這一路上確實(shí)風(fēng)景宜人。他們走的是官道，由于是端午佳期，路上也有三三兩兩結(jié)伴出行的游人，加之其他受邀前往赴宴的車(chē)駕，這條路也顯得有些熙熙攘攘了。
不過(guò)好在這里地勢(shì)平坦，曠野的樹(shù)高聳繁茂，由于得以肆意生長(zhǎng)所以樹(shù)蔭遮天蔽日，炎炎烈日僅能透過(guò)樹(shù)葉郁郁蔥蔥的縫隙露出斑駁的光影，坐在車(chē)?yán)锔歉裢怅帥?。道路兩旁皆是灌木叢，偶然?huì)有幾株野花，引得蝶舞紛飛。
赫連桓望著窗外的風(fēng)景，瞇著眼道：“不成想這也是個(gè)避暑的好去處，只是不知傾蓮塢如何。”
周窈棠笑著打趣道：“這有什么好擔(dān)心的，到時(shí)我便折支最大的荷葉，與阿憶一同打了，陰可避雨，陽(yáng)可遮陰?！?p> 說(shuō)著還一邊伸出手搖了搖崔嶼憶放在桌前的雙手，撒嬌道：“你說(shuō)好嘛，阿憶。”
崔嶼憶失笑道：“好好好，就依了你。我只盼著別下了雨，不然那荷葉中的雨水兜頭將你我二人淋成落湯雞，你可不許哭鼻子。”
赫連桓隨即附和道：“無(wú)事，我們定然不會(huì)笑話棠兒。只是到時(shí)我們一群人泛舟河上，可不要濕了衣裳的人上船。那——只能委屈你倆在岸邊看著啦?！闭Z(yǔ)罷對(duì)著周窈棠眨了眨眼。
周窈棠瞬間垮起了臉，腦中像是不停地思考著，隨后小心翼翼道：“那，我不打荷葉傘了，泛舟——就還是帶上我跟嶼憶可好？”
赫連桓見(jiàn)少女可憐巴巴的樣子，寵溺地揉了揉她的小腦瓜，湊在她耳邊悄悄地溫聲道：“你這傻瓜，平時(shí)還以為你賽小猴兒似的精，看來(lái)是我看錯(cuò)了。我同你玩笑的呀，怎么會(huì)不帶上你呢。你若成了落湯雞，我也棄了傘陪你可好？”
周窈棠聽(tīng)了瞬間紅了滿腮，似晚霞一片，竟比那胭脂還多幾分顏色。
赫連桓雖說(shuō)是與周窈棠咬耳之語(yǔ)，奈何這車(chē)廂再寬敞也寬敞不到聽(tīng)不見(jiàn)旁邊人說(shuō)話的地步，他適才所言，另外的兩人也是聽(tīng)的分明。
周韞和崔嶼憶不由自主地也對(duì)視了一眼，又迅速羞澀地將眼神移開(kāi)。一時(shí)間廂內(nèi)思潮涌動(dòng)。
好在不一會(huì)兒，馬車(chē)便停下了，外邊的侍從告訴里邊的人已到了。四人隨即便依次下了馬車(chē)。
下車(chē)時(shí)，赫連桓特意叫周窈棠跟在他后邊，自己跳下馬車(chē)后便向她伸出手扶著她下來(lái)時(shí)，偷偷地問(wèn)道：“你可還記得咱們小時(shí)候，那時(shí)你還是個(gè)小不點(diǎn)兒，伸手連馬車(chē)都?jí)虿坏??！?p> “每次帶你出去玩你都不要你二哥哥在下邊扶你，而是叫我先下去，然后把你背下來(lái)。你且瞧瞧江州府哪個(gè)女子敢如此。”
周窈棠聽(tīng)了，立即抽出自己的手，卻不成想沒(méi)有站穩(wěn)，瞬間一個(gè)趔趄。好在赫連桓還在邊上，立刻輕輕扶了她一把。
待到站好了，周窈棠立即反駁道：“哎呀，那還不是因?yàn)槲夷暧撞蛔R(shí)禮數(shù)。你若現(xiàn)在找我算這筆賬我可不依。”
赫連桓輕笑，道：“我若執(zhí)意要算也未嘗不可?！?p> 見(jiàn)身旁的少女瞪圓了眼睛，便話鋒一轉(zhuǎn)：“罷了罷了，以前你年幼算不得事。不過(guò)，今日倒也是叫你占凈了便宜——就單我扶著你這一下，你瞧，對(duì)面多少江州少女的心碎了一地呢。”
周窈棠抬眼，見(jiàn)果然傾蓮塢的圍欄外已站著幾位名門(mén)貴女，其中有些人正面色不善地望著四人這邊。
周窈棠嗤笑了一聲，將赫連桓推到一旁道：“你怎知不是在瞧我二哥哥呢？?jī)粼谶@里打趣我，日頭正毒，你這東主再不邀她們進(jìn)去，當(dāng)心等下一個(gè)個(gè)都著了暑氣，再嬌滴滴地教你扶呢?！?p> 四人走上前與眾人寒暄了一會(huì)，見(jiàn)賓客已到齊，赫連桓對(duì)著眾人道：“今日乃端午佳期，你們本應(yīng)與家人共敘天倫。奈何本王孑然一身在這江州，承蒙各位不棄陪吾跋山涉水。今日有幸成宴，實(shí)需多謝各位賞光，游樂(lè)之事必要盡歡，切莫拘禮?！?p> 眾人皆行禮道王爺客氣，然后隨著赫連桓魚(yú)貫而入。
