幾個小時之前，梅里德·伍茲肯定是不會想到，他的支援來得這么快。不過這所謂的支援隊伍似乎并不是來支援他的，而是有另外的任務(wù)。
沒錯，我說的正是凱恩斯帶領(lǐng)的暗物質(zhì)考察小隊。事實(shí)上當(dāng)局早就盯上了這艘假冒的商船。飛船降落的地點(diǎn)并不是他們預(yù)想中的基地，而是荒郊野外。貨物被一箱一箱搬下來打開，可是他們等待了很久也沒等來斯維爾迪國防部方面派來接收的人，反倒是等來了······
“不許動！立刻放棄抵抗！”
草叢里突然冒出許多士兵，無數(shù)支槍的槍口對準(zhǔn)了下了飛船的六人。
凱恩斯慌張地四下看看，確定大家是中計了?！傲⒖袒氐斤w船，隨便拿把武器防身，快！越快越好！”
于是幾個人手忙腳亂地抓起激光槍就跑，身后的追兵們已經(jīng)開始開槍射擊了。不過他們運(yùn)氣很好，沒有被擊中。凱恩斯飛奔回駕駛室關(guān)閉艙門啟動飛船。飛船的噴射推進(jìn)器朝地面噴出強(qiáng)大的氣流，逐漸推動飛船離地起飛。
地上的士兵見他們要跑，連忙呼叫了最近的基地，尋求防空火力支援。不久，基地里的導(dǎo)彈車和激光防御陣列就啟動了，同時有多架戰(zhàn)斗機(jī)從基地里起飛，前往攔截他們的飛船。
飛船跌跌撞撞地向上飛，很快就飛到了比較高的地方。
剛才發(fā)生的事情讓大家都受到了驚嚇。托德很憤怒：“真該死！這群人是什么意思？我們明明是來完成訂單的，他們卻這樣招待我們！”
“看來是先前的那名指揮官向他們的軍隊報告了什么東西，導(dǎo)致軍隊現(xiàn)在要逮捕我們。很顯然，他們的架勢就是不想讓我們走。我會盡快讓飛船飛離平流層，只要進(jìn)到太空里，我們就能用躍遷逃離。”凱恩斯緊張地操作推進(jìn)系統(tǒng)，邊按按鈕邊說。他現(xiàn)在已經(jīng)急得滿頭大汗。
“那我們的任務(wù)怎么辦？”墨問道。
“大難臨頭了還管什么任務(wù)，逃命要緊！你我又不是無限復(fù)活的復(fù)制人，只有一條命，可不是拿來揮霍的！還有其他空間站可以去探索?！?p> 墨縮在沙發(fā)上，嘴里嘟噥著什么難聽的詞匯。
“隱形力場可以開啟嗎？要想逃跑，可能需要開啟隱形力場?！?p> “?。∥彝涍@件事了！艾爾西，快，把維持劑拿一管過來！只需要一管！”
艾爾西急忙跑進(jìn)貨艙，找到夾層，在里面一頓翻找，拿出一管維持劑，又跑出去交給凱恩斯。凱恩斯大喜過望，把管子插入啟動裝置，放在了飛船操縱臺上的對應(yīng)位置。他正要高興一陣，飛船突然一陣劇烈晃動。
凱恩斯扶住椅子勉強(qiáng)站穩(wěn)，看向顯示屏。屏幕顯示飛船左側(cè)護(hù)盾被擊中。好在護(hù)盾沒有過載，還能運(yùn)轉(zhuǎn)，他連忙啟動隱形力場。整艘飛船不僅在人眼的視野里，在引力波探測器和電磁探測器的視野里也消失了。
另一邊，基地里一陣混亂。軍官們正為了找不到他們追擊的飛船而吵成一團(tuán)。
“不惜一切代價！就算是發(fā)射核導(dǎo)彈，也要阻止這些共和國雜種離開！”
戰(zhàn)斗機(jī)仍然在空中搜索，然而每一次他們都和飛船擦肩而過。凱恩斯松了一口氣。
“想不到他們會以這樣的方式欺騙我們，讓我們掉進(jìn)圈套里?！卑瑺栁髂缶o了拳頭。
