七月十四，周府上下正在為著即將到來的中元節(jié)準備著。
一早兒管家娘子便與佩嬤嬤一起帶著幾個侍女去了街上采買，直到正午才回來。
佩嬤嬤一回來，周窈棠便纏著她要一齊去后廚包餃餅。
佩嬤嬤言道：“我的小祖宗，如今哪兒需要你做這些個活計？若是閑來無事便去街上瞧瞧，今日我老婆子事忙，可不能陪著姐兒了?！?p> 周窈棠自是不依，挽著佩嬤嬤的手臂撒嬌道：“奶娘，你知我最喜歡包那餃餅了嘛。往年不也都許我搭手，今年怎就不許了？”
佩嬤嬤道：“往年那些姐兒包著玩玩，夫人在一旁樂呵。今年可是大不同了嘛，要備下的太多，你再纏著我，怕是來不及準備明日的齋了?！?p> 周窈棠聽了，驚訝道：“明日的齋？明日母親要去廟里嗎？”
見佩嬤嬤點頭，周窈棠不解道：“為何呀，不是前兒父親才同母親講因著朝廷來了大官兒，怕今年廟里人多，亂的很，不教我們去了？”
佩嬤嬤道：“還不是為著大哥兒。你說說，人都要至家門口了才傳信回來。這下好了，前院那邊已是忙得人仰馬翻了。早上夫人便囑咐了我們去備下晚膳和明日的素齋，這回子可是要帶著你們幾個好好地去拜拜呢。”
周窈棠聽罷，激動地問道：“大哥哥要回來了嗎？”
佩嬤嬤點點頭，“天不亮夫人便接到了大哥兒傳來的信，說是人已至江州地界了，晚上便到。你韞哥兒已去接了，本想瞞著你，給你個驚喜來的?！?p> 周窈棠喜滋滋道：“現(xiàn)在知曉也是驚喜的嘛，那如此棠兒更要去搭把手了。好嬤嬤，你便帶我去嘛?！?p> 佩嬤嬤見實在是拗不過她，便教她換了身簡潔方便的衣裳，跟隨著一路去了后廚。
才進了后廚，周窈棠便見灶上堆滿了新鮮的食材。
一只已脫了毛的肥鴨子在鐵鉤上吊著，一旁有幾根還帶著淤泥的蓮藕，這應是要循例做每年中元節(jié)都有的蓮藕燉老鴨了。
再往邊上一個小廝正用絲瓜藤刷著螃蟹和河蝦，劉廚子口中催著他快些動作，等下莫要忘了剔去蝦線。
劉廚子自己站在灶臺邊上，拿著笊籬準備撈食物，只見那油鍋里滿滿當當?shù)厝俏r片。
幾個侍女在外頭的井邊端著竹籃清洗薺菜、菠菜、萵苣、口蘑等時蔬，管家娘子孫嬤嬤正與廚娘一道剁著幾塊帶皮的豬肉，應是在準備餃餅的餡兒。
見了周窈棠進來，幾人都行了禮，然后繼續(xù)著手中的動作。
孫嬤嬤瞧見了佩嬤嬤，著急道：“你總算是來了，怎的還帶了小姐？你力氣大，快，快些將剛剛和的面再揉揉?！?p> 到了下午，一切食材都準備停當。劉廚子調好了餃餅的餡后開始用豬骨吊高湯，幾個丫頭和嬤嬤便在邊上包起了餃餅。因著要做素齋，又要備著大哥兒回來的吃食，所以劉廚子一共調下了兩種餡。
說是餃餅，實際上是一種江州府里特有的類似春卷的吃食。只取一張同紙一般薄的酥油面餅，在里邊裹上各式各樣的兒，然后卷成扁竹筒樣子便成了。
周窈棠用小匙取了一勺翠白相間的薺菜魚肉餡子。
薺菜是早上賣菜的大娘才從地里挖出來的，嫩得能掐出水兒來。魚肉用的是應季的小銀魚，夏秋交替的時節(jié)正是最肥美的時候。兩者的鮮美融合在一起，再佐以素油、麻油、蔥花和蝦皮，單是聞起來都要令眉毛掉了。
另一邊，辛夷和旁的幾個侍女在包素餡的餃餅——雖然是素餡兒的，但是用料和餅皮卻是比肉餡的還要考究幾分。
需要先以擇好的菠菜和剁好的萵筍下入滾水中汆燙，時間要把控好，既要保存蔬菜的色澤又要去除它本身的氣味。待燙好撈出后擠去水分，接著剁碎后用濾網(wǎng)細細地篩過，然后用紗網(wǎng)將菠菜跟萵筍團在一起擠去剩余的汁水，直到完全擠不出為止。
