州牧府大堂內(nèi)，諸蔡傲睨而入，威風(fēng)八面，隨行將校狐假虎威，自不必說，唯有二人毫不張揚，引得劉琦注意。
年長那人劉琦早已相熟，乃平南中郎將鄧義是也。鄧義此番與會，劉琦早已知之，故面不改色，暗思覓機行招攬之事。然聽聞鄧義手下虎將姓甘名寧時，劉琦卻蔚然色變，訝然視之。
甘寧，字興霸，巴郡人，智勇雙全，水陸雙能，乃東漢末年數(shù)得著的大將，孫權(quán)曾有云：“孟德有張遼，孤有甘興霸。”張遼名滿天下，位列古今六十四名將。甘寧能與之相提并論，可見其不凡之處，如能收其至帳下，御舟楫于三江五湖，則日后取江東六郡將如探囊取物矣！
劉琦正發(fā)呆遐想之際，廷授鎮(zhèn)南將軍、欽封成武侯、荊州牧劉表已龍行虎步、邁入堂內(nèi)，諸文武皆起身揖拜見禮，禮畢方各自安坐。
劉表面南尊坐，先請中郎伊籍宣講北地戰(zhàn)局之變動，內(nèi)容與蒯良所說大同小異，眾文武聽罷，交頭接耳，議論紛紛，驚慌者有之，激昂者亦有之，堂內(nèi)頓時一片喧囂。
劉表凝目掃視滿堂，待喧囂聲稍減，方謂道：“如今之勢，又與年初大不相同，袁、曹數(shù)十萬大軍短兵相接，勝負(fù)將分，勝者屆時必將劍指荊襄。值此生死存亡之際，我荊州當(dāng)如何自處，關(guān)乎漢室興衰，社稷安危。眾愛卿但有所想，盡可暢所欲言，無需避諱！”
劉表既已表態(tài)，眾文武自是踴躍發(fā)言，各抒己見，然說來說去，或出兵助袁，或起軍投曹，皆是泛泛而談，陳腐之論，了無新意。劉表聽了半晌，頗為不耐，遂暗以目視劉琦。
劉琦會意，正待作言，不料一將昂然起身，朗聲謂道：“眾卿皆只見外敵，卻不見我荊襄自身之弊，方為要害之處。若七郡皆巋然一心，縱北地賊寇南來，又有何懼哉？是故夫欲攘外者，必先安內(nèi)?！?p> 此番攘外先安內(nèi)之論與旁人所說大不相同，眾人視之，乃水軍都督蔡瑁是也。
劉表忙問道：“敢問蔡都督有何高見?”
蔡瑁沉聲謂道：“荊南四郡雖表面臣服，實則常存自立之心。近日更有細(xì)作密報，長沙太守張羨大舉招兵買馬，暗中與東吳勾結(jié)，并將乘東吳西襲江夏，我軍無暇南顧之際，與其余三郡共舉反旗！亦末將之見，相比覓機于袁、曹之難以定奪，不如乘北地兩雄無暇南顧之際，麾軍南下，一舉平服荊南四郡！”
此言一出，堂皆嘩然，蘇飛率先起身，拱手急謂道：“都督稱東吳將襲江夏，此等要害消息，為何我家黃府君從未曾聽聞？”
蔡瑁傲睨謂道：“此乃我部下細(xì)作冒死所得絕密消息，我也是昨夜方才得見，黃文廉不知，又有何可稱奇哉？”
蘇飛無語以對，只得悻悻然落座，其余眾文武皆交耳而議，言語雜亂。太樂令蒯良顧盼左右，見多有以目視之者，知是在等其表態(tài)。遂在略作沉吟后，起身謂道：“都督之言，實乃高見，卻不知當(dāng)請何人領(lǐng)兵、以哪部兵馬去平那荊南？”
