按理說，出家人皈依佛道，講的是一個“愿”字，即自愿；圖的是一個“空”字，即遠(yuǎn)離紅塵俗世的紛擾，求得內(nèi)心的寧靜和明了。但是，在明代出家做尼姑（明代道姑叫女冠，統(tǒng)稱為尼姑或尼僧），卻很難做到上面這兩個字，原因就在于明王朝動不動要對尼姑實施嚴(yán)管，對和尚道士則相對寬松得多。
怎么嚴(yán)管？一是女子想自愿出家為尼，門也沒有，必須得符合“法定”年齡這個條件。如洪武六年(1373)明太祖朱元璋下令：“民家女子年未及四十者，不許為尼姑女冠”。幼女、少女均不許出家，滿四十歲才可以。建文三年(1401)，更是將女子出家的年齡上升到59歲。二是對不按規(guī)定皈依者，朝廷要依法懲處，尼姑想躲清靜，來也空空去也空空，做夢去吧。如《大明律》規(guī)定：“違者杖一百還俗，......尼僧女冠入官為奴?！奔尉噶?1527)再次奏準(zhǔn)稍微放寬：“尼僧道姑，發(fā)還原籍出嫁。其庵寺房屋土地，盡數(shù)入官?！贝蚱ü?、當(dāng)奴隸，直至沒收庵產(chǎn)、強行安排尼姑重新嫁人。似這種嚴(yán)管法，當(dāng)真罕見。
為何要嚴(yán)管？人家尼姑想跳出三界外，不在五行中，那就讓人家跳出去好了，何必“多事”呢？這得從三個方面說起。
明初出家風(fēng)盛行，必須嚴(yán)管。其時，儒佛道三教合流思想乃固，佛教的世俗化幾成流弊，加上多年戰(zhàn)亂，民生困頓，使得很多婦女或為躲避貧困、或為喪夫無子、或為被人引誘、或為守貞守節(jié)等其他不得已，“輒忿然出家，薙去其發(fā)”，致使當(dāng)時出現(xiàn)了“僧尼幾半天下”的局面。這種出家避世的風(fēng)氣，若不加以制止，結(jié)果會怎樣？恐怕會出現(xiàn)第二個梁武帝時代：全民皆佛，無人農(nóng)桑，寺廟林立，土地荒蕪。
因此，明王朝從發(fā)展生產(chǎn)、穩(wěn)定社會角度考慮，必須叫停出家風(fēng)。這方面的意思，亦可從朝廷對和尚道士的出家年齡限制上發(fā)現(xiàn)端倪，如朱元璋幾乎同時下令：“民年二十以上者，不許為僧?！蹦凶映黾冶仨毷窃?0歲以下，一旦成年，則不許剃度，要加入到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的恢復(fù)與發(fā)展中來。這一舉措的效果很明顯，使得耕地面積和田賦收入大增。洪武二十六年，全國墾田總數(shù)已達(dá)850萬頃，比洪武元年增加了四倍；洪武十八年，全國的田賦總額約為2081萬石，到洪武二十六年，則猛增為3278.98萬石。
人口繁衍的需要，必須嚴(yán)管。如今查不到明初全國總?cè)丝诘拇_切數(shù)字，但依據(jù)何炳棣先生的研究成果來推算，可能會搞出個大概數(shù)字。洪武14年至26年的12年間，全國總?cè)丝谠黾?72507口，達(dá)到近六千萬，每年平均只增加56422人。按照這個增長率向前推算洪武元年到洪武14年所增長的人口，然后遞減即可。
不過，趙炎以為這樣低的增長率似乎不太可信，也不完全符合實際情況。我們知道，元末人口大概在六七千萬左右，官方數(shù)字可能更少（不按人頭收稅的結(jié)果），死于戰(zhàn)亂的起碼有一半，造成了全國各地“白骨露于野，千里無雞鳴”的殘破荒涼局景象。到洪武26年又幾乎恢復(fù)了三千萬，增長率算起來應(yīng)該是驚人的?？梢娭煸霸谌丝趩栴}上下了大工夫，除了建立戶籍搞普查，以備“有司以時清核”之外，鼓勵婦女生育，嚴(yán)禁適齡婦女出家，甚至強迫尼姑還俗嫁人生育，等等，恐怕都是他為快速增長人口而采取的手段。
為保證佛門的純潔，必須嚴(yán)管。從前文的敘述里可以發(fā)現(xiàn)，明代婦女出家為尼，大多不是出于“初心”，而是一種被迫或無奈之舉，顯然缺乏純真的宗教虔誠情感。這是一個方面。另一個方面，盡管有的尼姑確實能夠做到遵守清修戒律，遠(yuǎn)離塵垢，但為數(shù)更多的尼姑則因為害“相思病”而受不了空門寂寞，她們或游方惑眾，與世間俗人私通，“衣服綺羅，且盛飾香纓麝帶之屬”、或犯奸宣淫，腥人耳目，甚至為隱瞞奸情而致出人命。
以至于明代有學(xué)者將尼姑并入“三姑六婆”中，成為一種反面的定型人格。尼姑們做出如此有傷風(fēng)化、有污宗教的行為，就連為政比較寬容的明孝宗亦大為光火，在弘治七年(1494)下嚴(yán)令：“僧道尼姑女冠有犯奸宣淫者，就于本寺門首枷號一個月，滿日發(fā)落。”再“發(fā)落”，就是按律“入官為奴”或“發(fā)還原籍出嫁”了，期望以此凈化佛門。
在明王朝統(tǒng)治者看來，婦女滿四十歲乃至59歲以后出家，大概就不會再春心蕩漾而生出風(fēng)化案件了。
明末崇禎年間，還發(fā)生了一件嚴(yán)管尼姑之事，是關(guān)于僧尼相通的，有人舉報說，尼姑跟和尚睡到一塊兒了。為此，兵科給事中沈迅上疏，其中有“即不能如唐臣傅奕所言，命僧尼匹配，增戶口數(shù)十萬，亦宜量汰”等語。由于此疏被人誤讀，一時民間謠言四起，認(rèn)為朝廷不日將推行“僧尼匹配”政策，于是“京城諸尼，或易裝越城，遠(yuǎn)匿村墟，皆以偶僧為懼”。其實這個時候的崇禎皇帝，早已經(jīng)被內(nèi)憂外患操心得焦頭爛額了，哪還有心思管尼姑的破事？