宋朝立國初期，西北地區(qū)的邊界還是沿著五代時岐國所劃，西部只有秦、謂、成、武四州，再往西的隴右地區(qū)則被分散的吐蕃各部占據。
而在隴右河湟地區(qū)最大的一個吐蕃部落，有一個擁眾數十萬的政權名叫唃廝啰，于大中祥符八年（1015年）建立，占據了祁連山以南，岷山以北的一大片水草豐茂的地區(qū)，東接大宋，北靠西夏。
鼎盛時的唃廝啰曾數次粉碎西夏李元昊的進攻，致使其損失數十萬軍隊，再不敢翻越祁連山南下，但隨著唃廝啰第一代首領唃廝啰的去世，唃廝啰政權內部發(fā)生動亂，實力銳減。
熙寧年間，名將王韶認為唃廝啰所占領的青唐、河湟地區(qū)位置十分重要，不能落入西夏人手里。
于是便向神宗皇帝獻上《平戎策》，提出了“欲取西夏，當先復河湟”的主張。
從熙寧四（1071）年至熙寧六年（1073）的三年時間里，王韶主持西部戰(zhàn)事，多次擊敗唃廝啰政權，收復了宕、疊、洮、岷、熙、河六州，幅員兩千里，招降吐蕃大小族群三十余萬帳。
但也正是從此時起，唃廝啰和宋朝的關系變得惡化起來，雙方常年之間大小戰(zhàn)事不斷。
距河州治府西南七十里，有一座普通的城寨，名喚南川寨。
高原之上的冬天來得總是比中原快，即使今日萬里無云，陽光普照大地，可城上戍守的士卒們在如刀的寒風下依舊嘴唇皸裂，滿臉紅霜。
但他們不得不打起精神，穿著保暖效果極差的鐵質盔甲，謹防著來自唃廝啰人隨時可能的襲擊。
相較于世代生活在這片高原草甸上生來就會騎馬射箭的唃廝啰人，他們這些來自中原地區(qū)的漢人想要守住身后的這片土地，就只能堅守在這西北數百座大小不一的城寨中，靠著農耕民族最擅長的守城戰(zhàn)逼退來敵。
朱貴是一名剛入伍不到兩個月的新兵，此刻站在這四處茫茫的草原孤城上面對寒風卻有些心不在焉。
遠離親人故土千里來此，他有點想家了。
指揮使在城上巡視著，一是為了讓士卒們打起精神，保持士氣；再一個便是查看士卒們的身體狀況。
每年一入冬，宋軍經常會出現非戰(zhàn)斗性的減員——一些來自于內地的士卒們很難適應這里的氣候環(huán)境，極易生病。
在這樣的條件下生病便意味著死亡，所以這些日子以來他每日都要到城頭轉幾圈，一但發(fā)現有生病跡象的士卒便立即讓其下防。
這時一個身材高大，只穿著一身薄薄棉質里衣，站在城樓邊值守的愣頭青引起了他的注意。
“那個兵！”指揮使沖著朱貴喊了一聲，走上前去。
“你為什么不穿盔甲？”
即便盔甲不保暖，可守城怎能不穿甲？
朱貴一驚回過神來，連忙行了一個軍禮。
“小人之前在城內見到一名鄉(xiāng)兵弟兄凍得渾身發(fā)抖，就將自己的盔甲送他了……”
指揮使一愣：“那你自己怎么辦？”
鄉(xiāng)兵是由當地人組成，武器由朝廷分發(fā)，可盔甲那是需要自備的，他們禁軍雖然會分發(fā)盔甲，可僅限每人一件。
這玩意兒可比武器貴重多了，戰(zhàn)場上關鍵時刻或許能救命的，所以士卒們幾乎都不可能把自己的盔甲送給別人。
指揮使一眼就看出他是一個新兵蛋子。
“你是新來的吧？”
朱貴有些不好意思地說：“小人是河北清河人，抗凍著哩！”
今年趕上河北大水，他家中田地全被淹了，便索性仗著有一把子力氣前來投軍，沒想到趕上禁軍調防來了這里。
