8
那年，方逾弱冠之年的他，作為樞密院樞密使的副手，帶領(lǐng)著一隊人馬，穿越崇山峻嶺，奔赴苗疆。
苗嶺多山，道路崎嶇，單花在路途上的時間，就是半年有余。一路上天氣變化不定，人疲馬乏，從人多半長期居住在中原，免不了因不服水土忽染瘧疾，只得耽擱，未及抵達，隊伍已經(jīng)銳減了小半。
然而這批奉了朝廷密旨的人馬，卻都清楚自己此去的任務(wù):苗人居于山中與世隔絕，與中原不相往來，但為求穩(wěn)固，朝廷仍試圖對其招安。
尋常來說，一般遣能言善道的使者，深入蠻荒加以游說，許以錢糧好處，再封寨老頭目一個“節(jié)度使”的虛銜，這些偏遠族民便紛紛樂得歸順了。孟章自恃學富五車、十七歲就已高中進士，覺得這應(yīng)當不算是個棘手的任務(wù)。更何況，于他這樣的年輕人，這是個很好的歷練機會，如果完成的漂亮，那可以說是前程似錦。
抵達苗疆時，正是六月天氣。苗疆多雨，自天光微明時，便已雨幕潺潺。
孟章生在江南，于中原入仕，苗疆的風光自是不曾領(lǐng)略過。此地山嶺不似中原連綿起伏，而是自成一座座宛若駝峰的山包，青翠喜人。遙遙望去，霧氣籠罩著碧綠的山頂，飄飄渺渺，宛若仙境。芭蕉和藤蘿在崎嶇的路旁伸展，將清新的氣息陣陣送來。
他們首先抵達的地方名叫“五寨”，只因當?shù)赜形遄臃植加谙噙B的幾座山間。跋涉間，山勢一轉(zhuǎn)，幾座吊腳樓的屋頂浮出漫山蒼翠時，孟章等人的心情頓時為之一爽。
依苗人的風俗，寨子要建在人跡罕至的山上。因此眼前所見，一座座吊腳樓依山傍勢，分布在高低錯落的山崖，皆披著古舊木材的黑褐色。青苔小道曲曲折折地穿梭，一會是狹窄的臺階，一會是樹干挖出幾道凹槽充作的梯子，將高低起伏的吊腳樓連綴在一起。芭蕉寬闊的葉子掩映黑而舊的欄桿，幾只母雞悠閑地踱著步子。轉(zhuǎn)眼一望，就能看見幾重山嶺外，碧綠得炫目的梯田漫山潑灑。
有漢人的使者來訪，寨中照禮貌是要遣人遠遠迎接的。孟章一行直到進了村子，才見蹲在路旁用苗語說笑的幾個村人懶洋洋地站了起來，皺著眉頭，揉腰捶腿地磨蹭了半晌，慢吞吞走過來，咧嘴擠出笑容，拿半生不熟的漢話寒暄幾句，要帶路領(lǐng)他們?nèi)ヒ娬稀?p> 見這情形，孟章和隨從交換了幾個眼色，已經(jīng)知道這次的任務(wù)并不會那么順利。但他本在樞密院內(nèi)外就經(jīng)歷慣了這樣的場合，倒也從容不迫，拿出早就備好的漢家小吃食塞到幾個苗人手里，又將早已熟極而流的客套話說了一通，總算使得氣氛并不那么僵硬。
一路上道路崎嶇，遠道而來的眾人本就累得腰酸腿痛，強撐著拐拐繞繞地走入了村子。村子正中的大榕樹下就是寨老家，除了屋檐稍微高些，看去與尋常村民的房舍并無什么不同，也是一座黑褐木材搭就的吊腳樓，門前青苔上歪歪扭扭嵌著石板，芭蕉葉子一重重地錯落，一身烏壓壓黑衣的老婦人坐在門口的板凳上，癟著嘴，黝黑粗糙的手指編織一只竹筐。高高的花白發(fā)髻上披著黑頭巾，形狀看去像是一座小山一般，大異中原。見外人來了，便冷冷地抬眼一瞥，又悶頭做起活計。
孟章已料定此行不會順利，暗中盤算對策。寨老是個禿頭矮胖的老漢，臉膛黝黑，穿一身黑色的土布衣，光著一雙大腳坐在堂屋里，見他們來了，板著一張臉露出些似有似無的笑，慢吞吞站起來，撣撣身上的土，用蹩腳的漢話寒暄了幾句。
