天色漸漸暗淡，孫云帆早已將驛站差役傳至班房，但去尋馮于鷺的小吏卻遲遲未見回命，師徒二人倒也沒有干等，邊喝著茶水，邊回想著差役的匯報(bào)，并于這安靜之處整理起線索。
那差役名叫周蹤，只是個(gè)元州西部慕君縣江湖驛站的尋常驛使，當(dāng)值時(shí)便在驛站中整理江湖各方門派信件，撰寫派送順序和路線，不當(dāng)值時(shí)便會(huì)有一日負(fù)責(zé)某一路線的信件派送工作，三月二十二日，他從驛站向西行進(jìn)，因并無(wú)加急信函，便向往常一般不疾不徐的騎馬行進(jìn)，預(yù)測(cè)時(shí)間將于太陽(yáng)落山前抵達(dá)毗鄰驛站調(diào)整，但他在不久前喜歡上了一個(gè)自太州而來(lái)的商隊(duì)姑娘，二人是在這條路上相遇并結(jié)伴而行后產(chǎn)生的些許情愫，這個(gè)姑娘見他工作辛勞，便將其帶到了鏢局稱為褐雨坡的地方共食，不過(guò)那里對(duì)他們來(lái)說(shuō)只是個(gè)偏離主道的開闊地而已，周蹤在見識(shí)了諸多正在休息的商隊(duì)人員后也有些驚訝，鮮少有時(shí)間能游逛市集的他借此機(jī)會(huì)置辦了不少新鮮物事，并送給女孩一盒胭脂以表心意，臨落日前，二人一路踏青，并在遠(yuǎn)離褐雨坡的一個(gè)偏僻低谷旁，看著谷下的淺淺溪水，閑話家常。
二人分開后，姑娘因隨隊(duì)的原因也不知下次再來(lái)是何月何日，只盼有緣相見，若她經(jīng)過(guò)，會(huì)在一棵樹上留下粉布栓系的記號(hào)，下面埋有書信，告知她的近況和行程。因而周蹤在前往這條線送信期間，必定會(huì)到褐雨坡一程，見人見信。發(fā)案日近黃昏期間，周蹤抵達(dá)了褐雨坡，罕見的是，此地安靜異常，無(wú)人駐扎，他雖感詭異，但還是欣喜地發(fā)現(xiàn)了系在那棵樹上的粉色布條，他掘土取信開始閱讀，諸多情話自不必表，令他在意的是，姑娘稱她于今日中午抵達(dá)此處，但遇幾名虬髯壯漢阻擋不允進(jìn)入，原因?yàn)殚T派于此處召開選舉大會(huì)，壯漢們十分強(qiáng)橫，并作勢(shì)威脅，一行人只好作罷繼續(xù)前行。但她注意到的是，這個(gè)門派并沒有在大片開闊地內(nèi)召開會(huì)議，而是不斷有人在往山谷間走去，甚是古怪。
周蹤看完信件后，察看四周，并無(wú)姑娘提及的虬髯大漢，也沒有其他商隊(duì)或團(tuán)體散人駐扎，想必是那些江湖人士剛返回門派不久，他本想就這般繼續(xù)前往下個(gè)驛站，但信中所提古怪還是勾起了他年輕人的獵奇心態(tài)，他尋路向山谷間走去，來(lái)回約莫半個(gè)時(shí)辰，一無(wú)所獲，郁悶間發(fā)現(xiàn)天色已晚，暗罵一句后只好決定擇地扎營(yíng)，作為驛使，行程頗受天氣和人禍影響，在外扎營(yíng)既為常事也為必備技能，周蹤倒是早已習(xí)慣，不過(guò)選來(lái)選去，發(fā)現(xiàn)諾大的開闊地若是只有自己一人居住，這難免會(huì)有些恐懼，不得已，他決定再沿著褐雨坡跋涉一番，前往跟姑娘私會(huì)的偏僻低谷處，那里枝葉稀松，野果缺乏，不說(shuō)樵夫，想是動(dòng)物都很少來(lái)此游逛，也算是安全。又過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，周蹤終于抵達(dá)，但就在他剛進(jìn)入某一范圍時(shí)，頓感空氣中有種杏苦味彌漫，再下一刻，他便雙腿發(fā)軟，一個(gè)趔趄，沿著山坡滾將下去。
身體磕碰山石帶來(lái)的巨大疼痛讓眩暈不止的周蹤清醒過(guò)來(lái)，他發(fā)現(xiàn)自己依舊在山道間翻滾，他胡亂抓扯著，卻因過(guò)于陡峭，握住的植被也只是被連根拔起，未能減速半分，很快他滑至谷邊，掉了下去，他大喊，但聲音剛剛發(fā)出，他就側(cè)翻到了地上，原來(lái)這陡坡至谷底，也不過(guò)有兩人來(lái)高，雖然他依舊感到五臟六腑如翻江倒海，但此遭其實(shí)算是有驚無(wú)險(xiǎn)了。
緩過(guò)神來(lái)的周蹤意識(shí)到自己掉下來(lái)時(shí)并未感到有多般疼痛，似有某種軟物墊在了身下，阻擋了那重重的一墜，方才視覺模糊加之天色已黑，一時(shí)間未能注意，此刻再一查看，只引得他驚呼不止，赫然是兩具血跡斑駁的尸體，周蹤猛地向后倒爬出去，然而后方只有更多的尸體，疊擺有秩，數(shù)百之多。