“哈哈，蒯太樂此問著實是內(nèi)行，”蔡瑁看向蒯良，含目冷笑數(shù)聲后，驀然回首，手引劉琦謂劉表道：“平荊南者首在收心，次在兵威。我聞琦公子在江陵治水開荒、厲兵秣馬，頗有所得，軍馬甚壯。故吾愿保舉琦公子為領(lǐng)軍大將，以所部精銳為中軍，調(diào)江陵太守韓玄馬步軍六千為左右，再請平南中郎將鄧子孝引洞庭水軍一萬相援，大軍自潛江渡水，先破巴陵、再取長沙，聲勢浩蕩之下，張羨所屬眾逆必將聞風(fēng)喪膽，不戰(zhàn)而降！”
蔡瑁言罷，款款而坐，掃視左右，如鷹顧狼盼。諸蔡及部下亦紛紛大聲稱妙，鼓噪不休。其余眾臣有攀附諸蔡者，有猶豫不定者，也都隨大流附聲應(yīng)和。
劉表見狀，內(nèi)心亦頗為動搖，正躊躇難定之際，突見劉琦坦然起身，上前跪拜道：“蔡都督所言實乃正理，平定荊南四郡，乃我荊州之根本大計，只是眼前還有塊大好肥肉，如容錯過，實在可惜，故應(yīng)一并發(fā)兵、兩頭兼顧才是。”
劉表心知肚明，故作不解，揚眉問道：“琦兒所言肥肉乃何矣，還不快快道來？”
劉琦遂長身而起，緩步走到懸掛在大堂一側(cè)的荊州全域圖前，拔劍指向襄陽東北之南陽郡，朗聲謂道：“南陽張繡新降，如今攜家常住許都。此地精銳大半已抽調(diào)往官渡前線，留守駐軍多為張繡舊部，人心不穩(wěn)，士氣低下。反觀我軍，精兵數(shù)萬枕戈待旦，水路更是盡在掌握，兒臣愿親率襄陽大軍，沿白河水陸并進，屆時新野、宛城皆可一戰(zhàn)可下，南陽帝鄉(xiāng)，沃野千里，戶口百萬，人才薈萃，屆時將悉數(shù)歸我荊州!”
劉琦所說，如晴天霹靂，舉座皆驚，嘆服之聲此起彼伏。然有破賊校尉張允向來和蔡瑁親近，與劉琦不睦，看其如此風(fēng)光，遂出言叱道：“少將軍果然是年少輕狂，妄言一戰(zhàn)可下，莫非視曹軍如無物乎？先說伏波將軍夏侯惇，如今正領(lǐng)重兵鎮(zhèn)守南陽。此人拔矢去眸，啖睛忿氣，有智有謀，天下聞名，豈是用口舌便可輕?。吭僬吣详柵c兗州許都不過百余里之遙，屏障曹操心腹之地，又怎容有失？即便是欺南陽如今兵少，舉襄陽之兵勉力破之，曹操得知后也必起大軍來奪，屆時恐怕非但吃不到南陽這塊肥肉，反而會給荊州招來滅頂之災(zāi)！”
張任之言，亦有理有據(jù)，難以辯駁，眾臣聽罷，遂以目視劉琦，等著聽其如何分說，卻不料劉琦當(dāng)即放聲大笑，涕淚俱下，狀若癲狂。
在座皆面面相覷，不知所謂，唯劉表含笑而視。
張任冷笑不語，待劉琦笑聲稍歇后，方挑釁問道：“少將軍莫非詞窮，故裝瘋賣傻乎？”
劉琦斜眼以視，哂笑謂道：“我所笑者，乃南仲兄素來以勇猛自居，如今竟然畏曹如斯，幾如畏虎矣！敢問家中小兒夜啼，莫非亦以曹之名止乎？”
劉琦之言，正中癢處，眾人皆哄堂大笑。張任羞慚難當(dāng)，卻又不好分辨，只能面紅耳赤，站不是，坐亦不是。
太樂令蒯良識大體之人，見狀適時解圍，揚聲謂道：“張南仲適才所言，亦不無道理，敢問少將軍，若果真如其所說，又當(dāng)作何解？”