“切，只會耍這些小伎倆。我們還不能放松，直到離開瑟文引力范圍才算安全。”凱恩斯接著操縱推進(jìn)器。忽然飛船又一陣劇烈抖動，整個控制臺隨即斷電，失去了對飛船的控制。似乎有炮彈擊中了飛船的推進(jìn)系統(tǒng)。但是那些激光是怎么透過全功率運(yùn)轉(zhuǎn)的護(hù)盾的？
失重感襲擊了飛船上的所有人。他們隨著飛船急速下墜，穿越云層。而正下方是瑟文的市區(qū)。看來為了攔下他們，基地的人已經(jīng)無所不用其極，甚至不惜讓飛船墜毀在市中心。
“抓緊了！防沖擊姿勢準(zhǔn)備！”凱恩斯招呼大家緊急避險。托德一把拉住墨和安娜，躲到了貨艙里；艾爾西找到了盧卡斯·維佐利，把他拽進(jìn)駕駛室和凱恩斯待在一起。
飛船幾乎是垂直下落，僅帶有一點(diǎn)點(diǎn)的水平速度。不久，飛船撞上了一棟大樓的樓頂，給大樓撞出了一個大洞，隨即朝著瑟文重要的商業(yè)綜合體砸去。地面上早已亂作一團(tuán)，人們四散逃難去了，商場里的人全部向地下防御設(shè)施轉(zhuǎn)移，但是這一切發(fā)生的實(shí)在太快，大家根本來不及反應(yīng)。
“轟隆————”劇烈的撞擊聲、坍塌聲傳來。是的，飛船直直地撞上了商業(yè)大樓的樓體，從外面看直接插了進(jìn)去，連續(xù)撞塌了三層樓。樓體無法承受飛船的質(zhì)量，結(jié)果導(dǎo)致了更大規(guī)模的坍塌。飛船隨著大樓的上面幾層一起向下塌陷，直到落到地面。外面的人行道和公園綠化帶早已被四散的混凝土塊淹沒。泄漏的燃料引發(fā)了火災(zāi)，一時間濃煙滾滾，這一片區(qū)域陷入了火海當(dāng)中。
凱恩斯在這過程中撞到了頭，昏死過去。艾爾西受了輕傷，但她意識到此地不宜久留，拉上盧卡斯，自己背起了那個“腦袋里充滿智慧”的科學(xué)家，從破損的駕駛艙窗戶處逃出了飛船。駕駛艙正好卡在大樓的第二層，此時上面的樓層已經(jīng)被撞塌，二樓的結(jié)構(gòu)受到了很大破壞，不過好歹還能容得下三個人。武器什么的已經(jīng)拿不了了，三個人身上加起來只有一把激光制式步槍和艾爾西的佩劍。顧不上另外三個隊友，艾爾西帶著一老一少逃走了。
貨艙則是被撞開一個大洞，洞口朝著外面的人行道（車輛都是在空中行駛，地面只有人行道和綠化帶）。因此另外三個隊員也沒有被困住，運(yùn)氣真好。托德·阿爾科克被撞的頭破血流，不過勉強(qiáng)能站起來。三個人都是清醒的，其中安娜的腿被貨箱壓住了，托德和墨用了許久才把安娜救出來。他們從洞口逃出，看著外面的末日景象，他們已經(jīng)來不及思考，必須現(xiàn)在就動身逃跑。
這樣大的動靜在方圓幾十千米的區(qū)域內(nèi)都能察覺到，自然也被感覺敏銳的梅里德·伍茲盯上了。其實(shí)一開始他在遠(yuǎn)方傳來激光炮全力運(yùn)作的聲音時就感到相當(dāng)疑惑了。什么事情會讓王國國防軍開炮攻擊？不久他就知道了答案：一艘飛船在空中突然被擊落，墜毀在了市中心，并且很顯然造成了巨大的傷亡。他必須過去看看情況。
此時商場附近已經(jīng)拉起了警戒線，救援隊姍姍來遲，進(jìn)行著表演式的救援。他們很清楚，這樣的廢墟下幾乎不可能有幸存者。地下防御設(shè)施里的人也是傷亡慘重，不少人被從地面上刺下來的鋼筋刺穿了身體，受了重傷。然而救援隊卻始終找不到入口。而且，還有火災(zāi)的威脅。共和國的飛船采用的是真空零點(diǎn)能反應(yīng)堆，若反應(yīng)堆保護(hù)材料遭受嚴(yán)重破壞，泄漏的零點(diǎn)能很容易導(dǎo)致金屬熔毀，最終引發(fā)大火?