楔子

　　晨光熹微。

　　她止了身邊的侍從，獨(dú)自登上城樓遠(yuǎn)眺腳下沐浴在晨曦中即將蘇醒的錦繡神州。她伸手在滿頭的簪飾中摸索到一只陳舊的玉簪，拔下后在手中摩挲了片刻。

　　她輕嘆一聲，棠姐兒，解語(yǔ)，梅妃，郭太后。這一路走來(lái)，我到底是誰(shuí)？

　　她嘲弄似的一笑，而后用盡全力將那玉簪向遠(yuǎn)處擲去，只聽得一陣清脆叮當(dāng)。

　　這一刻，她舒了口氣，自己終是放下了這一生羈絆糾葛。

　　她抬起頭望向天邊，任憑東方的光亮一點(diǎn)點(diǎn)將自己滿頭銀絲染成耀眼奪目的璀璨輝煌，炯炯明眸放出矍鑠的精光，鎬鎬鑠鑠與日同輝，此刻世間的一切似乎都已與之無(wú)關(guān)。

　　罷了，一切就當(dāng)作是大夢(mèng)一場(chǎng)。她的思緒回到幾十年前——

　　這天正是元昭十一年七月十五，地官的生辰中元圣節(jié)，整個(gè)江州正被濃厚的節(jié)日氛圍包裹著。

　　因著朝廷下來(lái)了大官巡視，江州寺廟今年格外大手筆包了艘法船，令那住持的大弟子將地官的小像請(qǐng)到船上，然后在船上設(shè)了法壇沿路焚香誦經(jīng)。

　　法船自護(hù)城河的北面一路漂流至南面，兩岸的百姓皆投食布施，樓船簫鼓不絕于耳，香煙裊裊更是籠罩得江州城一片煙霧迷蒙。

　　上午周窈棠才隨著母親與兩個(gè)哥哥和大嫂去了城北的寺廟中觀了法會(huì)，周郭氏還封了五兩銀子捐了個(gè)蘭盆，用以齋僧。

　　下午，周窈棠的二哥哥周韞因身上帶著公事已先行去了桓王府，周郭氏便帶著大哥兒與大媳和女兒去瞧了那法船，一路跟隨著又投了不少銅錢。

　　到了傍晚，周窈棠告訴母親自己約了幾個(gè)小姐妹晚上一起放河燈，還要去街上瞧那舞獅子的。恰好周郭氏也感到有些疲憊，只囑咐了她幾句萬(wàn)事小心便與兒子兒媳先行回府去了，只留下了侍女秦艽伴著周窈棠。

　　夜晚，江州府東大街上人聲鼎沸，花燈映地整條街都五顏六色的。周窈棠與幾位世家小姐碰了面，先是買了些年糕和旁的小食分著吃了。

　　而后她們正盤算著去哪里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，這時(shí)呼呼啦啦地來(lái)了一群扭秧歌舞和唱大戲的，幾人樂呵著瞧了一會(huì)便商議著去尋那舞獅子的。幾圈轉(zhuǎn)悠下來(lái)，幾人邊吃邊玩好不快活。

　　更晚了些，百姓們都擠著要去城東頭的護(hù)城河邊放花燈，亂哄哄地幾人被擠散了，周窈棠的身邊只剩下崔府小姐和二人的侍女。于是她們便決定先去放那河燈再回來(lái)尋旁人，免得尋不到人，還誤了吉時(shí)。

　　二人一同在護(hù)城河的東頭尋了個(gè)地兒將蓮花燈放了。周窈棠望著深黝的河面上滿是星星點(diǎn)點(diǎn)的花燈隨波逐流，心中泛起一股莫名的凄幽。

　　她合十手掌，正要閉起眼睛祈愿，卻忽然聽見身邊的人群騷動(dòng)了起來(lái)。她聞聲望去，人潮所指的方向是江州城的西南角，那里竟升起了一片火光。

　　自家的方向正在西南！

　　一時(shí)間周窈棠心中一股不祥的預(yù)感油然而生，旁邊的崔小姐與她對(duì)視一眼，不斷地安慰她莫要亂想，應(yīng)是無(wú)事。

　　周窈棠勉強(qiáng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，心卻一直突突地跳著。

　　不知過了多久，仿佛聽見人群中有人喊道：“好像是周府起火了！”