接下來需要將菠菜和萵筍茸、豆腐碎、木耳糜混合，再加入鹽和醬油汁。最后，一定要滴上幾滴手磨的芝麻香油，這才是素餡的靈魂。
做素齋的餃餅最重要的一環(huán)，便是皮兒需做五彩的。所以在和面時劉廚子混了菠菜汁、紅心蘿卜汁和甘藍汁，然后手搟而成。
為示心誠，周夫人凈了幾遍手，親自到后廚來包了幾只素齋餃餅，又囑咐了侍女婆子們用心準備著晚膳。見著周窈棠也在，撫了撫她的腦袋，便令她回東廂去換身衣裳，然后往前院里頭備著迎她大哥哥回府。
一院的人忙活了一天，終于備好了晚膳，已是華燈初上了。
這時，先行回來報信小廝來報，兩位哥兒自北大街策馬歸來，馬上就至府門前了。
周夫人本瞧著窗外的天色左盼右盼著，好容易聽了這話，趕忙激動地站起身，腳下卻是一個趔趄，差點就摔倒。
旁的侍女趕忙上前扶了一把，周夫人穩(wěn)了穩(wěn)心神，口中有條不紊地吩咐著孫嬤嬤去告訴后廚準備傳膳，又一邊打發(fā)了個腳程快的小廝去衙門喚周老爺回來，而后一邊攜著周窈棠和一眾侍女們去門口迎兩位哥兒。
周窈棠下午換了身鵝黃緞裙，顏色極為嬌嫩，再加上她本就是嬌艷欲滴的年紀，如今更被襯得如出水芙蓉一般。
到了府門前，才知曉整個江州城已被一片預備著即將到來的節(jié)日的氛圍籠罩著，街上到處張燈結彩，隔壁的吳大娘拄著拐杖路過，見了周府兩個女眷和呼呼啦啦的幾個丫鬟們候在門前的陣仗，便問道：“夫人這是？”
周夫人喜上眉梢，“我家大哥兒今日歸省，馬上便到了。這不，兩年多沒見著，我心里念叨得慌，好容易將他盼回來呢！大娘這是剛用完晚飯？”
吳大娘點了點頭，“剛吃了，”隨后瞇著眼回憶了一會，問道：“可是你家煊哥兒？他從京城回來啦？”
周夫人一邊望眼欲穿地眼神直瞟著北大街的方向，一邊答道：“大娘好記性，可不是嗎?！?p> 吳大娘笑瞇瞇地瞧了眼一旁的周窈棠，“嘖嘖嘖，你們夫妻真是好福氣唷！兒女雙全，兩個兒子都結棍（吳語方言，這里形容厲害，有本事），女兒又標致水靈，真教旁人羨慕不來呀！”
周夫人不好意思地笑了笑，又同吳大娘寒暄了幾句，便聽見街口傳來了馬蹄聲響。
周夫人算著時辰以為自己翹首以盼的人兒終于到了，她激動地扯著女兒的衣袖，二人巴巴地望著轉角處拐進來的那匹瘦馬，卻不成想上面坐著的是周老爺。
周厘才下了馬，就瞧見自己的夫人狠狠地白了自己一眼。
“今日這是怎么了，你們站在門前迎我作甚？我知曉煊兒已經回來了，倒也不必擺出這個陣仗罷？”
周夫人有些氣滯，便又剜了自個兒的丈夫一眼，未曾接話。
旁的幾個膽子大的侍女已嗤嗤笑了起來，周窈棠無可奈何地說道：“爹爹今日散衙倒比往?？煨皇腔貋淼谜娌磺?，”然后又湊在周厘的耳邊小聲道：“嬢嬢帶著我們是在迎哥哥呢?！?p> 周厘摸了摸女兒的腦袋，哂笑著對她母親道：“我這不是看娘子在門前等得辛苦，與你們玩笑兩句嘛?！倍笥忠贿呌懞玫販惿锨叭?，摟著周夫人的肩膀與她咬耳：“我知曉你盼著煊兒回來一家團圓。這不，你差人來喚，我不敢耽擱，立刻回來了?！?p> 周厘又悄悄握了握妻子的手：“我本以為他們早到了，沒想到竟還是我快些。夫人心里若是不痛快，我便騎上那馬再回街上去，待煊兒和韞兒回來了再喚我可好？”
周夫人面上一松，噗嗤一聲笑了出來，“行了行了，虧你想得出，也不嫌折騰！你早回來了也好，白日里只有棠兒在身邊，我今兒個一天都心神不寧的。還是你來做我的主心骨更合適，就與我們一道迎著罷?！?p> 語罷，周夫人自挽著夫君的胳膊，夫婦二人一同瞧著街角的方向，有說有笑。
不一會兒，果然街角又傳來了馬蹄聲，這回倒真是眾人盼著的周煊回來了。