；鹪綗酱?，然而救援隊卻始終束手無策，沒有什么好的解決辦法。從來沒有飛船會墜毀在地面上，就算有，他們也不會處理。用水？不，水只會助燃。用別的冷卻劑？對不起，零點(diǎn)能反應(yīng)堆的應(yīng)急處理程序相當(dāng)麻煩，一旦有火災(zāi)發(fā)生，必須用特殊的冷卻物質(zhì)冷卻反應(yīng)堆，并讓它停止吸取零點(diǎn)能，從而滅火，否則任何物質(zhì)都只能助燃。
最終，整座商場和飛船的廢墟在大火中付之一炬，大火還引燃了旁邊的幾座大樓。受害者的家屬們哭聲震天，在警戒線后呼天搶地。
等到軍隊派遣運(yùn)兵船前來驅(qū)散群眾，士兵們才知道他們所謂的防衛(wèi)行動根本沒有保衛(wèi)他們的國民，反倒是造成了嚴(yán)重的損失。
六名隊員的頭像和信息都被公開（之前在檢查的時候錄入過），被王國列為黑色通緝對象，不惜一切代價也要抓到人。伍茲在路上看到了占用所有廣告屏幕并循環(huán)播報的通緝令，一下子認(rèn)出了艾伯特·凱恩斯······的照片。事實(shí)上，斯維爾迪王國方面并不清楚這六個人的真實(shí)身份，手上只有他們先前提供的假名字，但是照片是真的。
艾伯特·凱恩斯年老時的樣貌和年輕時差別不大，這也引起了伊萬諾維奇的注意。他注視著辦公桌上的通緝令照片，思緒漸漸飄回許久以前。
伊萬諾維奇還是個大頭兵時，就和開斯特家族不對付。他目睹了一名軍銜為士官的開斯特家族成員仗勢欺人，肆意凌辱他看不順眼的新兵。內(nèi)心的一腔熱血促使他出手相助，把欺負(fù)人的士官打成了重傷。這件事立刻得到稽查部的重視，結(jié)果礙于開斯特家族的龐大勢力，連稽查部也不敢動那名士官。甚至由于老開斯特在皇帝面前有意無意地發(fā)出了威脅，稽查部的人為了保住自己的官位只能對伊萬諾維奇施加了最低限度的懲戒。那位官員勸他道，家族勢力龐大，大家都惹不起，稍有不慎惹怒了老開斯特，就可能丟掉頭頂?shù)臑跫喢?，甚至面臨暗殺的危險，出于保命的需求，還是不要在開斯特家族成員面前強(qiáng)出頭。
伊萬諾維奇清楚，這位官員并不像那些家族買辦一樣，他的心里是有為官的正義感和責(zé)任感的，只可惜似乎是他自己的項上人頭很快就要不保，他只能歪曲事實(shí)施加懲戒。正義得不到伸張，憤怒的種子在伊萬諾維奇的心底扎了根。
此時伊萬諾維奇還并沒有和開斯特家族對抗到底的想法，直到另一件事的發(fā)生。一場巨大的貪腐風(fēng)波席卷了帝國軍隊，軍隊的多名領(lǐng)導(dǎo)都被停職審查。最令人無法理解的是，這場貪腐案本來是軍官層面的，最后竟然查到了伊萬諾維奇的頭上。伊萬諾維奇被弄得一頭霧水，這才明白他竟然被扣上了“洗錢”“幫助腐敗分子轉(zhuǎn)移財產(chǎn)”等等罪名。真是莫名其妙！他從信任他的官員那里得知，又是開斯特家族嫁禍于他，在他完全不知情的情況下利用他的賬戶私自轉(zhuǎn)移貪污的財產(chǎn)。而伊萬諾維奇的銀行賬戶正是在開斯特家族名下的一家大銀行里開辦的。
事情看似已經(jīng)無法挽回。可是在這個節(jié)骨眼上，年輕的貝林四世皇帝介入了調(diào)查。當(dāng)他聽取了調(diào)查報告，并且聽到了這個離譜的結(jié)論時，他沒有聽信?；实塾H自召見了伊萬諾維奇，并且對他進(jìn)行了嚴(yán)酷的審訊。伊萬諾維奇死活不肯招認(rèn)。
