坐落于愛琴海沿岸的大多數(shù)希臘城鎮(zhèn)和鄉(xiāng)村都慘遭劫掠，連同百姓的財(cái)富也被憤怒的威尼斯人一并帶走。倘若坐鎮(zhèn)中央的羅馬皇帝聽聞此消息，不知是惱羞成怒，還是無能為力。
帝國(guó)艦隊(duì)已經(jīng)失去了昔日的輝煌，如今的海軍被腐敗和貪污折磨的遍體鱗傷，皇帝失去了重振本土海軍的信心更是給了它最后一擊。被蛀蟲肆意啃食的荒廢已久的破船停泊在金角灣的碼頭邊，近幾年下水的槳帆船也不敢出海迎敵，唯有那條已有幾個(gè)世紀(jì)之久的大鐵鏈給予了他們一些安全感。
奇怪的是，威尼斯并未派出雇傭兵深入巴爾干，幾個(gè)月下來除了對(duì)海岸城鎮(zhèn)的不斷襲擊外，似乎就沒有其它行為了。更奇怪的是，曼努埃爾皇帝也默許了威尼斯人的殘暴行為，即使本國(guó)百姓正在遭受屠戮，但他依然選擇坐視不管。
貝拉修道院內(nèi)，約翰·策雷佩斯·科穆寧對(duì)此奇怪的現(xiàn)象已是見怪不怪。尼基弗魯斯對(duì)此事也選擇了冷漠旁觀。
相比于那些倒霉鬼的遭遇，父子兩此時(shí)更在乎的是家族的產(chǎn)業(yè)。背井離鄉(xiāng)的逃難人群紛紛涌入內(nèi)地，這也無意間促進(jìn)了貝拉修道院的繁榮程度。
父子兩騎著產(chǎn)自卡帕多西亞地區(qū)的白色母馬，沿著鋪石大道一步步前進(jìn)，一邊審視著佃農(nóng)們的勞作情況，一邊觀賞著附近的美景。
“贊美上帝，我最親愛的孩子，你是怎么預(yù)料到威尼斯人這樣做的？”約翰對(duì)自己的孩子尼基弗魯斯愈發(fā)滿意，“幸好你料到這一點(diǎn)，及時(shí)轉(zhuǎn)移了家族在沿岸地區(qū)的產(chǎn)業(yè)，使其損失降至最低?！?p> “是威尼斯人自己告訴我的?！蹦峄ヴ斔归_了個(gè)不太好笑的玩笑，“逃難的威尼斯人朝著亞得里亞海大喊大叫，聲音隨風(fēng)傳到了我的耳朵里。這群狡猾的奸商打不過帝國(guó)的陸軍，只能尋找帝國(guó)的短板下手——而那空虛的海防力量幾乎不可能抵擋艦隊(duì)的進(jìn)攻，無處發(fā)泄的威尼斯人只好將怒火撒在沿岸的百姓身上?！?p> “哈。曼努埃爾那個(gè)傻子，他連你一半的遠(yuǎn)見水平都不如。我想他的屁股在皇位上也坐不了多久啦。你什么時(shí)候能坐上他那個(gè)位置呀？”
“噓。”尼基弗魯斯也是嚇了一跳，“這可開不得玩笑，曼努埃爾會(huì)宰了我們。”
“就他？”約翰痛飲了一口美酒，揮手道：“我能打十個(gè)。”
走著走著，約翰饒有興趣的看了看胯下的馬匹，“看看這些產(chǎn)自卡帕多西亞的優(yōu)質(zhì)馬匹，兇猛的伊蘇利亞人也來自這里?！?p> “伊蘇利亞人？”尼基弗魯斯忍不住笑出了聲，“就是那些被曼努埃爾嘲諷的，與突厥人融合在一起的‘雜種’嗎？不過即使這樣，伊蘇利亞人與生俱來的勇猛性格，再配合上突厥人靈活狡詐的特點(diǎn)——這簡(jiǎn)直就是（已知）世界最好的戰(zhàn)士?！?p> “只不過這塊寶地正被阿爾斯蘭掌控?！奔s翰突然停下了腳步，“還記得他嗎？當(dāng)下統(tǒng)治羅姆地區(qū)的‘塞爾柱’蘇丹。你我胯下的戰(zhàn)馬便是他贈(zèng)送的。”
