刀爺三人這一日來到靈橋鎮(zhèn)。進鎮(zhèn)子之后，刀爺對王天仇和狗剩說：“這幾天怎么就想坐店里像模像樣的喝酒呢？天色已晚，你倆也別討飯了，走，進酒館！”說著話，刀爺指著一個大酒樓。倆孩子抬頭一看門匾“洪晟酒館”當然是高興，爺仨樂呵呵的走上前去。
“別往里走啦，站著別動啊，窮叫花子，等著我給你們端點兒剩飯去?！遍T口跑堂的攔住爺仨的去路?！班耍媸枪费劭慈说?。誰要飯呢？小爺有錢?！惫肥Ｉ駳饣瞵F的邊說邊掏出二兩銀子。
“喲，真是真人不露相，幾位爺穿的真是不顯眼，得。算小的我狗眼看人，幾位爺里面請。”說著話，跑堂的趕緊領著三位進店。店鋪里吃飯的客人真是不少。
小二殷勤哈腰問道：“幾位爺想用點什么？”“一壺老酒，一盤糟魚、一盤東坡肉、半只咸水鴨，米飯三大碗，不夠再添?！惫肥笸瓴?，跑堂的一溜煙兒后廚準備，工夫不大，端了上來。
爺仨正吃得痛快，突然，鄰桌一位衣著樸素的老者，對著一個家人模樣的中年人拍著桌子大叫：“不回去！回去干嘛？回去看著我那半死不活的兒子？還是看著那些假字畫？老漢活了大半輩子，走路都怕踩死螞蟻。有甚么用？可憐我那獨子，為幫我賣畫兒，走那么遠的路。錢拿出去了，我兒卻一病不起。你說咱家請來多少郎中，吃了多少藥？管用嗎？”
老者越說越激動，面向大伙兒說道：“各位高鄰，各位老、少客官，老朽告誡各位，人吶，可不能做善事啊，老天不長眼啊！”“老爺，回去吧?；厝グ伞！奔胰吮M管被老者發(fā)了半天脾氣，仍攙扶喝醉的老者走出酒館。
“唉，你說曹大爺，一輩子做善事啊，到頭來，唉，真是可憐?！迸赃吘谱烙姓J識這位老者的說一句。對桌一人說道：“呦，賢兄，您既然和這位曹大爺相識，又感嘆他可憐，想必他的事，你也一定知道？小弟最近剛回來，怎么回事？還望兄臺說出一、二?！?p> 那位嘆氣的年輕人借著酒勁兒，再加上好友相求，就談起曹大爺家的事：這位曹大爺，大名曹墨池，曾是洪武“同進士出身”，在應天府做鴻臚少卿，后辭官歸隱。曹墨池一子名曹祖旺，為人聰明異常且寫得一手好字，但好耍小心機。曹墨池辭官還鄉(xiāng)后，曹祖旺陪父還鄉(xiāng)。曹墨池喜歡書畫筆墨，就在靈橋鎮(zhèn)開了間最大的文房字畫店，生意很是紅火。曹墨池為人善良，還在字畫店后面開“義教館”，自己置辦桌椅、提供文房用具，免費為孩子教書。附近居民紛紛交口稱贊。
數月前，聽說臨縣瘟疫爆發(fā)，曹墨池就命兒子拿出自己珍藏的幾幅古畫去縣城里變賣。并囑咐兒子：最好賣得紋銀六百兩，然后再拿去交給臨縣官府，幫助收埋病死之人。曹祖旺領父命先去本縣將古畫賣的錢，又交給受災臨縣縣爺，輾轉奔波亦二月有余。回來后，不知怎的，曹祖旺就身患重病，飲食起居都需要專人照顧，曹家以及感念曹墨池恩德的人，紛紛請來很多大夫、抓了很多藥，治了足足半月有余并無一絲好轉。曹祖旺遂以酒澆愁，經常大醉。眾人聽此人一席話，無不為曹墨池的家事嘆息。刀爺也是邊喝邊聽，爺仨吃飽喝足后，跑堂的過來收銀子，刀爺打聽曹家在哪兒？跑堂的告知：沿街往西不遠，看到一個“墨池文房”就是。
