怡心客棧的棚屋板壁新舊木板釘在一起擋風(fēng)遮雨，宛若一個穿著破衣爛衫的男人，讓人見了寒酸。客棧門口掛著兩個失色紅燈籠，“怡心客?！彼膫€黑色也褪了墨色，客棧里的油燈跳動著火苗，悠悠地散發(fā)著金黃色的光亮。
門前是通往金昌王城的官道，路旁有幾棵高大的核桃樹，遠處的樹林間有幾戶農(nóng)家亮著燈火，客棧需要宰牛殺豬時，楊怡秋請人幫忙，她一人獨守客棧，心底有一個堅定的信念，她在等待一個年青獵人的到來。
英朔和駱麒走進客棧，駱麒輕聲喊道:“大姐，你好。”他對楊怡秋是尊稱，過往客商行人多半稱她為大姐，很少有人減她老板娘，可能是她失了丈夫，年輕守寡多年的緣故。
楊怡秋獨坐油燈前，癡癡地望著燈芯上跳動的火苗，她不再年輕，再沒有過去那種誘人的魅力，臉上愁云密布，目光憂郁，但青春的余韻猶在，當她看清道士裝扮的駱麒時，臉綻微笑，親熱地招呼客人：
“駱道長來了呀，好久不見啦，請坐，我就奉茶！”
她瞭了英朔一眼，沒有認出英朔來。
“大姐，安康?！?p> 英朔怯怯的在方桌旁坐下，專注的看著楊怡秋，楊怡秋先給兩人沖了一壺?zé)岵?，茶水沏在白瓷杯里，綠中帶黃，溢出一陣清香。
“先喝杯熱茶，暖暖心?！彼米蠂砘\頭護住頭發(fā)，腰間系一張藍白花圍裙，裙帶系在腰間束出優(yōu)美的曲線。
駱麒笑道:“謝謝怡秋大姐?！?p> “駱道長喊我大姐，羞煞人了，請道長喊我妹子?！?p> 楊怡秋的笑聲和話語，就象春風(fēng)吹進寒涼的棚屋，氣氛頓時溫潤起來。
“大姐……”英朔親切地呼喚道，“不對，該喊姨娘的?！?p> 楊怡秋打量著英朔，笑逐顏開:
“駱道長呀，多年不見，今天帶著個英俊小伙，是新收的徒兒吧?怡秋這幾年生意不好做，賊匪比官兵還多，吃喝住店賒賬的不付錢的都有，還有強拿惡要的，但我不計較，能過生活就行，道長，來點酒解解乏?”
“老道下山，葷素不管，”駱麒望著英朔笑了笑，“當年的小獵人長成了英俊小伙，怪不得怡秋認不出，好小伙也想喝碗酒啦。”
英朔把竹笛放在桌面上，紅色錦絲掛墜十分醒目，瞇眼看著楊怡秋，輕聲說:“姨娘，我是小獵人英朔?！?p> 楊怡秋看著英朔開心地笑了，說話爽朗而清脆，蘊含著母親語氣的味道:
“哦，英朔呀，誰敢認幾年前那個靦腆的小伙子，都說女大十八變，英朔是男大十九變啦。我關(guān)了門，好好陪著大小伙英朔說說私房話?！?p> “我爹爹章納從不讓我喝酒，喝了酒遇上灰狼黑熊腿發(fā)軟，今晚喝一點點。”
英朔喊楊怡秋姨娘，怎能叫她不欣喜呢，不過，她還是裝得非常平靜：“英朔，還是喊我大姐，姨娘臉皮起皺紋，兩只手又粗又糙，英朔，娶親啦？”
英朔臉紅，沉默不語。
“害羞了，不問啦!”
楊怡秋把駱麒和英朔看成是過往蒲楚寨的普通客人，還不想說明自己的真實身份與英朔相認，他們的身份可能會招來禍端，她要等待的青年獵人就是柳英朔。
“是呀，小獵人長成個了英俊小伙，就是見著姑娘還會臉紅!”駱麒感嘆道。
“道長，你早該帶著英朔小伙出山見見世面，”楊怡秋說，“王城金昌，美女如云唷!”
