，不可盲目逞強(qiáng)，意氣發(fā)揮?！睔W陽華敏拿不準(zhǔn)皇上緣何訓(xùn)責(zé)自己，隱然覺得可能與護(hù)衛(wèi)太子有關(guān)，不敢多言辯解，權(quán)且喏喏點(diǎn)頭，聽之受之，莫問究竟。
甘延壽不顧招罪擅攜歐陽華敏覲見皇上，本指望其會得到皇上的嘉獎，沒想到皇上金口一開，盡是微詞。為防歐陽華敏經(jīng)受不住訓(xùn)喻，替他解圍道：“愚侄華敏今得圣上指點(diǎn)，大為受益。往后務(wù)須身體力行，以成大器。”皇上釋懷道：“此正是寡人所望。”歐陽華敏伏地謝恩，毫無違逆君臣之禮。
甘延壽趁著氣氛緩和起來，大膽進(jìn)諫道：“啟稟陛下，前次末將陪同太子殿下去往西域，因太子殿下意外流落匈奴，末將等在找尋太子殿下時(shí)巧好發(fā)覺一處單于寶藏，奪之歸漢。過程中愚侄華敏出生入死護(hù)駕，功勞甚大。今次又力助末將化解匈奴訌爭，建立奇功。遵照朝廷律例，悉合封賞，懇請陛下酌情并處?！被噬下唤?jīng)心道：“是該封賞，且等寡人擇日會同公卿百官商議?！?p> 歐陽華敏察覺皇上意甚勉強(qiáng)，便謙卑推辭道：“小民點(diǎn)滴之勞，不值一提，就不叨擾圣上和公卿百官勞心費(fèi)力了?！被噬下勓?，甚顯吃驚詫訝，細(xì)細(xì)端詳歐陽華敏有頃，愕然疑問：“你不想要朝廷封賞光耀門第么？”歐陽華敏控不住心生悲戚，本想說，先前一個(gè)溫暖熙和的家，現(xiàn)今就只剩下自己孑然一身和尚未諳人世的孤苦幼弟，朝廷無論賜給多少封賞，都于事無補(bǔ)。但因尚不能確定皇上會不會真是家門大仇的罪魁禍?zhǔn)?，才?qiáng)行克制激憤，孤傲道：“小民鄉(xiāng)居遠(yuǎn)僻，喜歡逍遙自在，崇尚澹泊食力，不求封賞加身而富足顯貴。”皇上喟然嘆道：“如你這般胸襟，世上稀罕?？磥砉讶擞谀闶怯行╁e(cuò)聽了?！睔W陽華敏正謬自知，委屈激動，差點(diǎn)沒落下淚來。
皇上忽而征詢道：“你與太子相交不淺，對其人有何識評？”歐陽華敏想起昔日曾與太子夤夜深談，知其才學(xué)廣博，心志奇?zhèn)?，性情磊落，便照直稟告，稱許道：“太子殿下學(xué)富五車，天生雄杰，智慧達(dá)見。小民不敢妄論，但深信其乃經(jīng)邦治世之帝胄，若承繼大漢基業(yè)，必圖有作為，當(dāng)系萬民之福，不負(fù)陛下之望?！被噬淆堫伾陨允嬲?，繼問：“太子浸**色，荒唐無度，你可知之？”歐陽華敏憶及太子對閔兒的癡心，決然搖頭道：“此說多半是某些別有用心之人惡意中傷，夸大其詞。以小民接觸太子殿下所了解，太子殿下非但不濫情好色，且對所愛之人極為專一?！?p> 皇上質(zhì)問：“何以見得？大婚之期不守規(guī)矩，也叫專一么？！”歐陽華敏篤定雪兒在太子宮中的胡鬧已被皇上知曉，以致皇上聽信旁人讒言，認(rèn)為太子放肆淫亂。但當(dāng)中是非曲直一言難盡，遂不得不將太子、雪兒、閔兒三人的情事糾葛詳實(shí)奏明，為太子力辯道：“太子殿下一心只屬意閔兒，才致萬分不愿與許娥成婚，可又不能不遵從母后圣上之命，將就屈從之下，是以消沉委頓，莫能自拔。而適在其時(shí)，雪兒棄家人特地跑到長安京城來尋太子殿下，她長得與閔兒非常相像，又是閔兒的表妹，且對太子殿下死心塌地。太子殿下正值心緒苦悶無人傾訴之際，誠難拒卻雪兒的好意，故此權(quán)且留她在太子宮內(nèi)相伴了一些時(shí)日，不期然卻惹出諸多是非來?！币蝾櫮畹疆?dāng)時(shí)整座皇宮不知情之人都以為雪兒已被處死，便沒接續(xù)將雪兒逃出掖庭詔獄之后的情節(jié)往下說。