刀爺仨人來到“墨池文房”門前，刀爺讓狗剩前去敲門。爺仨一見，開門的恰是剛才攙扶曹大爺的那個家人。家人看看爺仨打扮，隨手拿出二十個銅錢，交給狗剩?！安粔颍粔?。我是給你家公子治病來的，保證藥到病除。怎么就這點兒打發(fā)？”刀爺說道。家人一聽，打量打量刀爺爺仨，雖說充滿疑惑，但怕錯過機會，忙回了句：“等等啊，我去稟告我家老爺”。
曹老爺雖說剛才酒喝的不少，但是聽到家人稟告，說外面有一老二少自稱可以治療公子的病癥。曹老爺當即站起身，帶著家人立刻奔向大門。曹老爺推開大門，看見刀爺三人立在門口，并未因他們衣服樸素而表現出絲毫怠慢和疑惑，熱情地將刀爺三人請進書房之內。刀爺開口道：“請問曹員外，令郎現在何處，老漢我先看看公子病情如何，也好辨證施治?！辈芾蠣敭斎磺笾坏?，他親自帶三人來到曹公子臥房。
刀爺給曹公子號脈、面診，見其臉色晦暗、眼光迷離、脈象輕浮，又問服侍曹公子的家人，其起居飯水等情況，刀爺心中運起“奇門遁甲”，調坎引離、抽乾撥坤，見日干之星透出“玄武”、“天蓬”二氣，當時也就明白了八、九分。刀爺等人回到客廳，曹老爺焦急的問：“請問老先生，您可有治療犬子頑疾之妙法？”“曹老爺啊，令郎脈象輕浮加之面色晦暗，應該是寒氣攻心兼欺天失魂之證。”刀爺答道。曹老爺驚詫道：“先生方才說的寒氣攻心倒是對，那么，欺天失魂之證，又是何意？”刀爺答非所問地說句：“曹老爺，可有看戲的雅興呀？”曹老爺詫異問道：“看戲？”刀爺一笑：“對呀。看戲之后，令郎的病即可痊愈?！辈芾蠣斠宦犇苤魏米约汉⒆宇B疾，立刻回道：“曹某悉聽先生安排?！薄昂?，”刀爺道：“請曹老爺準備黑布二丈，依我三人身量裁成三塊；黑色帽子三頂；細長鐵鏈一條；桌椅一套；紅燭兩根；筆墨紙硯備齊。今晚，老漢我就給您演一出‘判官審案’。演完之后，令公子必康復如初。”曹老爺雖不知道刀爺葫蘆里賣得什么藥，為治好兒子的病，立即吩咐家人置辦。
亥時三刻，烏云遮月，伸手不見五指，曹公子臥房僅剩他一人睡臥。刀爺吩咐曹府家人將桌椅、筆墨、紅燭一支，悄悄放在曹公子房中。另外搬把椅子，請曹老爺坐在臥室窗外“聽戲”。自己用黑墨汁抹臉，身裹黑布，頭戴黑帽；又命王天仇、狗剩二人學自己模樣。打扮完畢，刀爺低聲吩咐王天仇，然后帶著二人悄悄進屋。
屋內，刀爺正襟危坐，背后立著狗剩。得到示意，王天仇粗著嗓子對著床上的曹祖旺大聲喊道：“曹祖旺，曹祖旺，你欺天欺父，如今大限已到，趕緊隨我走一遭！”曹祖旺聽到此語，當時坐直身子。王天仇將鎖鏈搭在曹祖旺身上，輕輕一拉，曹祖旺真的仿佛失魂一般，光腳下床，跟著王天仇在屋子里轉圈。
