多登山脈里下著連綿的陰雨，一連三天的陰雨，山路變得越發(fā)濕滑，每一步都會(huì)帶起濕沉的泥漿，卡瑟琳開始后悔接下這個(gè)任務(wù)。
“親愛的團(tuán)長(zhǎng)大人，停一下，停一下。”費(fèi)利倚著棵大榆樹對(duì)卡瑟琳叫道，“你看我鞋底的爛泥巴，都比我的手掌厚了，又粘又重腳也抬不起來?！?p> 費(fèi)利卷起耷拉在手臂上的長(zhǎng)袖子，從腰間抽出把白銀小匕首，用力把鞋底上的一層爛泥刮下來，厚度居然有兩指來寬。
“撲哧，撲哧”，在隊(duì)尾的矮人帶著四濺的泥水走過來，他背著和自己一般大的旅行袋，抬腳用大鋼斧敲敲自己的鞋底，“當(dāng)、當(dāng)”的發(fā)出金屬撞擊聲。
“早勸你筑上鐵鞋底，看，多結(jié)實(shí)不沾泥?！卑颂е掳蛽u頭嘆氣，胸前的大胡子像刷子一樣掃在費(fèi)利胸口。
費(fèi)利捂住胸口急忙跳開，把寬大但濕透的牧師袍拉拉直，惱火地說：“鐵砧，我這前胸領(lǐng)結(jié)可是絲織的，絲的你知道嗎？都給你刮毛了?！?p> 費(fèi)利一臉心疼地看著領(lǐng)結(jié)，背過身說：“再說了，我腳底可沒有天生的厚皮，鐵鞋底還不把腳板磨破了？而且那也太重了?！?p> 鐵砧摸著頭想了想，指著開路的健壯戰(zhàn)士說：“阿斯也是穿我筑的鐵底鞋?！?p> 費(fèi)利翻翻白眼什么話也沒說，倚著樹干刮起另一只鞋底。
叫阿斯的健壯戰(zhàn)士穿著簡(jiǎn)易的灰色鐵鎖甲，他轉(zhuǎn)過身，把手中的寬紋鋼制長(zhǎng)劍插到泥地里，脫下水漬橫流的圓鋼盔，將它頂在劍把上。阿斯一頭平頂短發(fā)，配著臉上褐色的皮膚，顯得非常悍勇。他繃著臉對(duì)鐵砧說：“我記得自己很早就穿鐵底鞋練腳力，腳底可不比你薄。費(fèi)利是個(gè)嫩皮牧師，能和我們一起走山路就已經(jīng)不容易了。”
“哎？什么叫嫩皮牧師，這里嫩皮的只有我們團(tuán)長(zhǎng)大人，你再抹兩把雪在臉上，也沒團(tuán)長(zhǎng)大人的一只手白。”費(fèi)利原本聽阿斯一本正經(jīng)地解釋給矮人聽，還頻頻點(diǎn)頭，可下半句就開始調(diào)笑起他，忍不住反唇相譏。
大榆樹上一陣晃動(dòng)，跳下一個(gè)金發(fā)批肩的英俊精靈，一身短打褐色獵裝，斜背藤木短弓，腳上穿著用青樹皮縫起的靴子。他把一條綠草藤束在額頭上，額前垂下一縷頭發(fā)，遮擋在一只眼睛前頭。精靈落在費(fèi)利面前，盯了他足足一秒鐘，點(diǎn)點(diǎn)頭，又跳進(jìn)另一頭的樹叢里，空中輕輕飄來句“嫩皮”。
卡瑟琳看見費(fèi)利臉色開始變白，心中苦笑，知道隊(duì)員們又在一起作弄費(fèi)利。費(fèi)利已經(jīng)在爆怒的邊緣，如果她再不說點(diǎn)什么，多半嫩皮牧師又要?dú)鈺炦^去了。
“費(fèi)利，你再說一遍那天的情景，那個(gè)神秘的委托人?！笨ㄉ者呎f邊讓費(fèi)利抬起腳，用魔法暖風(fēng)吹干鞋底，然后專心地用魔粉筆畫上六邊形魔法陣。
簡(jiǎn)易的六邊形魔法陣會(huì)聚起一些風(fēng)元素吹在地面上，這樣鞋底可以少帶起很多濕泥。只是這個(gè)魔法陣維持不了多久，走上十幾分鐘就會(huì)被磨去。
