蜀梁邊境上的秭歸此時(shí)似乎是暴風(fēng)雨前的寧靜，太守牛金世代在蕭家府上當(dāng)家奴，牛金又是蕭義恭的玩伴，而且性格暴烈。有一次二人玩耍的時(shí)候，蕭義恭看著皇宮的圍墻說：“大丈夫就要像曹操一樣橫掃天下！”
牛金立刻笑嘻嘻地說：“那我就是少爺?shù)脑S褚！護(hù)少爺一輩子?！?p> 從此牛金深為梁帝看重，后來蕭義恭改朝換代登基稱帝，北魏趁勢(shì)發(fā)兵南下，牛金三千人馬守衛(wèi)壽春城硬是死死把宇文禧的六萬大軍拖了三個(gè)月。逼得宇文禧只得冒險(xiǎn)繞過壽春繼續(xù)南下，牛金又在宇文禧撤退時(shí)追擊北魏軍斷后的大將劉象，以三千兵馬和一萬民夫斬殺斷后的魏軍三萬。
戰(zhàn)后牛金就北調(diào)到了秭歸這個(gè)被蕭義恭稱為國之西門的邊防重地。在那么多鎮(zhèn)守的將軍里，只有他有權(quán)力直接向梁帝上書。這些年，蜀國、魏國以及梁國內(nèi)部多部勢(shì)力都想拉攏他，結(jié)果都被罵了回去。進(jìn)來蜀國動(dòng)亂，流民大增，牛金奉蕭義恭之命一邊招攬蜀地流民開墾荒地一邊都在防范北魏的襲擾，趕上蕭昶迎親這檔子事又要安排接駕，忙得焦頭爛額。他正要吩咐手下人去再去清點(diǎn)物資時(shí)，副將何邈跑來大喊：“糧倉著火了！”
“什么!”牛金大吃一驚，親自帶人去救火。那里面囤積著今年秋收剛征集的稻米，幸虧剛下了一場(chǎng)大雪，不然可就真成了一地白灰。牛金這邊剛撲滅了火，就又有人跑來報(bào)告說，武庫被劫，四百多套被服帳甲被劫走。牛金差點(diǎn)被氣糊涂了，跌跌撞撞地回到將軍府，大冬天硬是往自己頭上澆了幾瓢涼水才緩過來。冷靜下來后一個(gè)人跑到自己的府衙里寫：牛金督察不力，現(xiàn)有一伙不知身份的人燒毀糧倉一座，大約八百斗。武庫遇襲，四百多套被服帳甲被劫走。臣請(qǐng)陛下降罪。寫完了又親自到鴿舍挑了一只健壯的鴿子放飛出去，一直等到那鴿子消失在夜空中才離開。
第二天一早，蕭昶從床上起身低頭看見防風(fēng)還睡著，就輕手輕腳地起來走到艙外。雷彬身上的血腥味還未散盡，刻意站得遠(yuǎn)了點(diǎn)答話：“大哥，楊虎昨晚果然遇襲。來人應(yīng)該是個(gè)高手，屬下和他交手有些吃力……”
“也就是說，查不出來幕后主使了?！?p> “正是。”
“看來，這水已經(jīng)被攪渾了?！?p> “那咱們接下來怎么辦？”
“把水再攪渾些，讓攪渾的人也看不清?！笔掙朴L(fēng)瞇著眼，露出一絲精明的算計(jì)。
“大哥，具體怎么做?！?p> “你去一趟南中，探探各方的動(dòng)靜。”
雷彬也看不明白如今的時(shí)局，自從李昀登基以后，梁魏蜀三國維持了十年的戰(zhàn)略均勢(shì)被打破。蜀中成了天下人的焦點(diǎn)，可現(xiàn)在雙方都按兵不動(dòng)，甚至允許雙方防線內(nèi)的百姓隨意過境。對(duì)于魏國來說，擁有了蜀地，就是能夠無視南朝的長(zhǎng)江天險(xiǎn)?？伤貋硇郧楸╈逍U橫的魏國權(quán)臣宇文禧到現(xiàn)在還未派一兵一卒干涉，雖然宇文禧忙于北方戰(zhàn)事，可以北魏的實(shí)力，就算不能大舉南下也能隔三差五地南下騷擾讓梁國邊軍雞犬不寧?？捎钗撵F(xiàn)在對(duì)大梁似乎毫無興趣，難道僅僅是因?yàn)楸狈饺崛粏幔?p> 倒是一向低調(diào)的宇文菡在臺(tái)前幕后都上躥下跳地想借此機(jī)會(huì)幫她哥哥宇文靜掌握大權(quán)，蕭昶在歷陽與宇文菡合作就是想再試試這潭水有多深，可現(xiàn)在這潭水恐怕已經(jīng)深不可測(cè)，不止蕭昶和宇文菡，似乎天下人的命運(yùn)都在此刻到了轉(zhuǎn)折點(diǎn)。雷彬不敢耽擱，按蕭昶吩咐，匆匆準(zhǔn)備前往南中。蕭昶看著雷彬那看上去有些瘦弱的身影，心里有些不忍。