孟章忙陪笑臉，說明了來意，幾番恭維。寨老方才露出些笑意，轉(zhuǎn)身去敲堂屋側(cè)面的一間木門:“阿嫚，阿嫚，出來招待客人啦?！?p> 隔了良久，木門方才緩緩地開了。走出來的是一個十七八歲的少女，穿著短裙綁腿更顯出嬌小而窈窕的身材，黝黑的皮膚，晶亮的眼睛靈活地四下打探著，看到門口一群異鄉(xiāng)人，露出些羞赧的神色來，垂眸笑笑，露出潔白整齊的牙齒。
這個美麗明媚的少女乍一現(xiàn)身，孟章眼前忽地一亮。然而中原多的是如花美女，以他的身份與容貌，見過風姿絕艷女子不知有多少。區(qū)區(qū)一個苗女，也不過讓剛經(jīng)歷過旅途勞頓的他多些新鮮感罷了。然而他依然換了殷勤的模樣，向那苗女連連致意。
看到這個英俊的陌生年輕男子向自己殷勤問候，那個苗族少女卻呆了一瞬，忽然雙頰漫過一絲潮紅，低下頭去，扭頭走開了，卻時不時又悄悄抬起眼睫，側(cè)臉偷偷打量他。
在與寨老的交談中，孟章很快知道，那個少女，便是寨老的掌上明珠，有著一個別致的苗家名字——莎久偶。他一眼就看出這個姑娘單純不經(jīng)世事，而看她羞澀的表情與神態(tài)，又顯然對自己頗有好感。于是，他立刻便在腦子里盤算了一連串的念頭——
當朝大將宋景陽奉命征討苗蠻時，曾因得到寨老女兒相助，不費吹灰之力就收復(fù)了土地。那么，假如自己如法炮制，能先和這個少女套上近乎，那么繼而一切的事情，似乎便都好辦了。
贏得一個妙齡少女的心，對于一向倜儻風流的孟章來說，簡直是不費吹灰之力的。他容貌英俊，出手闊綽，一向是青樓里坊間的常客，在當紅的名妓歌姬間頗有些薄幸名在。也不知有多少女子曾被他三言兩語撥弄，便傾心于他。而對付這個不諳世事的苗家少女，在孟章看來，則更是輕而易舉。
閑談間，孟章趁著莎久偶端來備好的酸湯和油茶時，有意無意地贊了她的美貌，幾次惹得她羞紅了臉躲進屋里去；席罷，他又挽起自己錦緞的衣袖，搶著接過杯盤，來送到廚下，再將她氣喘吁吁的動作攔下，瀟灑地幾下給水缸里灌滿了水。孟章用余光瞥見莎久偶泛著紅潮的臉頰、微垂著的頭頸，知道一切已經(jīng)落入自己掌控，為自己嫻熟的套路例不虛發(fā)而暗中揚起了唇角。
接下來幾日，孟章他們一行人，便被安排在這深山中的苗寨款待。然而，雖然寨老每日都擺出酒肉招待，雙方表面上也是堆著笑意，然而幾次交涉，孟章這邊卻總是碰著軟釘子。而當他們喝酒用飯時，寨里的苗人們便擠在門口，雙手抱胸，皺著眉頭冷冷看著他們，用苗語交頭接耳地議論著什么。
孟章覺得自己一直堆著笑的臉愈發(fā)的僵硬，像是戴著一張越來越干澀的面具。他暗自握住了掌心里調(diào)兵的虎符——看來還是自己把招安這件事想得有些簡單，這些苗人在深山里逍遙慣了，這時要說服他們歸順，受漢人的管束，哪里會是那么容易的一件事情？因此，萬一交涉不成，他們定要敬酒不吃吃罰酒的話，他自然也做好了另一重準備。這次他奉命而來，照他一貫的習慣，決不可空手而歸。
陽光耀眼的晴日里，孟章信步走在這寧靜古樸的苗寨中。小雞在腳下的石板路上追逐，綠油油的梯田明媚得晃眼，粗糙的樹干搭成簡單的梯子，遍生青苔，芭蕉的葉子舒展著，給伸著懶腰的小黃狗一片濃陰。
然而孟章無心看周圍的美景，他緊緊皺著眉頭，盤算著接下來的計劃。
這時，一陣歡聲笑語，遙遙自盤山路盡頭的吊腳樓傳來。這聲音中夾雜有男人的吆喝，但更多是婦人們清脆的歡笑，像是一串串的鑼鼓和銀鈴。她們操著他無法聽懂的苗語，然而那滿溢的興奮，卻乘著風掠過山頭，一直飛到他的身邊。下意識地，孟章加快步伐走了過去。