皇帝此時也開始懷疑此事是有人從中作梗。后來皇帝的眼線告訴他，開斯特家族最近動作頻頻，似乎手上拿到了一筆巨款。皇帝當(dāng)時沒有多少實(shí)權(quán)，不過以他對開斯特家族的了解，這筆錢幾乎必定來路不正。會不會與貪腐案有關(guān)呢？皇帝撤換了原本負(fù)責(zé)調(diào)查的治安官員，換上了一些自己人。果然查出了不少貓膩。先前的治安官中有人刻意隱瞞了一些關(guān)鍵證據(jù)和關(guān)鍵人物，給了他們改名換姓逃亡的機(jī)會，導(dǎo)致調(diào)查走向了完全錯誤的方向。
伊萬諾維奇被證實(shí)清白，后來被釋放?；实鬯坪蹩粗辛怂砩蠄皂g不拔、剛直不阿的品質(zhì)，給予他相當(dāng)大的認(rèn)可。后來在內(nèi)戰(zhàn)的后期，伊萬諾維奇在軍中屢立戰(zhàn)功，節(jié)節(jié)高升，很快有了一支自己的部隊。帝國的陸軍完全聽從皇帝本人的指揮，如果皇帝不愿意費(fèi)心思直接指揮，才會把責(zé)任讓渡給國防部。因此，伊萬諾維奇的這支部隊逐漸成為皇帝手下的一支精銳力量。伊萬諾維奇原本只有指揮權(quán)，后來拿到了詔書，可以自己招兵買馬，自己訓(xùn)練部隊，自己建設(shè)基地。也就是說，皇帝已經(jīng)完全信任伊萬諾維奇和他手下的軍隊了。為了奪回皇權(quán)，皇帝必須這樣做。
內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束以后，帝國重建了一段時間。貝林四世突然宣布允許外緣的總督們獨(dú)立建國，間接掃除了不少手握重兵的反對勢力。而伊萬諾維奇帶領(lǐng)的部隊，在國內(nèi)就有了“皇家近衛(wèi)”的威名。這支部隊作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富，裝備齊整，軍紀(jì)嚴(yán)明，相比于那些公爵侯爵們的領(lǐng)地防衛(wèi)軍，戰(zhàn)斗力高出整整一個檔次。然而那些大戶們打心底里還是將伊萬諾維奇看作一介武夫，瞧不上他。
可是伊萬諾維奇手里什么都沒有，要想做成大事，要想和開斯特這樣的家族平起平坐，他必須得到強(qiáng)人的支持。而這個強(qiáng)人，正是皇帝本人。兩人利益一致，很快就達(dá)成了合作。在伊萬諾維奇手下的新典范軍的協(xié)助下，皇帝發(fā)動了旨在奪回皇權(quán)、清洗家族勢力的“暴風(fēng)”行動，抓捕了一大批家族黨羽并依法處置，極大地震懾了那些習(xí)慣頤指氣使的家族。在一部分空缺的崗位上，皇帝安插了一批從新典范軍當(dāng)中升遷、有能力有斗志的士兵，形成了以皇帝本人為中心，伊萬諾維奇為另一核心的軍部派，和家族派分庭抗禮；另一些重要崗位則是任人唯賢。
最后的最后，伊萬諾維奇接受了公爵的爵位和一顆行星的封地，完成了他當(dāng)初的夢想。不過，皇帝經(jīng)常拿一個人的事跡告誡他不要在名利面前變心，要始終堅持原則和底線。為了達(dá)成目的，在不觸碰底線的情況下，可以不擇手段，這就是他的宗旨。
