太宗諱膺，字清懷，母余貴妃。太宗少好兵戈，常習劍戟，嘗從高帝狩獵，有一狼入圍，太宗拉弓射之，即中，高帝大喜，封為“小狼王”。
既長，頗讀兵書，以戎馬為志，自薦于高帝曰：“兒請?zhí)崛邉?，為父皇掃天下?！钡奂沃?，使從圣王征?zhàn)。
從圣王建捷于卻狼山，王分使趙政將兵四萬略地并州，以太宗為副將，時太宗年方弱冠，偏軍從趙政，每戰(zhàn)斗陣，勇武莫當，敵常見而畏戰(zhàn)，伏首乞降，遂略定西河、朔方、五原，所到報捷。高帝異太宗壯勇，以為并州牧，鎮(zhèn)守晉陽。
十五年春，以為并州牧、都督并州諸兵事、太原留守。太宗在太原，修整武備，挑選果勇，培植良馬，冶鑄兵器，揀精銳七千二百人，分為九陣，每陣八百，日夜操練，遂為天下精兵，號曰“八百閻羅”。太宗自領中陣，部將陳瑞、公孫禾、何超、胡珍、馬境、費徐、姜萃、佯登，凡八人，各領一陣。
十七年夏，鐵甲鮮卑五萬余騎犯雁門。太宗聞之，部大兵固壘于郡縣，躬將輕騎向代郡，令中山太守嚴聚發(fā)郡兵共圍代郡，遂拔之，斷鮮卑退路。帝乃南擊鐵甲鮮卑犯雁門軍，戰(zhàn)于野，王揮槊而前，身率騎出入于虜圍，手斬鐵甲鮮卑大單于于陳，“八百閻羅”悉沖虜軍，所到橫掃，鮮卑遂奔北，為王伏騎所劫，前后并擊，大破索虜，斬首三萬余級，漠庭大震。
十八年春，鐵甲鮮卑復寇代郡，太宗以羸兵為誘，餌之，大破其部。帝遂輕騎逐北，掃蕩萬里，絕漠拔其王庭，盡屠其部，遷其種落，鐵甲鮮卑之部遂不見于沙漠，余落奔逃于白衣、黑衣，復不成庭帳。高帝嘉太宗功，賜持節(jié)，加都督大漠諸軍事，賞金銀帛玉巨繁。
先是，廢太子秦序好文房之事，久在宮掖，不有寸功；太宗為并州，頻立戰(zhàn)績，名震大漠，太子頗患之，太宗亦微有奪嫡志（注曰：高帝無皇后，無嫡子，此言奪嫡者，以闕嫡而言）。
有道士名楊卿達，散發(fā)奇服，每日在太宗王府前逡巡吟唱，衛(wèi)士驅之，每曰：“何逐帝師乎？”太宗聞而異之，召見。既坐定，卿達叩首曰：“陛下萬歲?！碧诖篌@，叱之曰：“至尊春秋鼎盛，汝是何言？”（注曰：不過試探耳）卿達對曰：“脫有不諱，陛下自當奉纂?！碧谟謪柭曉唬骸疤右嗫堤甏搜院我?？”卿達曰：“君豈無此意?！碧谀唬溥_又言：“愿為陛下謀之?！碧谒炫c語，甚歡，于是引之為左右。
廢太子既患太宗奪嫡，欲建功名。十九年春，帝大議群臣，欲加兵鮮卑。太子請為征討，帝許之，以太子為都督征討諸軍事，都督步騎十二萬出盧龍東鄉(xiāng)，以清白衣鮮卑。太宗聞訊，問計于楊卿達曰：“我奮戰(zhàn)北鄙數(shù)年，若使其得功，我何如也？今當諫陛下，使之罷?！鼻溥_言曰：“太子生于深宮，初將大眾，驕而自恃，安能克捷？必取敗矣。時其名聲大衰，復賴王以戡亂也，何以諫止乎？”太宗聽其言。太子果敗還，推尤于副將韓豐，使豐畔入鮮卑。
夏，鮮卑遂以韓豐為鋒，寇盜遼土，豐轉寇于右北平、漁陽、上谷、代，所到?jīng)_破，諸將概不能御。
秋，高帝召圣王入京，北御鮮卑。時上谷、代已陷，長吏悉死，豐趣中山。趙政、趙之揚為韓豐所敗，單馬奔走。豐遂破中山各縣，西鄉(xiāng)常山、雁門，圣王遂屯于常山，與之相峙。部署諸軍，欲深溝高壘，遏之于雁門。
