吳家院子里，氣氛很詭異。
明菲仍然占著艷兒的房間，嬌桃仍然熬藥繡花，無(wú)微不至地照顧著明菲的生活起居，閑暇時(shí)把蔡家的大事小事講給明菲聽(tīng)，教一些規(guī)矩禮儀和保養(yǎng)皮膚的法子，想把明菲手上那難看粗糙的痕跡磨滅掉，盡力讓她和府中的諸位小姐們拉進(jìn)距離。
余婆子和嬌杏留下的余威尚在，吳家諸人對(duì)主仆二人幾乎有求必應(yīng)，但平日里，除了那廚娘會(huì)主動(dòng)和二人說(shuō)話外，其他人基本都不怎么理睬這新鮮出爐的主仆二人。
相安無(wú)事些日子后，臘月十二，汪氏終于收到二姨娘的回信。來(lái)人讓她暫時(shí)先忍忍，耐心等待，又塞給她二十兩銀子和兩匹綢布做了封口費(fèi)和過(guò)年錢，還給了即將出嫁的艷兒一對(duì)銀釧做添妝。
發(fā)了一筆小財(cái)，吳家上下喜出望外。汪氏便尋思著，二姨娘還是一如既往的大方，想來(lái)還是和從前一樣的受寵，新夫人只是占著娘家的勢(shì)力和剛過(guò)門的新鮮勁才厲害了幾日，以后肯定長(zhǎng)不了。
一個(gè)克父克母，不受待見(jiàn)的繼女而已，誰(shuí)會(huì)上多大的心？新夫人此時(shí)幫明菲，大概是剛進(jìn)門想拉攏人心，博得賢名，又或者是想借明菲這件事，把二姨娘拉下馬才會(huì)多事。
否則明明都鬧騰成這個(gè)樣子了，蔡家怎地也不給明菲另外安排一個(gè)去處？可見(jiàn)明菲只不過(guò)是一個(gè)有用便拾起，無(wú)用便拋棄的人罷了。她這樣的人，將來(lái)頂齊天，也不過(guò)是嫁個(gè)小門小戶，會(huì)有多大的出息？
想來(lái)過(guò)些日子新夫人一旦被后院里的事情牽絆住，便無(wú)心再為明菲出頭，說(shuō)不定還會(huì)認(rèn)為是因?yàn)槊鞣撇艑?dǎo)致自家倒霉的。到那時(shí)，人見(jiàn)人嫌的明菲還不是任由自家搓圓揉扁？
這樣一想，從那天開(kāi)始，汪氏便和艷兒在院子里指桑罵槐，敲鑼震鼓，只想把心中悶著的那股惡氣發(fā)作出來(lái)。她前些日子，實(shí)在是被余婆子等人逼得要發(fā)瘋了。想從前，她讓明菲往東，明菲就不敢往西，讓明菲跑，明菲就不敢走，現(xiàn)在明菲竟然有了人服侍，還敢讓她跪了哭求，真是不可饒恕。
面對(duì)這種情況，嬌桃先前還怕明菲難過(guò)，欲寬她的心，卻見(jiàn)明菲無(wú)動(dòng)于衷，一臉的漠然。雖然覺(jué)得奇怪，還是道：“三小姐不要和她們計(jì)較，有朝一日，您總得回去的。大公子說(shuō)了，斷不會(huì)讓自己的胞妹流落在外，吃苦受氣，等到那天，你想怎么出氣都行?！?p> 明菲淡淡地道：“我早就習(xí)慣了。這和從前相比，算得什么？罵不過(guò)是風(fēng)吹過(guò)一般，吹過(guò)就算了，總歸她們不敢把我們攆出去，也不敢餓著我們就是了?！彼砻嫔巷L(fēng)輕云淡，心里卻很焦急，也不知余婆子回去后，事情會(huì)往哪個(gè)方向發(fā)展？看汪氏的態(tài)度，似乎是不太妙的樣子。
請(qǐng)宋道士和清虛幫忙作假那件事，她任何人都沒(méi)告訴，就連蔡大公子也是不知道的。因?yàn)樗乱庾R(shí)地認(rèn)為，古人信命，蔡大公子就算看在手足之情上照拂她，心疼她，但若是他心中也認(rèn)定她是命不好、會(huì)給家里帶來(lái)厄運(yùn)的人，同樣也會(huì)對(duì)她心存芥蒂。若再知道她作了假，定然會(huì)討厭極了她。
明菲最怕的就是陳氏會(huì)讓余婆子去另外尋人算命、求簽，弄出個(gè)截然不同的結(jié)果來(lái)?？蛇@個(gè)，卻是以她目前的能力所無(wú)法控制，無(wú)法改變的。她只能寄希望在宋道士那句“她是被人強(qiáng)行改命，所以才會(huì)早產(chǎn)”的話上做文章了。想了很久，又寫(xiě)了個(gè)條子讓灰灰送去給宋道士。她心存僥幸的想，這同門中人，說(shuō)不定都有瓜葛的，撞一撞運(yùn)氣罷。
便條送出去后，宋道士沒(méi)回話，明菲無(wú)奈，只得坐著等。聽(tīng)說(shuō)蔡家二小姐明雅開(kāi)春后就要出嫁，若是家中到那時(shí)還沒(méi)動(dòng)靜，不肯再派人來(lái)照拂她，或是讓她回去玩一玩什么的，那便說(shuō)明，她敗了，以后的日子肯定會(huì)越來(lái)越難過(guò)。