艾伯特·凱恩斯······皇帝曾經(jīng)十分欣賞這個年輕的研究員，不過出于未知的原因，他在內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后辭職離開了帝國科學(xué)部，從此不知所蹤。凱恩斯當(dāng)年親自前來向陛下遞交辭呈，而不是上交給科學(xué)部的人事官員。皇帝質(zhì)問凱恩斯為何辭職，他卻只回答了一句話：“我，不會和小人共事。如果技術(shù)最終的目的是毀滅自身，那么我絕不會貢獻(xiàn)自己的智慧和能力，你們自己去成你們的大業(yè)吧?！?p> 當(dāng)時伊萬諾維奇在一旁旁聽，凱恩斯給他留下了相當(dāng)深刻的印象。這個一無所有的研究員，敢于直面皇帝的天威，已經(jīng)是不可多得了。他當(dāng)時也記住了凱恩斯的樣貌。所以，當(dāng)他手上拿著通緝令照片的時候，他注意到了照片中唯一的老者。和艾伯特·凱恩斯多么相似。
“所以，艾伯特·凱恩斯，這個家伙是你嗎？如果是的話，我就有理由介入這次事件了?！?p> 另一邊，托德三人在市區(qū)的小巷之間穿梭。瑟文的地形崎嶇不平，有三個片區(qū)完全建立在山坡上，因此穿過這片居民區(qū)費(fèi)了他們很大的力氣。兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，他們的眼前一片開闊?；蛘哒f，是金碧輝煌。
“我們這是到了······王宮？”托德注視著王宮頂端巨大的穹頂問道。
“也許吧。不過，我們需要找到一處落腳的地方，否則我們遲早會被抓到?！蹦f道。她的破城矛早就失蹤了，此時她正扶著一瘸一拐的安娜。安娜的精神狀態(tài)不佳，看上去需要休息。
正在大家遲疑之際，梅里德·伍茲的聲音出現(xiàn)了。
“是你們？”
三個人被嚇了一跳。梅里德·伍茲連忙擺手解釋：“不不不，我沒有惡意。我認(rèn)識你，你是托德·阿爾科克，瓦西里·科莫在他作廢的命令里告訴過我你的信息。還有這位戰(zhàn)力強(qiáng)悍的女孩，我也認(rèn)識，你是墨。至于這位······”
“安娜·蒙特羅。”安娜有氣無力地報上名字。
“聽你的意思，你就是之前被瓦西里·科莫派來接替伊森·克里夫的線人？”
伍茲把三人拉到旁邊的一條小巷里，低聲告知他們了真相。
“伊森現(xiàn)在被關(guān)在郊外的看守所里，不久就要被起訴接受審判了。我相信經(jīng)歷了剛才恐怖的逃亡，你們沒有直接劫法場的能力。正好，我也在找?guī)褪?，我們可以合作?！?p> “合作？指的是救人？”
“正確。不管伊森·克里夫是否叛變，我們都必須救出來。你們的任務(wù)是什么？”
“調(diào)查瑟文附近的暗物質(zhì)研究空間站。不過，正如你所看到的那樣，我們的飛船墜毀了。飛船的護(hù)盾莫名其妙地過載停運(yùn)了，結(jié)果被炮彈擊中喪失動力。飛船墜毀在······遠(yuǎn)處的一座商場里，我們和另外三人走散了，也不認(rèn)識路，最后來到了這里和你碰頭?！蓖械略敿?xì)地描述了一遍剛才走過的路線。
伍茲歪頭想了一想，靈光一閃，提出了一個新點(diǎn)子：“我們可以同路，一起去找那個什么空間站。救人以后，我們帶著克里夫直接起飛，擺脫追兵，直奔空間站。調(diào)查完以后，我們再一起回國?！?p> “等等，等等，”墨打斷了對話，“首先，我們并不清楚這空間站究竟在何處；其次，如何擺脫追兵？隱形力場調(diào)制器在凱恩斯手上，但是我們不清楚另外三個隊友在何處。他們甚至有可能已經(jīng)被抓捕。那該如何進(jìn)行你的計劃呢？”
伍茲并沒有顯得很焦急。他建議大家冷靜冷靜，回到自己居住的地方休息一陣再作商議。
好吧，大家安全了······暫時。