突然“啪”的一聲，紅燭閃亮?！肮蛳?！”王天仇一抖鎖鏈，曹祖旺立刻跪在刀爺桌下?！跋鹿蛘?，可是曹祖旺？如今見本判官，你可要全說實話，否則，定將你打入十八層地獄，永世不得超生！”曹祖旺體如篩糠一般，向上哀告：“啟稟判官大人，小民是曹祖旺。大人問什么我就說什么，絕不敢半天欺瞞?！薄班?。我來問你，你父交你賣的畫可是贗品？到縣城賣多少銀子？”“絕不敢欺瞞大人，小人家父交給小人賣的畫，確實是前朝古跡，實收六百五十兩?！薄百u六百五十兩。那你去臨縣官府捐賑多少兩？你歸家之后，又是如何稟告你父的？”“小人到臨縣捐賑銀六十兩?；丶液?，告知家父畫是贗品，只賣得六十兩，小人私藏銀五百九十兩。”“藏在何處？”“藏在小人床褥之下?！薄澳氵@忤逆不孝之子。真是犯欺天大罪！”曹老爺在窗外一直在聽子曹祖旺答話，已是忍無可忍，沖進臥房伸手去打曹祖旺，王天仇趕忙攔住?！澳阊?，你呀?！辈芾蠣旑D足捶胸：“我曹家怎么會出你這么個不肖子孫？辱沒祖宗??！”此時的曹祖旺瑟瑟發(fā)抖不敢回答。“滾起來，穿好衣服，自己到客堂來。”曹老爺氣呼呼的與刀爺等人離開臥房。不一時，只見曹祖旺在家人攙扶下來到客堂。進門之后，雙膝跪地，給父親行禮賠罪?！袄舷壬辈芾蠣敍_刀爺拱手：“逆子不僅蒙騙老夫，更是犯欺天之罪，確該萬死。今日幸得老先生出此妙計，使得真相大白。只是曹某只此犬子，還要煩勞先生，看看怎么能夠讓其將功贖罪，使曹家香火不至斷滅。”說到這里，曹老爺已是泣不成聲。“父親，兒真的知錯。兒歸家初時，曾夢到一黑衣鬼吏，翻著‘生死簿’說兒欺天滅祖，概因父親賢德至善，兒減壽可免，但難逃罪責。故命鬼卒將兒一魂一魄，壓在陰間。說等兒痛改前非之日，再還給兒。兒醒來后，甚覺昏昏沉沉。剛才又見鬼吏讓我對簿公堂，不想父親沖進來，方知真情。其實，孩兒歸家后，無時不刻不心如刀絞、懊悔當初，但又怕父親得知此事真相，愈加焦慮難安，故隱瞞至今?！痹V說之后，曹祖旺如釋重負一般，膝蓋著地轉向刀爺：“老先生，還請老先生看在我父薄面，搭救晚輩一命。晚輩定洗心革面，再不敢昧心欺天?！闭f著話，曹祖旺連連磕頭。曹老爺見刀爺沉思不語，沒有應允。連忙起身上前深深一禮：“只要能救得犬子，曹某情愿家財全部奉送?！钡稜斊鹕磉B忙回到：“曹員外放心，老漢并非貪財，只要令郎徹改前非，一切好說。”曹祖旺叩頭回道：“晚輩對天發(fā)誓，一定痛改前非，效仿家父做良善之人?！钡稜斶@才說道：“嗯，要的就是這句話，記住你的發(fā)誓，如有違背，老天不容。起來吧?！蓖跆斐鹨姷稜斒卓?，此時方伸手扶起曹祖旺。