“那天是假期的最后一天，我一個(gè)人提早回了總部。我一開門，背后就有個(gè)穿深色大斗篷的人跟進(jìn)來，他一直側(cè)著臉，戴著斗篷帽掩蓋自己的面容，我只看得見他的寬下巴。斗篷的領(lǐng)子上繡著個(gè)很小的紅鑰匙圖案，鑰匙頭是根滴血的斷指?！辟M(fèi)利說得非常流利，細(xì)節(jié)也無遺漏，顯然重復(fù)過好多次。
“他聲音嘶啞，是用魔法掩飾過的。一出手就是整整三袋的金幣作為定金，留下個(gè)小盒子，說把里面的東西帶到棕月祭壇，事后還有七袋金幣?！?p> 是啊，整整三袋的金幣，一年的辛苦也就能換來那么多?，F(xiàn)在只要把盒子里的信送到多登深山里的棕月祭壇，就能得到總共十袋金幣。比傭兵團(tuán)建立至今，賺到的所有傭金都要多。
拿到定金的第二天，卡瑟琳曾用商量的口吻詢問了阿斯——傭兵團(tuán)的副團(tuán)長(zhǎng)——是否要接下這個(gè)看似輕松，而且報(bào)酬豐厚的任務(wù)。
阿斯抱住卡瑟琳，輕輕地吻了她的額頭說：“以我們的實(shí)力，東大陸上還有不能完成的任務(wù)嗎？親愛的卡瑟琳，你的任何決定都將得到我無條件的支持?！?p> 卡瑟琳承認(rèn)，作為戀人，阿斯的話多少有些寵溺。但庫爾傭兵團(tuán)的實(shí)力，在東方大陸上確實(shí)無容質(zhì)疑。
可是，如今卡瑟琳漸漸感到，任務(wù)絕非想象中的那樣輕松。就像眼前，畫完魔法陣后，負(fù)責(zé)探路的精靈綠風(fēng)重新歸來，告訴大家前方?jīng)]有山路了，劈林開路是唯一的選擇。
勇敢堅(jiān)定的鐵砧豪邁地接下了開路工作。帶著濃重北塞卡口音的矮人，揮舞起與他齊高的巨斧，阻路的草木如同遭遇狂風(fēng)，四處飛散。
鐵砧總喜歡戴著他祖上傳下來的彎角鐵盔，而且拒絕在身上穿上鎧甲，永遠(yuǎn)只穿黑皮甲的他顯得十分寒酸。作為以戰(zhàn)斗為生的流浪戰(zhàn)士，卡瑟琳很奇怪這么簡(jiǎn)陋的防護(hù)，鐵砧是如何在一次次的搏殺中存活下來的。
要知道，第一次看見鐵砧的戰(zhàn)斗方式，阿斯和卡瑟琳都倒吸了一口冷氣。無視射來的弓箭，嚎叫著正面沖向敵人，雖然狂舞的巨斧擋下多數(shù)箭支，但以身中兩箭的代價(jià)才砍翻了五個(gè)敵人。鐵砧事后說，在任何戰(zhàn)斗中前進(jìn)，是他戰(zhàn)斗的信則。
也是這條信則，讓傭兵團(tuán)在很長(zhǎng)的一段時(shí)間里，不停地用賺來的大筆傭金，當(dāng)作去請(qǐng)牧師的醫(yī)療費(fèi)?！澳闶樟藗€(gè)賠錢貨?！泵慨?dāng)這時(shí)，阿斯都會(huì)揶揄卡瑟琳。
開路的鐵砧被一叢細(xì)軟而堅(jiān)韌的黃綠色荊棘放慢了動(dòng)作，巨斧難以應(yīng)付這些看似柔弱的植物。好在阿斯已經(jīng)上前幫忙，對(duì)于開路的工作他也是一把好手。
卡瑟琳心中多少有些歉意，是自己的疏忽，讓伙伴們現(xiàn)在不得不和些纏人的植物奮戰(zhàn)。
多登山脈——遠(yuǎn)古神靈的隕身之地。千百年來，與之相關(guān)的傭兵任務(wù)都是九死一生。庫爾傭兵團(tuán)就是完成了多登山脈的王冠任務(wù)，才得以聲名鵲起。
“卡瑟琳，也許你該來看一眼。”阿斯手里拿著一段藤蔓走過來。