山坡上最大的一座吊腳樓里，人聲喧嘩；垂青布簾的木門內(nèi)，晃動著一道道人影。孟章尚未回神，已有幾個苗人大笑著從屋內(nèi)走來，示意他進屋來坐。孟章略懂幾句苗語，有些發(fā)怔——原來這日正是寨子里親朋好友相互串門、吃席的節(jié)日。按照他們的習俗，只要在路上見到了來客，這些好客的人們便要不由分說地將來客拉進屋去，灌個酩酊大醉。
認出是漢人使者，苗人們似乎的確是愣了一下，然而只是一瞬，質(zhì)樸的笑容重新溢滿他們的面孔，他們不由分說地拉住他的胳膊，邀他進屋。
孟章剛一進門檻，一杯清酒就直接被幾雙手捧到唇邊。耳邊響起夾雜著哄笑的祝酒歌，杯沿被直送到了他的牙齒間。
孟章皺了眉，雖說見過不少大場面，但這樣熱情的歡迎他實在是有些不慣。然而，酒已經(jīng)到了嘴邊，他只好無可奈何地咽下去，嗆得連連咳嗽。盤著苗髻、發(fā)髻上插了木梳的婦人們，被他的模樣逗得連聲鼓掌。
緊接著，未等孟章緩過神來，又是一只只手向他伸過來——“小弟，快來嘗嘗，這是我們自己釀的酒、自己養(yǎng)的雞。自己種的糯米?！蹦切D人們笑著念叨，爭前恐后，糯米、白切雞，紛紛被塞到這位遠道而來的客人嘴里。
孟章有些慌張，第一個念頭是食物里是否有毒。無法想象，前幾日還被寨老和大家伙臉色的他，竟然會受到這些村民們?nèi)绱藷崆榈难垺ｋy道，苗人們的節(jié)日就是這樣的嗎？他手忙腳亂，尷尬不已，一時竟不知道是留下接受那些苗人的招待，還是找個機會盡快出門。
突然，一陣高亢悅耳的祝酒歌，穿過人群，送入他的耳中。
他抬頭，有著晶亮眼睛的少女，捧著一只犀角雕琢成的杯子，一步步走到了他的面前。那正是寨老的女兒莎久偶。
她穿了綴著紅邊的短袖黑色苗裝，烏黑的頭發(fā)盤成夸張的高髻，系著繡了繁復(fù)花紋的圍裙，赤著雙足。那黝黑卻飽滿的臉頰，不知是因為酒還是別的什么原因，緋紅得像是熟透的櫻桃。
婦人們見莎久偶走上前來，捂著嘴咯咯笑著，紛紛退到一邊。
當莎久偶帶著羞赧的微笑抬起頭時，她那雙黑白分明，清澈通透的眼睛，居然讓孟章心中奇異地觸了一下。那是宛若泉水的一雙眼，大概只有看多了青山和綠水，才會養(yǎng)出那樣澄澈的目光。他不知道見過多少倚紅偎翠的青樓女子，見過多少嬌柔作態(tài)的名門閨秀，可是這一雙誕生自青山秀水中的眼眸，居然讓他有了瞬間的怔愣。
孟章就著莎久偶纖細的手，喝罷了杯中的清酒，牢牢凝視著低下頭的少女。一不留神，他的嘴唇挨上了她的指尖，立刻像被灼燙般退開，酒水灑了一地，一顆心卻在胸腔里跳個不停。
一向酒量不錯的孟章，此時竟感覺微微地醉了，眼神迷離起來。他從來不敢想象，這世上，居然在這樣一個偏僻的角落中，還能有這樣純凈無瑕的東西存在......一時之間，他忽然忘記了自己。
那天下午，她帶著他走出苗寨，來到山腳的溪邊。她掬起一捧水，一揚手潑過來，像一片揮灑的珍珠。他躲閃不及，濕了綢緞衣裳。她咯咯地笑出來，清脆如銀鈴，雪白的牙，晶亮的眼，襯著黝黑的皮膚，仿佛苗疆最純粹干凈的山水，將人的心肺洗滌得透徹。
那天的黃昏，他暫且忘記了身上的事務(wù)，同她一起到芭蕉葉下汲水，肩并著肩看落日的余暉。他們用并不熟練的漢話或是苗語低語著，即便是幾句簡單的話，也要連比帶畫，卻是樂此不疲；鬧誤會是難免的，當他們消磨了大半天時間終于彼此弄懂時，總會笑得直不起腰。
一切都在像故事傳說里講的那樣，向著圓滿的方向發(fā)展著：英俊有為的青年才俊，著迷于單純美麗的苗家少女，不知是偶然還是必然的相遇，就如干柴與烈火相遇，瞬間騰起了明媚熾熱的火焰。