傾蓮塢地如其名，抬眼望去荷塘中接天碧綠，蓮花有還是含苞待放的，也有三三兩兩地聚在一起恣意盛開(kāi)的。
遠(yuǎn)處的亭臺(tái)水榭錯(cuò)落有致，各個(gè)涼亭之間有花石廊橋連接，隱藏在蓮池中若隱若現(xiàn)；而岸邊幾只精致的花鳥(niǎo)畫(huà)舫蕩漾在清波之上，供人乘坐賞玩。
這時(shí)傾蓮塢的掌事迎了出來(lái)，先是與眾人道歉，道是由于近日天氣所致，白鷺已飛走了。眾人一片憾然，掌事又道傾蓮塢還準(zhǔn)備了新花樣，保準(zhǔn)各位盡興而歸。
掌事詢問(wèn)赫連桓是否還按照之前吩咐的安排進(jìn)行，得到了首肯后，便叫仆役領(lǐng)著眾人先登上了畫(huà)舫。
今日來(lái)的人不算很多，但皆是江州府內(nèi)家世顯赫的公子和小姐們。所以此次出游表面上看起來(lái)是桓王府設(shè)宴款待，但實(shí)際上更是一次重要的世家交誼。
赫連桓許是有些功夫要做，所以邀了鎮(zhèn)東侯府家的長(zhǎng)子陳鈞言、曹參軍家的獨(dú)子曹凌、江中校尉的次子和幼子馬援、馬蔚，并著周韞等男賓和他們的隨從侍衛(wèi)等共同上了一艘畫(huà)舫。
而周窈棠這邊正與崔嶼憶、朱御史長(zhǎng)女朱雪沁、魯通判之女魯曦媛、魯曦妍一道準(zhǔn)備上第二艘畫(huà)舫時(shí)，卻聽(tīng)見(jiàn)余下的那些公子小姐們起了爭(zhēng)執(zhí)。
原來(lái)是因著這次桓王邀請(qǐng)的人中一位叫做葉爭(zhēng)純的小姐。
她本非江州人氏，家族本是前朝鎮(zhèn)守冀州七十余載的葉氏。
但因著前任家主，也就是她的祖父，三年前一次兵敗后恐朝廷降下責(zé)罰，自戕后驟然離世，整個(gè)家族便樹(shù)倒猢猻散了。這之后葉氏一族僅憑她父親一人支撐著，全家才得以在冀州勉強(qiáng)度日。
本來(lái)葉家有葉爭(zhēng)白和葉爭(zhēng)純兩個(gè)女兒。
葉爭(zhēng)白本與當(dāng)?shù)赜忻氖兰荫沂嫌喠送尥抻H。三年前兵敗事發(fā)后，那褚家倒也觀望了兩年，見(jiàn)葉氏再無(wú)東山再起之勢(shì)，幾個(gè)月前派人到葉府去商議提親之事。
褚家來(lái)人說(shuō)兩家向來(lái)交好，所以他們也不做退婚那等落井下石之事。只是如今娶白姐兒做正房已不合適了，可否委屈白姐兒，去褚氏府上做個(gè)側(cè)室？
畢竟葉家已今非昔比，況且這次帶來(lái)的聘禮豐厚，也不算是辱沒(méi)了她。外加他們公子喜歡白姐兒的緊，若生個(gè)一男半女的，再抬了平妻也是有可能的。
而葉爭(zhēng)白倒是個(gè)有骨氣的，據(jù)說(shuō)她當(dāng)下便拂袖摔了那一地納征的聘禮，將前來(lái)游說(shuō)的媒人趕了出去。
然后她自己帶著一個(gè)家丁將摔碎的聘禮盡數(shù)抬回了褚府，并在門(mén)前大聲譏諷那褚氏家主狗眼看人低，倒也不必來(lái)做這乘人之危的腌臜打算——她葉家就算是現(xiàn)如今這般，也輪不到褚府如此羞辱。她葉氏的女兒，寧愿出家去廟里做個(gè)姑子也不會(huì)做褚府的賤妾。
當(dāng)時(shí)褚家主母的臉面就有些掛不住，趕忙叫幾個(gè)婆子趕走了葉爭(zhēng)白。
而正在月前，葉爭(zhēng)白竟真的去了冀州與京郊交界的一個(gè)道庵里頭出家做了道姑了。
霎時(shí)間冀州以及相鄰幾個(gè)州郡和京城皆嘩然，知曉這件事的人一時(shí)間眾說(shuō)紛紜。
那褚家的小公子知曉了，也是嘆息連連——一邊是家族的利益，一邊是自個(gè)兒真心喜歡的姑娘。他以科舉為由推了家中為他另相的婚事，暗下決心定要考個(gè)功名好離了家族，再去廟里將白姐兒接出來(lái)，風(fēng)風(fēng)光光地做他的娘子。
此次葉爭(zhēng)純也是因著最近冀州城內(nèi)對(duì)她姐姐的瑣碎言語(yǔ)令她感到煩悶，來(lái)江州散心，恰巧被赫連桓遇上了。
赫連桓對(duì)這事也略有耳聞，所以便順道邀她一同前來(lái)游玩。