雷彬是他的舅表弟，前大將軍雷延之子。蕭昶從小和他一起長(zhǎng)大，這么多年蕭昶也一直依靠他在外拋頭露面才有了基業(yè)。蕭昶正想著，一股冷風(fēng)鉆進(jìn)了脖子，弄得他一陣不適，倒也清醒了許多。蕭昶拿過自己的毛巾在手盆里熱了熱，直接給雷彬擦了擦，讓他下去歇著去了。這時(shí)防風(fēng)也早就醒了，聽到了二人的對(duì)話。
雷彬應(yīng)聲退下后防風(fēng)一邊給蕭昶沏茶一邊問：“你怎么知道楊虎會(huì)遇襲？”
“這么一頭肥豬跌跌撞撞地闖進(jìn)來，若是死在我這，豈不是干凈利落?！?p> “周赫成天盯在咱們身后，真是煩人！”
“周赫可一直盯著我呢，說不定咱倆昨晚……他也告訴皇帝了。”蕭昶壞笑著在防風(fēng)脖頸里蹭了蹭，防風(fēng)的臉騰地一下紅了，啐了蕭昶一口。
蕭昶一邊抱著防風(fēng)一邊在腦子里慢慢捋著這幾個(gè)月來發(fā)生的一切，他自從李昀開始籌備謀反一事后就制定了利用蜀地動(dòng)亂幫助太子打壓其余三王甚至扶持太子上位的計(jì)劃。他早早地考慮到了來自魏國的威脅，所以一直控制著事態(tài)擴(kuò)大?？涩F(xiàn)在魏國和蜀國李睍乃至與梁國之間的關(guān)系都曖昧不清，據(jù)宮里的線人報(bào)告，魏國密使十天前就已經(jīng)秘密進(jìn)宮面見梁帝。
正思索間，底下的兵士報(bào)告：“啟稟王爺，周赫將軍要見您?！笔掙破鹕碜叩郊装迳系皖^一看，果然看見了周赫站在一條小船上在這大船地下等著。四目相對(duì)，二人都不約而同地笑了，等著回話的軍士有點(diǎn)摸不著頭腦，要知道這倆人自啟程以來還沒說過一句話，這怎么就笑上了。蕭昶直接向周赫揮手示意讓他上來，吩咐軍士搬一壇陳釀上來。
蕭昶和周赫相對(duì)而坐，兩人面前各放著兩盞冒著熱氣的酒，還擺著幾樣小菜。周赫聞著酒香，卻說：“清早飲酒，可不是養(yǎng)生之道。”
“周將軍在滿朝武將里，酒品是出了名的好，怎么置美酒不顧？”
“護(hù)送王爺千歲，茲事體大，下官惟恐飲酒誤事?！?p> “父皇御極宇內(nèi)，海晏河清，哪有那么多禍?zhǔn)聫奶於??！?p> “王爺是皇親貴胄，自然不明白一介武夫的難處?！?p> “哈哈，周將軍怎會(huì)是一介武夫，周將軍文韜武略必能成就比肩前漢周亞夫平戡亂七國之功?！薄氨菹掠鶚O，天下太平?？v有周亞夫，也無七國啊。”
“北有索虜，西有蜀氐。將軍的英才必有用武之地。”
周赫自然明白蕭昶背后的意思，可他偏偏裝聽不出來：“這些蠻夷早已領(lǐng)教陛下恩威豈敢造次，就算有窺測(cè)之意，也要顧忌王爺您和吳王殿下這對(duì)南朝干櫓?！?p> “周將軍客氣了，不知閣下對(duì)大將軍房威有何看法？”
“大將軍運(yùn)籌帷幄，適合統(tǒng)籌三軍，居中調(diào)度。”
周赫說出這句模棱兩可的話讓蕭昶來了興趣，朝堂上下皆知梁帝靠兵權(quán)奪得劉宋江山，把兵權(quán)看得比什么都重要，就連房威也沒能得到調(diào)動(dòng)駐扎在建康城下的十萬虎賁軍的兵符。房家勢(shì)力再怎么大，居中調(diào)度也輪不到房威這么一個(gè)外姓來管。