一切就像所有傳奇那樣美好，在接下來的幾天里，莎久偶拉著孟章的手，帶他游遍了這座青山每一個崎嶇的角落。
只是，每當?shù)揭股钊遂o的時候，孟章會時不時在吊腳樓中的竹床上醒來，想起動身去苗疆前，接過的那一道明黃色的圣旨。
這時候，他就會輾轉(zhuǎn)反側(cè)上半宿，無法合眼，頭痛欲裂。孟章無法相信，也不愿承認自己會真的對一個山寨里的苗女動心。他試圖說服自己，莎久偶僅僅是自己用于和寨老拉近關(guān)系、好順利招安的一條捷徑而已。可是無疑地，每當見到她，血氣方剛的他，腦海里都會浮現(xiàn)出一些畫面，雖然零碎，卻似乎有關(guān)白頭到老和一生一世。
時間一天天過去，孟章手下的隨從也已看出些端倪，常旁敲側(cè)擊地提醒于他。孟章知道事情棘手，心煩意亂之下，便尋了些借口，暫且推脫糊弄過去，只求挨得一日便是一日。他絕對不是一個糊涂的人，但這次，大概是他第一次覺得無所適從。
然而在一個安靜的清晨，一切都被一聲尖叫打破了。
那一天，他早早醒來，走下吊腳樓，與莎久偶在約定的山道上相遇。事情發(fā)生時，他正饒有興味地坐在一旁，看莎久偶蹲在芭蕉下面就著泉水洗臉。她轉(zhuǎn)過來吐舌一笑，晶亮的水珠掛在面頰上，和她的黑眼睛一樣美麗。
但孟章的注意力一下被轉(zhuǎn)移了。他聽見那聲尖叫后的吵鬧里，還有自己屬下標準的漢話。他緊緊蹙眉，拉著莎久偶趕過去。
一條青苔山路上，兩人正爭得面紅耳赤。果然，兩人中有一個是他的得力副手沈廉，他是個來自魯中、人高馬大的漢子，嗓門洪亮，正攤著手辯解著什么。而對面一個形容干瘦、一副刻薄模樣的中年苗女，插著腰，正一會用苗語，一會用漢話連珠箭似的高聲怒罵，所謂的不過是對方碰倒她的籬笆、砸傷她辛苦養(yǎng)大的雞這等事情，一根涂著蔻丹的手指幾乎戳到沈廉的鼻尖。
孟章極不耐煩，安撫地伸手攬過一邊有些驚慌的莎久偶，正打算上前去勸解。卻見周圍的吊腳樓里，一個個腦袋先后探出來，才一會功夫，山路上就被圍得水泄不通。無數(shù)村民圍攏過來，指指點點，異口同聲地幫著街坊指責沈廉，越說越是聲勢浩大。
沈廉脾氣大，見這陣勢捏緊拳頭就要上前，孟章急忙跑去將他拉住。此時，孟章的其他幾個下屬聞聲也趕了過來。然而，任憑他們怎么解釋，好話說盡，甚至允諾送禮物來賠禮道歉，面對那樣一邊倒的氣勢，也是無能為力，心中積壓了一通悶氣無處發(fā)泄。
突然，喧嘩的人群分開一道縫，一個黑布包頭、臉像松樹皮一般的老人佝僂著腰，一步一挪地走到幾人面前，枯樹枝似的手頓了頓拐杖，用嘶啞的聲音開始喃喃不休。說不了幾句，這個剛趕了一陣山路的枯瘦老人就抽風箱似的喘一陣氣。
“他，九里老爹，年紀最多的，人最好的，我們準敬......那個尊敬他很多很多。他公平，你們會高興的。”莎久偶操著不熟練的漢話，連比帶劃地小聲對孟章說。
孟章明白，眼前這個枯樹一樣的老人，大約就是那種德高望重，極有威望，為大家調(diào)解糾紛的長者，一般來講，寨子里人人都會拿他的話當作金科玉律。果然，九里老人一開腔，周圍那七嘴八舌的吵鬧，就立刻化作鴉雀無聲。
孟章知道得罪不起，只得耐著性子靜聽，卻不料九里老人說到半截，突然急促地深吸了一口氣，一切聲音都終止了。
緊接著，九里老人那枯樹皮一般的臉，就像變成了一張揉皺的紙，可怖地扭曲起來。拐杖跌在地上，老人哆哆嗦嗦地捧住心口，突然之間，竟像斷了線的木偶一樣倒了下去。