　　周窈棠的神經(jīng)似是被激了一下，她發(fā)瘋地?cái)D過去，扯著那人的袖子問可是聽何人講起的。

　　那人也支支吾吾地，只推說(shuō)自個(gè)兒在城中時(shí)，太陽(yáng)剛落山便聽聞旁人講周府附近有煙霧升起。今兒本就是祭祀的節(jié)日，當(dāng)時(shí)眾人只道這家人是在焚香，便未曾多理會(huì)，這會(huì)兒子瞧這火光沖天的模樣，怕是兇多吉少了。

　　周窈棠攥著那人的衣袖，骨節(jié)凸起。自家從未曾在府中設(shè)過香爐，自然也不可能焚香。

　　身邊的侍女秦艽攥著她的手，滿額頭的冷汗，結(jié)結(jié)巴巴地道：“小......小姐......真是咱們府里？”

　　周窈棠也不知該當(dāng)作何反應(yīng)——父母皆在家中，還有自個(gè)兒那剛剛被特赦了假?gòu)木┏腔貋?lái)一天不到的大哥和自己昨晚才見面的大嫂！

　　她不敢往下想，臉色蒼白地站在原地不知所措。

　　轉(zhuǎn)念間，周窈棠憶起白日里自己的二哥哥周韞依詔去了桓王府中，心中依稀燃起了一絲渺茫的希望——也許二哥哥早聽了信已回去救人了。她此刻便只祈禱著周韞萬(wàn)萬(wàn)別下午就回了府，不然后果不堪設(shè)想。

　　瞧著長(zhǎng)街上人群摩肩接踵，鬧哄哄的一時(shí)也找不到代步的車駕，一直伴在周窈棠旁邊的崔小姐握了握她的手，吩咐自己的侍女速回府邸去備車來(lái)接。

　　于是周窈棠也勉強(qiáng)穩(wěn)了心神，強(qiáng)打起精神令秦艽去瞧瞧街頭能否雇到軟轎，而自個(gè)兒已邁開大步向著自家的方向狂奔而去。

　　周府。

　　火光沖天。

　　殷紅的火苗包裹著周府的每一寸橫梁豎柱，竟為整個(gè)宅邸的輪廓勾勒出了一抹淡淡的黃暈，在這季夏的夜空下格外耀眼。

　　紅色的火舌逐漸吞噬著一切，伴隨著噼噼啪啪的聲響靈動(dòng)地跳躍著，張牙舞爪地?fù)]舞著，熾熱而決絕地沖向天際，所到之處只留下扭曲而美麗的漆黑。

　　周厘此刻已像是一只擱淺的魚一般仰面躺在后院中的地上，他重重的喘著粗氣，胸前布滿了血窟窿，隨著他喘息的起伏，從中涓涓不斷地流出鮮紅的赤色。

　　周厘睚眥欲裂，眼中只死死地盯著站在自己身邊一身夜行衣的人，那人正居高臨下地俯視著他，手執(zhí)長(zhǎng)劍的另一端還插在周厘的胸腔之中，劍刃上淋漓不斷地向下滴著那緋紅的顏色。

　　周厘這般已是進(jìn)氣少出氣多了，他喘著，咬著牙強(qiáng)打精神問道：“你......到底是.......是誰(shuí)派來(lái)的？何故......如此？”

　　那黑衣人輕蔑地望著他，沒有說(shuō)話，只伸手至臉旁，指了指自己的頭頂，卻沒有越過去。

　　周厘瞪大了眼睛，嗆出的一灘血沫已流了滿地，他恨恨地喘道：“果然......是他！”隨后，他又無(wú)力地扯了扯嘴角，“我早該......我......都是我！是我害了......全家......”說(shuō)到這里，周厘眼眶中已蓄滿了淚水。