一刻過(guò)后，逃離了恐怖谷底的周蹤在一顆松樹下大口喘著粗氣，他感覺自己的每個(gè)汗毛都戰(zhàn)栗不止，不過(guò)，死亡帶來(lái)的震驚在緩緩?fù)巳ィ碇菨u漸恢復(fù)，他開始思考了，多年兢兢業(yè)業(yè)的驛使工作不住地向他傳遞著一個(gè)信息，“回去，核實(shí)情況，送信！”多番思緒爭(zhēng)執(zhí)后，周蹤最終顫抖著回到了現(xiàn)場(chǎng)，這一次，他履行了職責(zé)，盡自己所能將得到的信息均深記于心。他細(xì)致地?cái)?shù)完了尸體總數(shù)，分辨出死尸隊(duì)伍中存在著落霞郡的鏢局和士兵，在四濺的血跡中找到了致死傷口，草草確認(rèn)了沒有明顯的死前訊息后便原路歸去，他尋回坐騎，猛灌數(shù)口高粱酒，連夜向著落霞郡疾馳而去。
篤篤的，張清泉饒有規(guī)律地敲擊著桌板，喃喃道：“杏苦味，眩暈，這之前沒人提起啊，是沒當(dāng)回事么?！?p> “嗯，應(yīng)當(dāng)是，不會(huì)有人刻意隱瞞后，還讓驛使隨時(shí)聽傳的?！睂O云帆接話道，“是什么藥物么，您有想起什么嗎？”
張清泉深皺雙眉：“我從未涉及過(guò)毒物或藥理方面，知之甚少，但早年游走江湖時(shí)也曾有所耳聞，傳那浸草莊里藥效無(wú)常，多奇珍異草，而莊中不善武藝，故為防歹人上門行兇奪藥，專有一味喚作散魂煙之藥彌漫于莊內(nèi)，莊人自備解藥香囊，此藥范苦，若未經(jīng)莊主提供解藥而擅自入內(nèi)，輕則暈厥，重則魂飛魄散，且事后體內(nèi)絕無(wú)殘留，難道此案浸草莊出手了？”
“此外還有別種有類似功效的藥物么？”孫云帆再問(wèn)。
“從周蹤的遭遇可得知，并非是溶于飲水的藥物，還有氣味，那鏢局之人雖無(wú)頂尖武力，然只通過(guò)散于空氣中的藥物便將如此之多的習(xí)武之人放倒，除非近來(lái)江湖上又有什么駭人之藥出世，否則想必就是它了。至于是浸草莊涉案，還是外流的藥物，或者是其他情況，現(xiàn)在都線索太少，無(wú)法定奪?！?p> “那些能是什么人，在元州境內(nèi)可調(diào)集眾多人馬，知曉押鹽時(shí)間和路線，知曉褐雨坡附近的深谷所在，有秘藥在手，和虹劍門、萍鼎鏢局均有仇恨，可以同時(shí)符合這些條件的勢(shì)力應(yīng)該不難找吧？”孫云帆嘗試分析。
張清泉吐出一口粗氣，道：“我剛才也在想這個(gè)問(wèn)題，我只能說(shuō)在我了解的范疇內(nèi)，沒有?！?p> 二人陷入沉默，不斷地喝著茶水。
不多時(shí)，派去尋找馮于鷺的差吏歸來(lái)，結(jié)果如二人所想，蹤影全無(wú)，但家中并無(wú)明顯搬運(yùn)財(cái)物跡象。
“跑了？”孫云帆道。
“或者死了......”言罷，張清泉站起身，“走吧，今日臨了之前，再去趟虹劍門，看看有誰(shuí)對(duì)門人外出之事有所了解?！?p> 月起，虹劍門內(nèi)的尸體和斷肢已經(jīng)被運(yùn)走，但那些殘破的樹干和遍地的血跡依舊召顯著今日這個(gè)地方經(jīng)歷過(guò)一場(chǎng)怎樣慘烈的廝殺。師徒二人默不作聲地進(jìn)入到后堂，門人和家眷在郡兵的把守下分開監(jiān)管，彭輝正和領(lǐng)兵將官在廊中談話，二人見張清泉走來(lái)，上前見禮。
張清泉雖因郡守令暫掌兵權(quán)，但心中從無(wú)托大之意的他，對(duì)二人客氣回應(yīng)后言道：“彭輝，問(wèn)出些什么了？”
彭輝神色有些頹廢，琢磨了下措辭后答道：“留守的基本都是三線實(shí)力的弟子，而暫掌執(zhí)事的何玉篤左右手應(yīng)該知道事情原委，但不幸于白日戰(zhàn)死了，門人們只知掌門決意出征，原因不知，眾人揣測(cè)可能與何勁失蹤有關(guān)?！?p> 張清泉聞言一凜：“說(shuō)明原委?！?p> “何勁自從被萍星篤擊傷后一直在府中修養(yǎng)，因傷勢(shì)太重，外曾傳于家中殞命，但卻因何玉瀘盡用門中靈藥換回一命，不過(guò)就在何勁漸漸康復(fù)之際，前幾日，他卻于房中離奇失蹤了。沒有任何線索留存，這就是截止目前我們得到的全部信息了。”
張清泉再次陷入沉思，此時(shí)孫云帆突然搭話：“鏢局中人皆為洛紋劍法斃命，此時(shí)又不聲不響地綁走何勁，很難不懷疑門中有內(nèi)應(yīng)啊?！?p> 彭輝聞言默默點(diǎn)頭表示同意。
張清泉又嘗試做了些提問(wèn)，彭輝做出答復(fù)，但皆無(wú)用處，在安排好門中事宜后，師徒二人悻悻而走，回衙向高洪復(fù)命。