駱麒知道，楊怡秋有過一段刻骨銘心的愛情，她與楚良在王城金昌相識，兩人一見鐘情，私訂終身。一年后楚良奉調(diào)雪戀關(guān)，領(lǐng)校尉銜，兩年后成婚，新婚次日雪戀關(guān)告急，乘象國思伢佐偏將率千余兵將渡過愛戀河攻占雪戀關(guān)。
楚良校尉急赴雪戀關(guān)投入反擊乘象軍戰(zhàn)斗，以三百戰(zhàn)士對陣乘象國千兵等待援軍，終因寡不敵眾敗退鐵鑿峰下大血場。
兩軍對峙三天后，楚良校尉奉管帶之命率百名精兵偷襲乘象軍兵營，沖垮乘象兵，追殺而至黑風(fēng)谷中，不料闖進了乘象軍埋伏的六十頭巨象戰(zhàn)陣。
楚良為掩護九龍軍士兵撤退，率二十名親兵抗擊巨象，不幸被巨象踏身而亡，戰(zhàn)后楚良校尉的尸身都沒有收全。
此后楊怡秋與楚良之父松滋王蒲謙纓一象斷絕了往來，遠離王城金昌于蒲楚寨開辦怡心客棧為業(yè)，目的在于私下打聽侄兒英朔的下落，冥冥之中她感覺侄兒英朔還在人世，英朔是她唯一的親人了，她只有耐心等待和小心尋訪。
終于，老天不負有心人，英朔侄兒來了，就在她眼前，她內(nèi)心悲喜交加，英朔的王子身份不可隨意暴露，那藍素王后一手遮天，因而她不敢與英朔相認，她要英朔喊她姐姐，這也是對英朔的王子身份的最好掩護。
“道長稍坐，我先關(guān)了門，再斟酒來!”
楊怡秋轉(zhuǎn)身關(guān)上了斑駁的木板門，回身坐到桌邊又給客人斟茶，晚風(fēng)穿透棚屋板壁吹進來，差點兒吹熄了燈火。
駱麒用手指擋住風(fēng)，火苗萎縮下去，噗地又竄了起來，忽然，外面?zhèn)鱽硇腥舜颐Φ哪_步聲，黑暗中的這種腳步令人膽顫。
棚屋里飄著茶香，油燈火變得彤紅了，給人一種樂融融的感覺。
楊怡秋捧起茶杯遞給英朔，說:“不用怕，天未黑，賊匪還不敢露臉！”
他倆非常自覺的挪位坐到屋角的方桌旁，盡量給進店的客人讓座，英朔說:“有駱道長，我不怕什么，只是不想節(jié)外生枝?！?p> 英朔不把此行的目的告訴楊怡秋，楊怡秋也不便打聽。
“我們不惹事，有事不怕事！”
剛殺了七個黃衣衛(wèi)士，英朔心底略有后怕，他不想殺人流血，透過板壁的縫隙，可瞥見屋外油綠的野芭蕉葉。
“怡秋，我們餓了，”駱麒說，“肚餓變彪，肚飽千休，酒足飯飽了才有勁打盜匪！”
“是啦，”楊怡秋霍地起身，說，“我太粗心了，忘了兩位客人餓著，白話飽不了肚子，好的，牛肉一盤，酒一壺，就來！”
“要得?！瘪橑栊毖鄢蛑萃猓枋撬奶煨?。
楊怡秋動作麻利，很快端來一盤牛肉片一壺酒：“慢慢喝，不興講錢的，大姐管個夠！”
駱麒笑著說:“大姐，今天我們不缺銀子?！?p> 楊怡秋右手拍一下左臂膀，未開言先笑彎了腰，說:“哎喲，誰稀罕兩個兄弟的銀子，英朔小伙來呀，大姐高興，說不定大姐老了以后還得靠弟弟呢，大姐有的是沾光的機會，”她盯著英朔看了幾眼，問道，“不是大姐多事，我看英朔弟弟愁眉不展，有什么難事，不妨說說?”
英朔欲言又止，望了駱麒一眼，駱麒裝佯不動聲，只管大口吃著牛肉片。
英朔悄聲說:“真有事向姨娘打聽，可見有騎大灰象的隊伍路過?門外有人，小聲點?！?p> 駱麒點頭贊同，只管大口吃肉。
楊怡秋不解其意，隨口而答道:“今天下午蒲楚寨冷冷清清，飛來飛去幾只鳥大姐都有數(shù)，大象的半條腿都沒見著，弟弟別怕，有賊匪來鬧，大姐能應(yīng)付過去，喝大姐陪英朔一杯?”