皇上默默聽完，似大為釋懷。沉思有頃，吩咐恭守在殿內(nèi)的侍從把殿外的公卿大臣全部宣入殿中，到病榻前跪聽圣諭。眾公卿大臣神情肅穆，魚貫而入，依照朝堂級秩整整齊齊就位。甘延壽和歐陽華敏自知不當(dāng)在列，本分的欲退出寢殿回避，皇上卻伸手示意其二人留在榻側(cè)，不讓離開。
甘延壽受寵若驚，拉住歐陽華敏誠惶誠恐叩首從命?；噬吓e目虛弱掃視眾臣，使盡吃奶的力氣鄭重下詔：因久罹重疾，病體日衰，如有不測，欽定太子劉驁承繼帝位。
眾公卿大臣頓時(shí)哄然騷動，交頭接耳，議論紛紛。有持異見者，有忠心擁護(hù)者，有左右騎墻、首鼠兩端者，更有力挺由山陽王劉康繼位者，紛亂擾攘，莫衷一是。眼看各方就要爭吵起來，皇上悵然勸止道：“諸位愛卿休再各執(zhí)己見，都為社稷計(jì)，寡人豈能不審慎決斷！如今顧念皇后謙謹(jǐn)寬和，先帝又愛太子，盡管太子年少多情，有所不該，但非絕棄人君風(fēng)范，只要諸位善加輔佐，于政事當(dāng)無大礙。寡人已反復(fù)酌定，望諸位毋違我意。”
三公九卿當(dāng)中，數(shù)少府五鹿充宗最是能言善辯，他堅(jiān)執(zhí)舉薦山陽王劉康，至?xí)r仍想為之強(qiáng)諫?；噬蠈ζ湫乃妓屏巳缰刚疲坏人麖埧?，即沖他搖了搖手，心力交瘁道：“寡人之前所慮，五鹿少府和石愛卿無所不知，此際就不必多言了。”尚書令石顯在旁聽得一清二楚，緩緩的抬頭給五鹿充宗使了一個(gè)眼色，向皇上當(dāng)眾朗聲道：“敢請陛下寬心。待到太子殿下登基，微臣等一定竭忠盡力服侍。當(dāng)務(wù)之急，乃督責(zé)御醫(yī)全力以赴，務(wù)使陛下龍?bào)w早日康復(fù)?！?p> 那五鹿充宗顯然唯石顯馬首是瞻，聞言立將已到嘴邊的說詞咽回肚子里。其他公卿大臣則對石顯此言大感意外，登時(shí)鴉雀無聲，噤若寒蟬。皇上游目望向眾臣，蠕蠕點(diǎn)了點(diǎn)頭，照舊托付丞相匡衡協(xié)理朝政，命其帶上一班公卿大臣出殿而去。
偌大的寢殿內(nèi)復(fù)只剩下皇上、甘延壽、歐陽華敏，以及兩位貼身侍從和數(shù)名避在側(cè)室隨時(shí)待命的御醫(yī)。皇上似有要事與甘延壽單獨(dú)商議，支使兩位侍從退至遠(yuǎn)處，不給他們旁聽。繼而又欲打發(fā)歐陽華敏，揮手讓他出殿。甘延壽猜到皇上多半是想私下問知寧胡閼氏有何回應(yīng)，稟明道：“愚侄華敏是昭君的同鄉(xiāng)故舊，在單于龍庭多次探視昭君，最是清楚昭君的心思?！?p> 皇上果然被戳中要害，微微有些尷尬，權(quán)將歐陽華敏留在榻前，向甘延壽責(zé)問：“他怎曉得寡人對昭君何意？”甘延壽坦陳已向歐陽華敏透露皇上的秘旨，暗派其接近寧胡閼氏的諸般經(jīng)過，謝罪道：“微臣辦事不力，當(dāng)時(shí)只想如何確切弄明昭君對陛下的真意，擅將陛下的信任轉(zhuǎn)托愚侄，誠該萬死。不過人心私隱，非有知交不易傾吐，還望陛下體察。”
皇上皺眉思忖了一會兒，無奈道：“既為之，論辜何益。且限令華敏少年切莫將此事告知他人?！备恃訅郛?dāng)即轉(zhuǎn)囑歐陽華敏務(wù)須守口如瓶。歐陽華敏暗覺啼笑皆非，不無抵觸，但為不讓甘延壽在皇上面前犯難，指天立誓道：“小民保管嚴(yán)守機(jī)密，否則天打雷劈?！被噬下劥硕臼?，仿佛吃下了定心丸，招手讓歐陽華敏俯近身去，悄聲問道：“寧胡閼氏可領(lǐng)會寡人心意？”歐陽華敏強(qiáng)忍心中酸楚，耿直答道：“她深知陛下恩眷垂念，但不能受之。”