明菲患得患失地想了許久，突然想到，最壞的結(jié)果，就是回到從前的光景——蔡家不管她，吳家要和二姨娘害她。實(shí)在過(guò)不下去了，便逃唄。于是她又氣定神閑起來(lái)。
冬天里的天氣變化莫測(cè)，前一刻還藍(lán)天白云，陽(yáng)光燦爛，后一刻便刮起了北風(fēng)，陰云密布，高粱米大小的雪粒子唰唰唰地砸下來(lái)。明菲的屋子里越發(fā)陰冷，炭盆早就熄了，呼出的氣息在被子上凝結(jié)成了一層薄薄的水汽，潮濕冰冷，五分的寒意都變作了七分。
嬌桃手凍僵了，不能做針線活，便起身瞅了瞅天色，道：“變天了，炭也用完了，奴婢去要點(diǎn)炭來(lái)?！?p> “她不知要說(shuō)多少難聽(tīng)話?！泵鞣仆怖锩鏀D了擠：“要不，先上來(lái)我們捂捂，明日再說(shuō)？”其實(shí)她還有另外一個(gè)法子，就是托人去買炭，那便不會(huì)再受汪氏的氣，但她想，一來(lái)，自己還欠清虛五十兩銀子的辛苦費(fèi)和封口費(fèi)；二來(lái)，吳家收了蔡家的銀兩，本來(lái)就該供她用度，她若是開(kāi)了這個(gè)頭，以后更不好開(kāi)口了。
卻聽(tīng)嬌桃正色道：“遲早都是要挨這幾句罵的，平日里也就算了，但你還在養(yǎng)傷，不能凍著。我們退一步，她便要進(jìn)一步，讓不得?！毖粤T便自行去尋汪氏。
明菲先前只怕嬌桃不是真心肯幫自己，因此也不好讓她去挨汪氏的罵。既然嬌桃愿意主動(dòng)替自己出頭，明菲也不攔她，探手將針線籮拿過(guò)來(lái)看，那個(gè)石榴紅的肚兜已經(jīng)快要收尾，每一針每一線都是極認(rèn)真的。嬌桃的手藝真的是很好，人也不錯(cuò)，可惜不是她的人。還是找不到一個(gè)可以全心全意托靠的人啊。
卻說(shuō)嬌桃去了正屋找汪氏，汪氏一家子正圍著一盆燃得通紅的炭火烤板栗，燒紅薯吃。你一句，我一句的，說(shuō)著家長(zhǎng)里短，其樂(lè)融融。艷兒還拉著汪氏的手，撒嬌要做新衣裳。
汪氏道：“你二十三就要出嫁，單四季衣裳就各做了四身，你去問(wèn)問(wèn)，周圍哪戶人家陪嫁女兒有你的衣裳多？還想做？給你弟弟和妹妹留一點(diǎn)?！?p> 艷兒撅著嘴，揉著脖子上一條嬌杏抓的血痕直哼哼：“娘啊，這都十二了，你看我這個(gè)傷口，總也好不了。到時(shí)我怎么辦？”
汪氏使勁戳了她的額頭一下：“誰(shuí)讓你把那臭丫頭的藥罐打壞的？你知道廚房里損失了多少鍋碗家私？老娘又賠了多少藥錢？都是你惹的禍！還害得老娘丟臉，去求那個(gè)掃把星！”
艷兒道：“難道要我忍著氣給那狐貍精欺負(fù)啊？”卻見(jiàn)芳兒站起身來(lái)，看著門口道：“嬌桃姐姐，你有事？”
嬌桃斂襟一福，笑道：“吳家老爺好，奶奶好，大公子好，兩位小姐好，奴婢是來(lái)領(lǐng)我家小姐房里的炭的?！?p> 汪氏變了臉，裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，余婆子不在，她才不怕這個(gè)話不多，樣貌又溫和的丫頭呢。這丫頭被留在此處，只怕在府中也是個(gè)不得主人喜歡的，理她做什么？這許多的煩心事，都是明菲那個(gè)掃把星惹來(lái)的，要是沒(méi)有明菲，哪里會(huì)這樣煩？
艷兒諷刺道：“我們這里是鄉(xiāng)下，不比府上。一大家子人都只烤一盆，她卻要每日里炭火不斷，獨(dú)自烤一盆。今年雪大，這炭可金貴，就算是拿著銀子，也未必買得來(lái)?！?p> 嬌桃臉色不變，道：“就算是再貴，上次我們夫人送來(lái)的五十兩銀子也足夠供我家小姐用炭吃喝的了。至于有沒(méi)有的，總不成府上有用的，到我家小姐那兒偏就沒(méi)了吧？”
艷兒眼睛一瞪，正要發(fā)作，芳兒已經(jīng)起身道：“她還病著呢，這要過(guò)年了……”
汪氏大怒，一巴掌搧在芳兒背上，罵道：“吃里扒外的白眼狼！難道叫我一大家子不吃不喝了？這幾日待你松活些，你就蹬鼻子上臉，還真當(dāng)自己是那什么金枝玉葉了。我呸！”
芳兒紅了眼，默不作聲地往里屋去了。
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