孟章一驚，下意識伸手去扶，卻已經(jīng)晚了。此處正是山道陡峭之處，九里老人方才說得激動，一邊說著身子已是往道旁的深淵挪了幾分。他單薄的身子一下子栽下去，額角磕在一塊大石頭上，隨即跌跌撞撞地墜入深淵，消失在深谷的晨霧之中，再也尋不見蹤影。
呆若木雞的孟章，仍然保持那個伸手去扶的動作，腦子里一片空白，混沌不清。
猛地，他意識到一件比噩夢還恐怖的事情——自己伸出的手，在那些村民眼中，正像是將九里老人一把推下山崖的模樣。
他回過神來，還未來得及祈禱希望自己擔心的事情不要發(fā)生，圍觀的人已經(jīng)“轟”地起了強烈的騷動，尖銳顫抖的叫聲鉆透耳膜——
“殺人了，殺人了，九里老爹.......這些人是魔鬼！”
“我們給他們喝酒，給他們吃雞，他們居然......居然——快把他們打出去，把他們打出去！”
“對，打他們！姐妹兄弟們上啊，給九里老爹報仇！”
“他們不是來做客的，是來欺侮我們的！我們苗家人可不是好欺負的，大家上，讓這群魔鬼知道我們的厲害！”
片刻間，幾個年輕力壯的少年人已經(jīng)朝著孟章的手下沖了上來。孟章從慌神中強撐著找回一絲冷靜，看著驚慌躲閃的莎久偶，心里閃過一絲希望，“快，跟他們說，這是誤會！”
然而莎久偶哪見過這等場面，她左顧右盼，聽著族里父老鄉(xiāng)親口中的話，目光中帶著恐懼，似乎是想要極力避開這個異族的戀人。終于，她猛地哭出聲來，掙脫孟章的手，跑到了人群之后。
孟章的心頓時冷了半截，他強裝鎮(zhèn)定，朝著騷動的人群厲聲喊道，“你們知道我們是什么人嗎?攻擊朝廷命官，你們就是大逆不道的亂黨，知道有什么后果嗎?”
然而沒有人聽他的話，那幾個沖在最前的少年人上來朝著幾個手下?lián)]拳便打。孟章的手下之中，自然也不乏精通武功之人，那幾個后生未打幾下就被制服，按倒在地。然而，這一下更激得群情激奮，場面一下子完全失去了控制，村民們抄起殺雞砍柴的刀和斧頭，一擁而上。
“大膽亂黨！快住手！不然后果自負！”
孟章的聲音完全被淹沒在打斗聲之中。更多的村人像潮水一樣涌上前來，或扭或打，或砍或砸。一名手下被亂刀戳中胸口，倒地而亡；又一名手下站立不穩(wěn)，發(fā)出凄厲的慘叫，被激憤的村民攔腰抱住扔下山崖。
接連損失兩員手下，孟章又驚又怒，不顧一切上前同村民搏斗起來。孟章一行都是朝中派來的精銳人手，見這群深山里的刁民竟敢暴起殺人，出手再不留情面，不一會，十幾個村民就受重傷倒在山道上、草叢間。但余下的村民們已然紅了眼睛，不管不顧地拿著刀斧沖上來，勢要拼命。
——恐懼漸漸蔓延，孟章明白對方人多勢眾，這樣下去，即便是他們拼上性命，也是不可能從這個寨子里全身而退了。
想到驚惶地掩面而逃的莎久偶，孟章的心猛地一沉——是啊，這只是個異族的小苗女，就因為幾次邂逅和幾天的相處，他居然傻到對她用了些真心，居然對她的族人給了幾分情面。
他們前來招安，是奉了朝廷的旨意，怎么能不明不白死在這幫作亂刁民手里？他是春風得意的青年才俊，仕途順利，眼看就要平步青云，與官宦人家的千金小姐結(jié)親，這次招安的任務(wù)倘若順利，更可能得到提拔官升幾級——但是如今，自己手中出了人命，不管事情如何發(fā)展，招安的任務(wù)也是絕無可能完成了，即便就這樣回去，也定要受到責罰。這樣看來，再極端的手段，也只好使出來了！
尋到一個空隙，孟章借著幾個手下的掩護，將調(diào)兵的虎符塞進半身都是鮮血的副手沈廉手里，飛快地囑咐了幾句什么。沈廉咬牙切齒地答應(yīng)，從混戰(zhàn)之中奪了條道路，脫身而去。