　　黑衣人似乎是有些憐憫似的，單膝蹲下，身子上前伏在周厘的耳邊輕聲道：“要怪就只能怪你自己——親自沾手的活計(jì)，你知曉的那般多，竟還敢起那金盆洗手的心思。不中用了的東西竟還妄想著茍活？如今這般痛快已是便宜你了，你就當(dāng)是帶著一家人為咱們主上盡最后一份力罷！”

　　語(yǔ)罷，黑衣人獰笑著狠狠地抽出手中的長(zhǎng)劍，一汪又一汪的猩紅液體從周厘的胸腔涌了出來(lái)。

　　周厘聽了這話，已顧不上疼痛，胸部劇烈起伏著，渾身抖動(dòng)了起來(lái)：“是你......是你！他竟派你來(lái)！”說(shuō)完這話，一口氣未曾上來(lái)，又嗆出了許多血，他的臉色已如紙一般蒼白。

　　周厘此刻已是十分虛弱，他艱難地掙扎著抬起手想要撫摸身旁同樣已身中數(shù)劍，此刻已昏死過去的妻子，淚流滿面地喚著她的閨名：“阿寧......是我......對(duì)不住你......”

　　周厘此刻心知自己大限將至，已無(wú)力回天，他拼盡自己最后一絲力氣，狠戾對(duì)著黑衣人叱道：“吾做下的萬(wàn)般大可以一力承擔(dān)，即便是賜一死，厘也甘愿慷慨赴身。然，吾府上下婦孺何辜？回去告訴你家主上——蜚鳥盡良弓藏；狡兔死走狗烹！就憑他那一瓶不滿的謀算，今日屠我周氏滿門之仇，日后定遭百倍報(bào)應(yīng)！”

　　強(qiáng)撐著講完這段話，周厘已力竭了，再也發(fā)不出一點(diǎn)聲音。他聽著江州府內(nèi)鑼鼓喧天，望著遠(yuǎn)處煙花璀璨，欣慰地想著還好自己的韞兒不在府中，而小女棠兒此刻也正在城東的廟會(huì)上。但是他轉(zhuǎn)念又擔(dān)心起來(lái)，一介孤女就算能躲過此劫，往后又當(dāng)如何過活？

　　不對(duì)——既然那人只是要讓我替他背種種罪過又何須屠了滿門？大可只堵住我的嘴便夠了。如今施展這般大手筆，還要放火毀尸滅跡，豈會(huì)放過一兩個(gè)漏網(wǎng)之魚？他們不會(huì)如此愚蠢，留下這么個(gè)隱患，所以只怕他們是故意的。

　　周厘的眼珠轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，電光火石之間腦中突然明了了一切——他們竟然打起了另一般心思！鋪了這么大的一個(gè)局，居然只是為了將所有的希冀寄托在一枚棋子上？周厘想通了一切，悲涼地大笑起來(lái)。

　　可笑自己，暗中為那人做了半輩子的事，死到臨頭卻發(fā)現(xiàn)自己的主上竟是這般蠢貨。連他身邊的人，居然也許了這般拙劣的計(jì)謀?？蓱z我周氏一府人，僅因著自己當(dāng)初識(shí)人不清，竟成了那人野心的鋪路石。

　　棠兒——為父終究是未能予你一生庇護(hù)。

　　這樣想著，周厘的眸色緩緩地灰暗了下來(lái)，胸前的起伏也逐漸停滯了，這口氣，終是斷了。只是他那未曾瞑目的眼眶中的戾氣并未褪去，映照著四周的火光，黑衣人竟打了個(gè)寒戰(zhàn)。

　　那黑衣人嗤笑一聲，更像是為了給自己壯膽一般，鬼使神差地上前替周厘闔上了眼眸。隨后他起身環(huán)顧四周，確認(rèn)沒有留下什么破綻后，這才奔向前院與同伙匯合。

　　前院里更是尸橫滿地，而早等著他的另一人也是一身黑色夜行衣，兩人朝著彼此點(diǎn)了點(diǎn)頭，又往院中添了把火，趁著夜色的掩蓋逃去了。