五月下旬，周老爺終于辦完了差事，回到了江州府。
整個(gè)江州下轄的鹽場走了一圈，周厘心力交瘁，整個(gè)人都黑瘦了不少。好在只有鹽郡海安道的賬目出了問題，其他的鹽場并未出現(xiàn)太多的紕漏。
抵達(dá)江州府已是午后，兩位督司忙不迭地一路行至衙門，向鹽運(yùn)使匯報(bào)此行的成果。江州的鹽運(yùn)使姓趙，同時(shí)兼著都察院鹽課御史銜，因此眾人皆稱他為趙御史。
周、李二人進(jìn)了鹽監(jiān)司的后堂，便見那趙御史已備好了香茶等候二人。
趙御史趕忙迎了上來道：“昨日吾收了你們二人即將到達(dá)的消息，便叫下頭吩咐醉仙樓備好了酒菜。你們二人此行辛苦，先在此歇片刻，待到傍晚散了衙，咱們叫上同僚一道去?！?p> 兩位督司忙稱不敢，又謝過了御史大人。
趙御史又與二人寒暄了片刻，才切入正題：“此行雖說衙門早已下了定論，令你們二人前去核查賬目也只是走個(gè)流程，免得上頭再來查時(shí)出什么紕漏。”
“吾知道，你二人此行的結(jié)論定然是——鹽課賬目清晰無誤。只是，你們得明白為何如此衙門還要派你們前去？”
見二人未曾言語，趙御史繼續(xù)道：“此番并非我多此一舉，咱們江州衙門要的是底氣來告訴朝廷：在他們來之前咱們便查過了，不管誰來查，都是一樣的結(jié)果——江州的鹽課從來清白如水。所以現(xiàn)在你們老實(shí)告訴我，其間可有出過什么岔子？或者是否發(fā)現(xiàn)了什么不尋常的？”
語罷，趙御史緊緊地盯著二人的神情。
李督司看了周厘一眼，立馬躬身道：“御史大人，你向來是曉得我的——”
他見趙御史并未表態(tài)，便接著說：“此行去查江州下轄十一郡的鹽課賬目，皆是以周大人的意見為主，屬下只是個(gè)在旁輔佐的。周大人既未瞧出什么異樣，那御史大人便請(qǐng)恕屬下愚鈍，不好發(fā)表旁的言論了?！?p> 周厘在一旁倒是泰然自若，聽了他這話，便拱手道：“趙大人，此行屬下細(xì)查了下轄十一郡的賬目，皆同往常一致，并未核查出任何問題?！?p> 說著，又呈上了此行一路做下的記錄，道：“趙大人請(qǐng)瞧屬下的手稿，其間有詳細(xì)的記錄與演算。未免上頭適時(shí)信不過周某，里頭皆錄下了各郡守和游騎將軍的掌印與押字?！?p> 趙御史接過那本厚厚的記錄隨手翻了，里面密密麻麻的記錄清晰工整，押字也很齊全。果然如周厘所言一般。
他合上了冊(cè)子，面無表情地瞧著周厘，問道：“吾只問你，若上頭下來核查，可能得出與此一致的結(jié)論？”
周厘斬釘截鐵地答道：“定無二致?！?p> 趙御史先是捋了捋胡子，而后若有所思地看著二人，面上瞧不出喜怒。
隨后趙御史突然笑了出來，撫著自己的胡子指著周厘對(duì)李督司道：“你且瞧著，可知曉為何自個(gè)兒沒有周督司爬的快了？”
李督司只好尷尬地賠著笑。原是他做這督司已一十四年，自中了舉人便是江州府鹽督司了。
這時(shí)趙御史又換上了一幅和顏悅色的面孔：“你們二人倒也不必如此緊張，吾試你們一試罷了。算算日子，距離李公公到達(dá)江州府還有不到兩月罷？上頭派人來稽核，定然會(huì)比吾今日更為嚴(yán)厲跟謹(jǐn)慎。沒有問題便是最好，鹽監(jiān)司這幾把老骨頭可經(jīng)不起風(fēng)浪。如今既得你周厘如此保證，吾便信了你?！?p> 隨后又轉(zhuǎn)向了李督司那邊，語氣有些嚴(yán)厲：“周厘是你的同袍，你怎可說那種推卸責(zé)任的言語？你們二人此次同去，若是真出了問題，你以為——自己能脫得了干系？”
“對(duì)著吾便罷了，若是旁的人，可有這耐心聽你分辨？你自當(dāng)好好思量思量，我們鹽監(jiān)司向來是協(xié)同一致的，下次可莫要再教我聽到這類言語了。”
李督司在一旁弓著身子，告罪連連。口中直道自己記下了。
說著，趙御史又教周厘靠近些來，悄聲道：“吾同你透個(gè)底兒，你且放心——官府這邊知曉厲害，日后若有人蓄意栽贓或者出了什么岔子，定會(huì)全力保你?！?p> 周厘躬身道：“謝大人。”
趙御史令周厘起了身，又拍了拍他的肩膀，口中道：“近兩月我們皆要打起十二分的精神，辛苦了你們二人。待這事過去了，定有犒賞予你們?！?p> 三人又吃著茶敘了敘近日的時(shí)事，待到前頭散了衙，便叫上劉運(yùn)同、錢運(yùn)副、王運(yùn)判等幾個(gè)同僚一齊去了醉仙居。
趙御史說一早便令醉仙樓掌柜備了菜的話倒是不假，先是上了脯臘、素鵝兩個(gè)頭盤；而后是時(shí)令的荔枝白腰子和鱔魚炒鱟、鮮蝦燴蹄羹、肫掌簽等幾個(gè)下酒菜；松鼠桂魚作為壓軸，輔以江鰩炸肚和蟹粉豆腐；最后上了蓮子蓉香糕作為點(diǎn)心。
幾人席間所飲的酒是錢運(yùn)副從家中帶來的兩壇紹郡黃酒。因著明日還需上衙，再加上劉運(yùn)同和王運(yùn)判等人上了年紀(jì)，所以未曾飲酒。于是便只有趙御史和錢運(yùn)副同周、李兩個(gè)督司略飲了幾杯。
席間，四人不斷推杯換盞。錢運(yùn)副更是為眾人講著他在前頭衙門聽來的軼事，尤其是學(xué)著當(dāng)事人的神態(tài)語氣，仿佛是親眼見證了一般，直惹得眾人哄堂大笑。周厘也同他一起插科打諢，氣氛十分熱烈。
正值眾人酒酣耳熱之際，趙御史竟站起向著兩位督司行了一禮，酬酒道此番多虧了他二人跑這一趟，還得了個(gè)干凈的結(jié)果，令鹽監(jiān)司眾位都心里有個(gè)托底了。
遂余下的幾人便跟著趙御史一同向二人酬酒。
與李督司的誠惶誠恐不同，周厘不驕不躁地向眾人回禮，酢酒道：“周某能有今日之幸，實(shí)不敢忘諸位大人提攜之恩。為官家辦事自得盡心盡力，比起諸位大人坐鎮(zhèn)州府衙門的辛勞，周某僅做分內(nèi)之事罷了，實(shí)在不值一提?！?p> “再者，此行幸得諸位大人的面，下邊的郡縣才如此配合。另，也得虧李督司與吾同去，在其間諸多斡旋、調(diào)和，不然僅憑周某厚顏，此行怎可如此順當(dāng)？”語罷，又做了感激涕零之態(tài)，眾人皆道他過謙了。
酒過三巡，眾人也吃罷了酒菜，遂道了別各自回府去了。
羽擷
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