蕭昶懶得繞圈子了，直接說：“閑談就到這吧，周將軍來見我可有要緊事？”
“承蒙陛下天威，一路風(fēng)平浪靜。倒是沒有什么要緊事，只是……”
“只是怎樣？”“末將收到陛下發(fā)來的軍令，要求我到江陵時(shí)整頓荊州水陸兵馬，防備北魏來犯。末將覺得奇怪，王爺久居江陵，特來向王爺討教?！?p> 蕭昶一聽就大吃一驚，連忙說道：“此等軍國機(jī)密，你怎可就這樣隨便告訴我！這豈是我能參與的！陛下的旨意你去做就是了。”
“末將失職，多謝王爺警醒。”周赫連忙走了。
蕭昶看著周赫遠(yuǎn)去的背影，嘀咕道：“現(xiàn)在宮里也盯上江陵了？”他感到事情已經(jīng)在向他不可控制的方向發(fā)展，看上去雖然韁繩還在他手里，可繩子太長(zhǎng)了，拉不住馬反而被馬拉著跑。究竟是誰正在催著馬兒向前跑呢？
周赫心里是明白如今的局勢(shì)的，他很清楚梁魏兩國必定要爭(zhēng)奪蜀地，這也是他建功立業(yè)的千載良機(jī)，依靠當(dāng)大監(jiān)的叔父獲得官職的經(jīng)歷時(shí)時(shí)刻刻都在傷害著他的自尊。堂堂七尺男兒竟然要靠一個(gè)閹人上位！他恨透了壟斷選官的世家大族，他親眼見到過在士族壓迫下生活在水深火熱中的庶人百姓，他眼中的獵物是已經(jīng)腐朽透了的門閥世家?？瓷先?duì)朝局漠不關(guān)心的他要的不是簡(jiǎn)單的改朝換代，而是社會(huì)的大變革。
蕭昶這幾天和周赫探討了不少墨家學(xué)說，這天說到兼愛非攻，周赫分外激動(dòng)：“墨子大德，于此處勝過仲尼?！?p> 蕭昶卻反駁道：“仲尼之愛在于忠恕，墨子之愛，兼愛庶人，說上去令人向往卻難以實(shí)現(xiàn)，至少是現(xiàn)在無法實(shí)現(xiàn)?！?p> “只要代有明君，銳意變革。怎么會(huì)實(shí)現(xiàn)不了呢？”
“哈哈，代代明君還要都有銳意進(jìn)取之心，上天為何要偏私一姓？”
“為何一定是一姓的皇帝呢？”周赟皺起眉頭說道。
“你說什么？”蕭昶瞪大眼睛看著周赟像是看怪物。周厲王無德，國人暴動(dòng)，周朝一年無君，大臣共同執(zhí)政，是為共和。極西海岸之地，眾人推舉主君，輪流執(zhí)政，國泰民安。”
“這恐怕是天堂才有的事情，共和之事，實(shí)在虛無縹緲，周大人有些過于樂觀了。”周赫正想接著說下去，卻被一個(gè)侍衛(wèi)打斷：“啟稟王爺、將軍，皇上的特使已經(jīng)到了?！?p> “嗯？”二人一臉疑惑。
二人見到了特使，特使亮出自己手中的銘牌，上書“北斗曜夜”四字，周赟和蕭昶依次跪下說道：“臣參見圣使?！碧鞓心贸鍪ブ颊f道：“朕聞北魏異動(dòng)，特派禁軍副統(tǒng)領(lǐng)周赫為特使巡查荊州防務(wù)，五官中郎將蕭昶協(xié)同，不得有誤。欽此?！薄俺碱I(lǐng)命?！倍私舆^這道令人莫名其妙的圣旨面面相覷，天樞又拿出一卷軸攤開說道：“五官中郎將蕭昶平亂南中，獻(xiàn)賊酋首于朝廷，朕心甚慰。賞侍女十名，黃金百斤。王爺，侍女和黃金此時(shí)應(yīng)該已經(jīng)送到江陵王府上了?！笔掙坪椭芎找徊涣羯?，天樞已經(jīng)消失在黑夜中。蕭昶看著手中這道圣旨，仔細(xì)看了看上面的璽?。骸疤鞓兄皇潜倍诽玫诙?hào)人物，荊州乃國門重地，有什么比荊州還重要的呢？”