在掃平幽、冀，一統(tǒng)河北后，繼承人的問題便一直困擾著袁紹以及他部下群臣——長子袁譚，跟隨袁紹多年，勞苦功高，卻因是庶出，在這種高門大閥直接沒有資格；次子袁熙，雖是嫡出，被當做繼承人培養(yǎng)多年，然其天資平平、相貌矮丑，不為袁紹喜，兼品性低劣，驕奢淫逸，難以擔此重任；唯有三子袁尚，自小聰慧伶俐，且儀表不凡，資貌雄偉，頗得袁紹喜愛，只因年幼，在族中根基尚淺，故一直未曾明確其身份。
這次袁紹病重后力排眾議，將鄴城防務全盤托付袁尚，后者果斷啟用在官渡之戰(zhàn)后被淡出核心決策圈的審配，并給予充分信任和放權，取得了遠超預期的效果，從而進一步提升了聲望。若袁紹能挺到開春曹軍撤退，想必袁尚便可順理成章繼承家主之位，只可惜袁紹死的太早了些，早到袁尚和審配在安排后事的同時還在忙于布置城防，尤其是在確認了袁紹的遺命上寫的繼承人就是袁尚后，兩人更是認為大局已定，壓根就沒提防到來自后背的冷箭，結果便給了有心人可乘之機——
就在袁紹病逝當夜，袁譚便主動找到袁熙，表示愿助其上位，條件便是幽州治權。袁熙早就對父親獨愛袁尚懷恨在心，聞言那是一拍即合，立刻聯絡各部兵馬行事，并在發(fā)喪當日以其母之名先將袁尚、審配騙至內堂，而后刀斧手齊出將兩人當場斬殺。
事畢后，袁熙、袁譚一齊對外宣布：袁尚勾結審配、篡改遺命，將本該是袁熙的繼承人名分改成了袁尚，且被揭穿后惱羞成怒，妄圖加害袁熙，以武力奪權，幸而被及時趕來的袁譚發(fā)現并制止。然兩人依舊不思悔改，負隅頑抗，最后齊齊死于刀兵之下。
按理說這么大事情多少會有些風聲，審配總攬城防，更該有所提防才是。然審配此人雖然頗有才華，但素來心胸狹窄，愛公報私仇，平日里與文武多有結怨，只是礙于袁尚力挺而未曾造次。就譬如老臣郭圖與逢紀，之前將審配排擠出核心權力圈就有他倆的份，這次審配借勢上位，兩人屈居之下擔任副手，平日里常受戲謔和調侃，懷恨在心自不必說，更是擔心若等袁尚真的當了袁家家主，自己的苦日子怕還在后頭。
所以這次袁熙、袁譚主動和郭、逢二人聯系后，兩人皆毫不猶豫選擇加入。兩人在軍政兩路皆人脈甚廣，不僅幫著封鎖消息、調度資源，并親自安排親兵在內堂設伏，當堂手刃袁尚、審配！事成之后，兩人又以老臣身份為袁熙站臺，證明他才是袁本初去世前欽點的合法繼承人。
眼看袁尚已死，沒了最大的苦主，兩位袁家公子又都認可這個說法，袁紹所部文武要么不明就里，要么見風使舵，竟無一人站出來質疑說法的真?zhèn)?，袁熙也就順順當當坐上了袁家家主之位，并信守承諾封袁譚為幽州刺史，自己則將并、冀、青州印信一把抓入囊中。
然而樂融融的分贓大會才剛開完，城外的曹操便因許都告急，在郭嘉臨終諫言下全軍出擊，發(fā)起了破釜沉舟的猛攻，頗有不成功便成仁之勢。此時鄴城內審配原來布置的城防體系都還在運轉，但體系是死的，人是活的，好的防守需要因時因勢調度轉圜、查漏補缺，絕無一勞永逸之說。然袁譚、袁熙各懷鬼胎，郭圖、逢紀志大才疏，皆不足以統(tǒng)籌全局，在這種超強度的攻擊很快便漏洞百出，被曹操看出破綻，派許褚率八百虎衛(wèi)為敢死隊，一舉攻上北城墻頭。
消息傳來，城中立刻亂成一鍋粥，長子袁譚第一時間便與郭圖一起逃回了幽州，新家主袁熙見狀，哪里還有死守之志，也急急帶著逢紀逃往并州。兩位袁家公子帶頭跑路，其余大小軍將也都自行收拾包袱各謀生路而去，好在曹操不知審配已死、心中存疑，在北門等了一晚，給了這些人逃命的時間，等到天亮后大軍進城，一干人等都已逃得干干凈凈，倒是免去了再搜街查巷的麻煩。
鄴城得下，但袁紹的遺體尚在停靈，袁尚、審配的尸首更是只有草席卷身，曹操查明內情后頗為感慨，親自主持為袁紹下葬，并厚葬袁尚、審配，袁家舊部聞訊，皆感曹操之仁德厚恩，從而盡收冀州人心。
安排完一應事宜后，曹操片刻不敢停留，立刻回轉許都，以便盡快穩(wěn)住朝中局勢，但同時不忘去書袁譚、袁熙，以許留職牧守本州為條件，要求向朝廷納降。
袁譚、袁熙皆是短視貪利之人，接到來書后都頗為意動，哪里會把所謂舊仇放在心上，只是納降歸納降，這其中又各自有考量：
袁譚如今貴為幽州刺史，一方諸侯，但名義上還屬于袁家臣屬，故而他除了想要保住本身幽州這一畝三分地外，還想在身份上從袁家剝離，不再聽令于遠在并州的袁熙。
而袁熙這邊則正好相反，認定幽州本就是袁家的版圖，袁譚不過是被他任命的家臣而已，故而朝廷該將幽州、并州印信統(tǒng)一交由袁家家主也就是他本人來統(tǒng)籌安排，不可直封于袁譚。
袁家內部的矛盾曹操自然是樂見其成，若是沒有其他因素，定會巧施手段、從中挑撥，待兩虎相爭后再伺機漁翁得利?？纱藭r大戰(zhàn)在即、一觸即發(fā)，沒有時間也沒有精力去盤算此時，曹操本想隨意打發(fā)，然有賈詡進諫：與其讓兩袁自相殘殺，不如收為己用。曹操納其諫，遂力邀袁譚、袁熙率軍助戰(zhàn)，并密許戰(zhàn)后將以軍功定從屬、名分。
這幾年雖然楚侯名頭大盛，勢力橫跨東西，但袁家上下都沒和南邊的各路諸侯交過手，相比之下還是打疼了他們的曹操更是可怖，故兩袁在接到邀約后，皆毫不猶豫的選擇答應條件，各率所部兵馬配合曹軍與楚侯作戰(zhàn)，且為了曹操那空頭支票般的承諾，還將所剩無幾的精銳兵卒盡數帶上，看那急吼吼的架勢，比之前馳援鄴城時還要熱絡上許多，讓知情者不禁是可嘆又可笑。