皇上頓時(shí)大失所望，切問：“為何？”歐陽華敏隱含苦衷，委婉道：“她已托身他人，難改衷意所屬。”皇上醋勁十足道：“匈奴單于無乃暮氣沉沉一老兒，昭君正當(dāng)芳華，寧肯一輩都守著他么？！”歐陽華敏心如刀絞，暗恨：“嬙兒這般困厄，還不是拜陛下您所賜？而陛下您已奄奄一息，行將就木，不也欲得佳人，誤其一生么？”心下何其想將自己和嬙兒的苦情控訴，懇奏皇上開恩成全，但終究料定無望而不能。試想皇上欽賜嬙兒遠(yuǎn)嫁匈奴仍念念不忘，怎舍得忍痛割愛以玉成自己和嬙兒之私！只怕論罪當(dāng)誅尚嫌死有余辜。遂應(yīng)付道：“人言嫁稀隨稀，嫁叟隨叟。昭君既為單于閼氏，自顧不得長遠(yuǎn)了?！被噬贤葱慕^望，悔恨交加，久久說不出話來。
歐陽華敏偷眼窺察皇上的神情，發(fā)覺其兩眼翻白，面容扭曲，全身不停抽搐發(fā)抖，怕他快是要斷氣了。想到家仇真相尚未查實(shí)，管不得唐突冒犯，急忙探詢道：“膽敢請教陛下，可知那曾欲除掉太子殿下的傅大人是誰？”皇上的目光怍怒一閃，如邪惡的利箭向歐陽華敏射來，繼而吃力的張了張口，卻不發(fā)一言。
歐陽華敏只道自己問得不夠清楚，詳加稟明道：“前段時(shí)日太子殿下屢遭惡人莫名暗害，經(jīng)小民查知，那幕后主使乃假名傅大人，藏匿不露，以至無法將之緝拿歸案。”
皇上像是有些惶悸不安，虛弱的瞠目相視，卻仍舊不說話。歐陽華敏睹此情狀，已暗暗斷定那傅大人之秘必與皇上不無干系，甚至假該名者，皇上極可能也在當(dāng)中。尋思：“若真是這樣，那么胡耆堂所言便確鑿無疑，皇上就是謀害太子，甚或慘殺自己家人的罪魁禍?zhǔn)?！俗話說，虎毒不食子。皇上至斯，何等蛇蝎心腸，豈止可恨！——此時(shí)若要替天行道刺殺皇上，易如反掌。即便師叔甘延壽出手阻撓，也難以救駕，畢竟彼此功力不相伯仲，甚可能自己還在這位師叔之上。但眼看皇上病重不活命在旦夕，半條腿已踏進(jìn)了鬼門關(guān)，自己對垂死之人下手報(bào)復(fù)，何配快意恩仇！況且皇上還沒吐露半句真相，還未親口供認(rèn)假名傅大人之謀，焉知會不會是其他惡人偽稱傅大人？乃至殺害自己的家人而嫁禍給皇上？……須知冒失弒君，定遭萬世唾罵，罪大惡極，不可不慎！”
正深陷冤結(jié)之際，忽聽得皇上干呃連聲。抬頭望去，但見他正盯著自己，舉右手指向殿外，轉(zhuǎn)而又指其口，喉嚨間不停的咕咕作響，顯然極力欲言，卻說不出來。
甘延壽立知不妥，趕緊喚侍從將御醫(yī)請過來，給皇上把脈診治。三名御醫(yī)各施精湛醫(yī)術(shù)忙活了一陣子，為首的醫(yī)官與甘延壽相識，好心提醒道：“皇上已經(jīng)不行了，你們二位速速告退罷。”甘延壽曉得局勢嚴(yán)峻，含淚拜別皇上，攜歐陽華敏匆忙離殿而去。
是夜，漢帝駕崩于未央宮寢殿，享年四十有二。正值壯盛之年，卻窮天下之醫(yī)而不治，豈不哀哉！后人嘆曰：元帝多才多藝，喜好音律，寬弘恭儉，號令溫雅，有古代君王之風(fēng)烈，然則偏用腐宦奸儒，政綱旁決，寡斷易欺，先世基業(yè)由此而衰焉。殊不知其更有私邪內(nèi)癖，好女色而無膽略，妒嫉陰刻，積郁成患，自是天不假年了。
太子劉驁以嫡長繼位，名正言順，天下歸心。詔尊其母王政君為皇太后，拔擢其長舅王鳳為大司馬、大將軍、領(lǐng)尚書事。舉朝為先帝治喪，議謚頌德，立廟招魂，祭吊安靈。一眾悲悲戚戚，忙忙碌碌，在此略過不提。