尼基弗魯斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，腦海中回憶起小時(shí)候在科尼亞宮廷里玩樂的情景，一邊感嘆時(shí)光飛逝，一邊又對(duì)自己的舅舅贊不絕口：“他是我迄今為止所見過的最勇猛、聰明和高尚的突厥人。他長(zhǎng)相英俊，胸部強(qiáng)壯，還有一雙漂亮的琉璃色眼睛，頭發(fā)和胡須都是黑色的?？恐粡埬苷f會(huì)道的嘴巴，硬是從曼努埃爾那里獲取到了大量的金銀珠寶?！?p> “哈哈哈。曼努埃爾就是個(gè)‘花心大蘿卜‘，阿爾斯蘭的演技連七歲小孩都能識(shí)破，可那個(gè)科穆寧皇帝卻被耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)?！?p> 尼基弗魯斯小時(shí)候是在科尼亞的宮廷里渡過的，這也能很好解釋他為什么會(huì)一口流利的宮廷式的突厥語了。他與阿爾斯蘭是親戚關(guān)系，兩人并沒有因?yàn)槊褡宀煌膯栴}而關(guān)系惡劣；在尼基弗魯斯眼中，阿爾斯蘭是僅次于父母的絕佳關(guān)系，后者經(jīng)常叫他為“親愛的蘇萊曼”——這是尼基弗魯斯的突厥名字，未接受洗禮前……
“他教會(huì)我突厥式射術(shù)和騎術(shù)，還貼心花錢聘用了大量?jī)?yōu)秀的希臘學(xué)者來教導(dǎo)我；他是溫柔和嚴(yán)格和化身，這才是我能在短短數(shù)年內(nèi)精通哲學(xué)、神學(xué)、數(shù)學(xué)、法學(xué)、禮儀、武術(shù)的根本原因——換而言之，如果沒有阿爾斯蘭，就沒有如今的我?！?p> “但他不是羅馬人?！奔s翰的語氣里充滿了遺憾，“這樣優(yōu)秀的人才居然是異教徒，為他們的上帝（真主）而戰(zhàn)?！?p> 說到這，約翰突然拋出了一個(gè)問題，“假如有一天你不得不與阿爾斯蘭在戰(zhàn)場(chǎng)上相見，那么你會(huì)選擇這么做？”
尼基弗魯斯愣在了原地。阿爾斯蘭雖然對(duì)他很好，兩人也是親戚關(guān)系；但正如約翰所說，他歸根結(jié)底還是一名穆斯l，更是羅姆的蘇丹。羅馬人無時(shí)無刻都希望總有一天能徹底收復(fù)安納托利亞，這必然需要徹底毀滅這個(gè)盤踞在此地的穆斯l國(guó)家。
羅姆蘇丹國(guó)不僅僅是阿爾斯蘭的國(guó)家，更是尼基弗魯斯的第二個(gè)家園，無數(shù)美好的記憶都誕生在這塊貧瘠卻又美滿的土地上。
向最痛愛自己的親舅舅舉起屠刀？毀滅自己的第二個(gè)家園？尼基弗魯斯已經(jīng)不敢想象那一刻的情景；但現(xiàn)實(shí)就是這么殘酷——羅馬與突厥之間只能有一個(gè)活著，誰才能笑到最后？這一切都是上帝的安排。
“抱歉，我無法回答這個(gè)問題?！蹦峄ヴ斔挂蔡拐\(chéng)地吐露出了字眼。他本以為會(huì)遭到父親的責(zé)罵，但誰知約翰對(duì)他的這一反應(yīng)似乎早已料到。
“你無法做出選擇，說明你還不是一個(gè)殺戮機(jī)器。”約翰欣慰地拍了拍孩子的肩膀，撫摸著他的臉頰，“換做年輕時(shí)的我也會(huì)和你有一樣的反應(yīng)。誰都不想殺死自己的親舅舅，更何況對(duì)方還對(duì)你疼愛有加；除了叛徒和奸細(xì)，誰都不想背叛自己的國(guó)家?！?p> “殺死親舅舅和背叛國(guó)家都是心如刀割般的痛，但你只能選擇一個(gè)。國(guó)家？親人？我知道這很難，但我相信你……盡快做出決定吧——這是上帝對(duì)你的考驗(yàn)?！?