“曹老爺，收回公子的一魂一魄并非易事。需要準備不少物件。”刀爺對曹老爺說道。曹老爺拱手：“但憑先生吩咐，曹某一定傾力去辦?！薄耙膊皇翘y。需紋銀六百兩、桌子四張、四十九支小紅燈籠、草人四個、上好黃表一沓、黃綾三尺、紙錢一大捆、金紙元寶一百九十九個，上好清香九十九支、三牲祭禮及香爐、朱砂、文房一套?！辈軉T外一一記下。此時天已放亮。曹員外命人安排洗漱、茶飯。曹老爺一面派人置辦刀爺需要的物品；一面派人收拾客房兩間，供刀爺三人休息。刀爺要了曹公子八字，掐指一算，兩日后亥時三刻，為曹公子立壇啟禱。
閑言少敘，到兩日后亥時，尋得一開闊地帶。刀液命人將三張八仙桌，下二上一疊搭，東西南北將草人綁在四角；桌上再放一蒲團；另一張桌，距離一丈左右，坐子向離，擺上空白牌位三面及三牲祭禮、香爐、白銀；桌子東北側距三丈位置堆紙錢元寶、清香；西南處七橫七縱、擺放紅燈籠四十九盞。
刀爺讓曹祖旺咬破中指，將血合朱砂。刀爺展開黃綾，蘸著朱砂，刷刷點點，寫道:三清四正法通靈，五氣朝元數道精，一念善性通圣界，懺罪革心表天庭。今據大明境內杭州縣靈橋鎮(zhèn)曹氏祖旺，因貪財昧心，負慈父之重托，悖善愿與天下，其罪本不可恕。今曹氏祖旺幡然悔過，愿繳紋銀六百兩，于賑災之用。曹氏祖旺誓即日起，為善惟德，孝悌忠直，若有欺昧，甘遭重罪。伏乞賜還曹氏祖旺，本俱魂魄團圓。謹意上聞。天運年月日、百拜，頓首。寫畢，刀爺又畫符三道。
時辰一到，刀爺不緊不慢吩咐：命曹祖旺端坐桌上蒲團之內，輕持黃綾，非聽命令不得睜眼；燃起四十九只紅燈籠；點開東北紙錢、元寶；刀爺暗運“奇門遁甲”找到“九天”之象后，站在其位，手擎三炷香，朗聲念道：“香氣騰騰醒乾坤，燃起清香透天門；金烏飛履如云箭，玉兔傾輝似車輪；南辰北斗滿天照，五色祥云逸紛紛；六丁六甲臨圣界，玄天拜斗請金仙；千里路途香身請，飛云走馬降臨凡；拜請法壇三恩主，列圣金剛眾師尊；南斗北斗星君到，五方五帝顯如云；再請地府判官來，闔庭商榷善果栽。”念畢，刀爺走到香爐跟前，將三柱清香插入香爐，念一聲“疾！”端坐的曹祖旺不由自主的輕輕動一下，手持黃綾突然飛起，飛到半空燃燒起來，跟著，桌角綁的四個草人也迅速燃燒，化為灰燼。
刀爺微微一笑：“曹祖旺，睜眼。趕緊叩謝天恩、地恩！”曹祖旺一聽不敢怠慢，就著蒲團跪拜身形，不住地對著天空叩頭?！跋聛戆伞！辈茏嫱聛砗?，整理好衣衫，恭恭敬敬地跪在地上給刀爺行大禮。看到兒子恢復如初，曹老爺也急忙上前給刀爺一揖到地?！暗稜敗睌v起曹家父子。令曹祖旺收好銀兩，明日一早再將銀兩送到臨縣用于賑災，又囑咐家人等蠟燭、紙錢燃盡后，方可離開。
第二天吃罷早飯。曹祖旺已然帶著六百兩紋銀去臨縣交割，刀爺與曹老爺道別。曹老爺苦苦想留不住，端出白銀二百兩相贈，刀爺只收五兩，帶著王天仇和狗剩，辭別而去。后來，曹祖旺果然沒有食言，除用心經營“墨池文房”還免費教授鎮(zhèn)子附近孩子們讀書。不過五年曹祖旺成書法名家，被忘年交——臨縣縣太爺看中，招做女婿，后二子都中“進士”，成國家棟梁。