“男子漢，豈有不能喝酒之理，”英朔舉杯一飲而盡，然后亮了杯底，“謝謝姨娘的好酒，秋高夜寒風(fēng)冷，喝點烈酒暖身!”
楊怡秋飲了酒，笑道:
“獵人，就是豪爽，不拘謹，日子就該開開心的過。唉呀，想起來了，三天前的事啦，有個少年騎白象路過，進店喝過茶，打聽去曼隴村的路，看樣子不是本地人?！?p> 駱麒點點頭，說:“就是他，乘象國二王子薩育勃，他去曼隴村，不知安的什么心?”他想套點口風(fēng)，聽聽薩育勃在怡心客棧會不會留下一點對英雪的用心。
楊怡秋明白駱麒在向她打聽小道消息:“那少年行色匆匆，只在象背上討要了一杯涼水，他是個王子呀，真是人不可貌相。”
英朔側(cè)身望著門口，說:
“對了，柳天貌一行還在后面，駱師傅，小心，官兵惹不起?！?p> 楊怡秋感覺英朔有很重的心事，便問道:
“英朔弟弟，多年前，你去祭奠母親，敢問弟弟可是王城金昌人氏，遭了什么困難流落在外多年，父親又是何方人氏?國王下令繼續(xù)搜查多年前失蹤的琵琶鬼長公主，柳天貌是個心狠手辣的人，行路在外要小心提防，弟弟找不到父親?”
她是明知故問，她和英朔的關(guān)系只是相隔一層紙，輕輕一捅就破。
“哦、嗯……”英朔被問住了。
駱麒生怕英朔說漏了嘴，搶著回答:
“英朔的娘過世的早，老爹是個行商，被一個美婦人迷了心竅遺棄了他們母子，我們此行正是要去找英朔的老爹!”
英朔苦笑，搖搖頭說:“駱大仙，你又撒謊，姨娘，我老爹已經(jīng)死了，我是個孤兒?！彼彩窃谏埔獾娜鲋e。
駱麒提醒道:“外面來了客人，腳步走得急，可能來者不善?！?p> “弟弟莫怕，天垮下來，怡秋大姐頂著，”楊怡秋警惕的諦聽門外急促的腳步聲，“若有人找茬子，一定要忍著，駱道長，出家人，不與俗世之人爭長短?！?p> 駱麒啜一口酒，回答道:“老道下山，閑事不管！”
來人急促地敲響木板門，敲門人有些粗魯，甚至在踢門板了：“開門，怡秋老板婆，早早關(guān)門偷人養(yǎng)漢呀?”
英朔急忙抓起竹笛盯著門板，念叨:“什么人，這么粗野?”
楊怡秋回首噓一聲，說:“官兵，象是樊衛(wèi)士，別惹他們?！?p> 駱麒站起身，說:“怡秋，莫慌?！?p> 楊怡秋小聲說:“我不怕，是熟人，你們?nèi)巧峡头慷阋欢?，官兵火氣大，他們是王宮來的黃衣衛(wèi)士，樊衛(wèi)士說過，他們此行便是要去安龍府曼隴村捉什么琵琶鬼。”
客棧樓上有幾間客房，可是英朔坐著沒動，說:“我們坐屋角里不生事，量他官兵不敢怎么的？”
楊怡秋點點頭，輕聲喊道:“樊大哥回轉(zhuǎn)來啦，稍等，我這就開門!”
英朔聽到屋山外的芭蕉葉嘩啦啦響，猜想一定是薩育勃把大灰象放在野芭蕉樹下了，大灰象看見芭蕉葉如螞蟥見血，他諦聽英雪的聲音，嘈雜的話音中沒有女聲。
楊怡秋緩緩走向門后開門，駱麒盯了英朔一眼，記得在曼隴村秋場上樊丁保見過英朔，為避免麻煩，他向英朔的臉龐吹口氣，讓英朔長了些胡須。
英朔不象俊秀的少年了，象個胡子拉碴的農(nóng)家小子，摸摸胡須暗自發(fā)笑，輕聲道:
“我得收好竹笛，英雪識得小獵人英朔的竹笛?！?p> 駱麒提醒道:“別失言，是英琪。”
英朔伸一下舌頭，嘟噥了一聲:“哦喲，不能混淆，但該混的時候必須淆，大姐二姐都是我大妹，英雪，應(yīng)該在隊伍里……”