太宗聞之，頗不屑，與楊卿達曰：“何以一畔將，使中華驍勇卻步邪？”暗中出營。直韓豐帥軍叫陣，太宗見其麾蓋旗節(jié)，遂勒馬急趣，至于其前，挺矛刺豐于萬軍之中，梟首其尸，回馬歸營，胡虜悉不能當，遂大亂。太宗于是召集親兵并“八百閻羅”凡八千人，乘鋒呼喊，直搗其軍，斬虜馘俘數(shù)千。時圣王不知，惟聞營外殺聲，方曉此事，盡出軍以逐北，遂克復失地，馘斬鮮卑萬計。
既勝，太宗提韓豐首級入帥帳，擲之于眾人前，高聲笑曰：“聞諸將皆畏懼于此賊，以為當是絕代勇將，人莫能敗，今入陳斬之易于探囊取物，可見其不過插標賣首耳，何以憚之乎？”眾將慚懼，皆叩首拜小狼王，圣王嘉之曰：“侄兒有本王當年之風也?！?p> 太宗遂躬率鐵騎，逐擊鮮卑，跨越千里，摧破隨涂，每戰(zhàn)常身入敵陳，而胡虜悉不能與戰(zhàn)，皆畏之如虎，凡孩童夜哭者，往往以太宗名嚇之，即可止啼。
二十一年夏，詔加圣王都督西道諸兵事，太宗都督東道諸兵事，各軍十萬，北擊白衣、黑衣鮮卑，太宗以重兵中道緩趣，自將輕騎，直搗其單于王廷，鮮卑大驚，與戰(zhàn)，太宗破之，白衣遂降于太宗。高帝詔分離其種洛，各安處之。
二十二年五月，高帝崩于萬圣宮。廢太子秘不發(fā)喪，矯詔令太宗入京。先是，太宗與高帝有約，以為軍國大事，在邊為密，求高帝每與己詔，改“奉天皇帝”之皇字“白”下“王”為“土”。高帝臨崩時已憔悴，忘言于太子，以是太子事泄。
太宗攜詔，問之于楊卿達，卿達曰：“彼既矯詔，是欲圖我，不可不謀。今可傳檄四方，言太子弒君，秘不發(fā)喪，又矯詔召我，陰圖不軌，君以“吊帝喪，誅不孝”為名，假絳晉之精卒，憑諸藩之協(xié)贊，師出有名，義正言順，何患大事不成？”太宗然之，遂以“吊帝喪，誅不孝”為名，起于晉陽。傳檄各州，冀州牧趙政、幽州牧趙之揚皆贊成之，青州牧高玉、兗州牧任成雖不明言，而皆不遣兵助廢太子。
朝臣聞訊，逼問于太子，太子始言帝未崩，臣皆求見，太子不能制，言帝方崩，發(fā)喪，即位柩前。
七月，太子召圣王、明王入洛。太宗至于野王，明王軍六萬距之。姜萃問于太宗曰：“明王親來，何以距之？”太宗曰：“但使諸將奮力矣，我為諸君請明王入帳?！碧谀藫]戈入陣，所向無敢抗衡，遂一舉禽明王于陣中，軍遂降潰。太宗迎明王入營，明王慚憤而不視太宗，太宗親慰之曰：“我以討不孝而舉兵，奉天持義，以是能僥幸勝皇叔，此義之力也，非戰(zhàn)之失也，皇叔勿以掛懷。”明王意遂稍解。
八月，太宗濟至河陰，圣王將兵十萬距之，太宗復禽圣王于陳。太宗再戰(zhàn)連禽圣、明二王，天下震動，郡縣不守，兵將降伏，遂推鋒至洛。廢太子欲固守，然洛中乏兵，不旬城破。九月初二，太宗部將佯登先登破城，太宗于是入洛，廢太子自盡于宮。
太宗既入洛，欲親往宮中，楊卿達諫曰：“以誅不孝為名，當先發(fā)喪，上廟謚，然后入宮。”王從之，為高帝發(fā)喪，上廟謚，乃入宮。見太子尸，大罵不止，連斫數(shù)刀，欲使犬食之。卿達復沮之曰：“彼皇家子，安可如此，且損王度也?！蹦酥梗允嗽?。
十月，太宗踐阼，大赦天下，普增同至自晉陽者，武三階，文兩階，廢高帝太子序為庶人，詔余官宜各如故。改明年元為昌武。
十一月，加冀州牧、都督冀州諸兵事、鄴城留守趙政開府儀同三司、特進、使持節(jié)，進爵為常山公，余官如故；加幽州牧、都督幽州諸兵事、北平留守趙之揚開府儀同三司、特進、使持節(jié)，進爵為遼西公，余官如故。
十二月，遣使巡行州郡，擢陟幽寒，選拔賢良，彈劾不法，勸課農桑，諸有不公者悉聽告訟。