指揮使對這個傻大個升不起責備之心，瞪著眼道：“你要真有力氣還是留著去打唃廝啰人吧，我那還有一副上任指揮使陣亡時留下來的盔甲，先便宜你小子了！”
說罷便帶著朱貴往城下而去。
“指揮使放心，在小人老家，十里八鄉(xiāng)能在小人手里走過三招的屈指可數！”
朱貴拍著敦實的胸脯向指揮使保證道：“只要唃廝啰人膽敢來犯，小人一定一次殺他十個八個的！”
“看不出來你人長得老實，卻是個喜歡吹大氣的！”
指揮使笑罵了一句，將一套銹跡斑斑的制式武官盔甲從柜中取出丟給了他。
“下次唃廝啰人來犯若你真殺了十個八個，我直接升你做都頭！”
想當年他也還是王太尉手底下當新兵的時候，隨著太尉主動找唃廝啰人決戰(zhàn)，這才殺了五個敵人被提做了十將。
這小子口氣竟是比當年的自己還大。
就在這時，城中忽然響起數聲號角，指揮使猛地臉色一變。
“有敵襲，快走！”
兩人立即重新回到城墻上，縱目望去。
在草原的盡頭，揚起了一大片紛飛的塵土。
這是大批騎兵來襲的前兆！
指揮使一聲大喝：“準備戰(zhàn)斗！”
士卒們多是老卒，一早就進入了戰(zhàn)爭狀態(tài)。
有弓箭的拉弓、上弦，沒弓箭的搬來滾石和檑木，還有的開始架鍋燒油，沒有絲毫的慌亂。
只是待得那騎兵離得近了，指揮使倒吸一口涼氣，被眼前的景象驚滯。
那些騎兵連人帶馬都戴著銀盔銀甲，人數在千人左右，宛如一道鋼鐵洪流在陽光下閃耀著冰冷的光芒。
而這鐵塔一般的騎兵后面更出現了一條細長的黑線，明顯是一支人數龐大的軍隊，起碼也在兩萬人以上。
在西北打了二十多年仗的指揮使明白，這次的敵人不是唃廝啰，而是西夏——鐵鷂子！
感受到腳底隱隱傳來的震動，他喃喃地對朱貴道：“小兄弟，這次恐怕我們要死在這兒了！”
城中駐守著的也不過兩個營，加上城中鄉(xiāng)兵、藩兵，攏共也不到兩千人。
想要在眼前這般龐大軍隊的進攻下守住這座城寨，機會渺茫。
還不待朱貴答話，指揮使見鐵鷂子直直地向城池奔來，便高聲沖士卒們喊道：“先不要放箭，盯著他們的面部放近了再射！”
鐵鷂子全身鐵甲覆蓋，全身唯二不設防的弱點唯有面部鏤空的面罩和馬蹄，只有射其面部才能對其造成有效傷害的同時節(jié)省箭矢。
然而城下的鐵鷂子們并不是無腦的蠢貨，在距城頭約莫百丈時來了一個九十度的大轉彎繞開了他們的正面，轉而向城后奔去。
“指揮使，他們這是做什么？”朱貴一時間莫名其妙。
騎兵不便攻城他是曉得的，可這重甲騎兵氣勢洶洶而來，灰溜溜而去屬實把他搞蒙了。
“他們是要截斷我們的退路……”指揮使看著面前綿延數里還在不斷冒出的黑點，面色愈發(fā)凝重。
這是西夏人慣用的攻城手法，先以騎兵在后方截住守軍歸路，再以步跋子猛攻城池。
如此使敵方一個士卒也跑不了，都做了他們的俘虜。
南川寨在河州城西南，按理說進攻他們的只可能是西面的唃廝啰人，可如今東北面卻出現了數不清的夏軍。
出大事了！
河州城一定出大事了！
指揮使忽然轉身看向朱貴：“你會騎馬嗎？”
“會一點兒……”
“一會兒我將城內的戰(zhàn)馬收攏，選拔出會騎馬的士卒分批出城?！?p> 指揮使死死盯著朱貴，掰著他的肩膀。
“出了城門往東走不要停，若你活著能到熙州，記得告訴我們的人：夏人來襲，河州告急！”