卡瑟琳接過藤蔓舉到眼前，眉頭不覺皺起。眼前的藤蔓細(xì)長(zhǎng)柔軟，橢圓的綠色小葉帶著微紅的齒角狀外沿，藤蔓周身長(zhǎng)滿絨毛一樣的細(xì)白小尖刺，捏在手上有些刺癢。如果仔細(xì)看，還會(huì)發(fā)現(xiàn)，有一條非常細(xì)小的金絲鑲嵌在黃綠色的表皮上。
“金絲藤，天然的土元素聚集植物。如果抽取金絲編織成藤絲手套，有土系魔法的增輻作用?！笨ㄉ臻L(zhǎng)嘆一口氣，要是在平時(shí)，采上一捆這種少見的原料回去賣，也能小賺一筆?？涩F(xiàn)在它倒成了隊(duì)伍的攔路虎，土元素的防御性讓金絲藤難以割斷，即使阿斯的長(zhǎng)劍也不行。
不過好在雨水充足，金絲藤被淋了個(gè)透?？ㄉ辗懦鰩讉€(gè)冰封雪球，將金絲藤凍住——變得堅(jiān)硬的金絲藤，容易割斷得多。
為了穿過整片金絲藤覆蓋的林地，讓卡瑟琳耗去不少魔法，她感到身體有些疲倦。
這就是真正的多登山脈嗎？然而這里也只能算是外沿山區(qū)。在卡瑟琳看來，傭兵團(tuán)成立的三年里，沒有一個(gè)任務(wù)比王冠之行更為艱難。但棕月祭壇——座落在多登山脈中心的遺跡之地——遠(yuǎn)非處于邊緣地帶，臨近大水草森林的王冠古墓可以相比。人們只是聽聞過棕月祭壇的存在，卻沒有見過它的真容。
棕月祭壇之所以在王國(guó)聞名遐邇，是因?yàn)槊窟^十年，祭壇中的一位祭祀，會(huì)前往王城挑選一個(gè)門徒。在這樣的日子里，國(guó)民們的熱情，都會(huì)放到十年一期的幸運(yùn)兒身上，哪家將成為棕月祭壇的新弟子，是茶余飯后的重點(diǎn)話題。
此外，國(guó)王也會(huì)舉行近乎國(guó)慶般的隆重典禮，使整個(gè)王城像在過節(jié)一般。每個(gè)來到王城的棕月祭壇祭祀，都毫無長(zhǎng)途跋涉帶來的風(fēng)塵仆仆。他們來往于兩地之間，顯得非常隨意輕松。這似乎淡化了多登山脈沿路的危險(xiǎn)，棕月祭壇在人們的想像中，應(yīng)該是個(gè)容易出入的所在。
明年又是一個(gè)十年，卡瑟琳直覺地認(rèn)為，這封信也許和門徒的挑選有些關(guān)系，如此并不是個(gè)好兆頭。費(fèi)利說過，國(guó)王和宗教堂在門徒的候選人上，有著不少分歧。
卡瑟琳拍了拍臉頰，政治實(shí)在不是她的強(qiáng)項(xiàng)。比起激烈的戰(zhàn)斗，那些河面下的暗流遠(yuǎn)比噴火的巨龍還要危險(xiǎn)。這些年來，庫瓦爾傭兵團(tuán)一直小心地游走在國(guó)王和宗教堂之間，謹(jǐn)慎地讓自己不被卷入政治的漩渦中?？纱笠鈦淼煤翢o征兆，卡瑟琳忽然嗅到了陰謀的味道。
卡瑟琳叫停隊(duì)伍，在進(jìn)入多登深山前作最后一次休整。幾個(gè)人在一條小溪邊的大樹下找了塊空地，阿斯和費(fèi)利支起一頂帳篷；卡瑟琳用魔法吹起暖風(fēng)，烘干幾段木材和地面；很快綠風(fēng)打來兩只山兔。帳篷正中被挖出一個(gè)大淺坑，堆上木材架起烤架。阿斯到溪邊打理兔子，用木棍穿好拿回來，支架上已經(jīng)燒好了熱水。
費(fèi)利優(yōu)雅地泡起了藤葉茶，在小木碗里為伙伴們倒上溫?zé)岫詭Э酀牟杷？ㄉ兆⒁曋M(fèi)利的動(dòng)作，思緒卻是轉(zhuǎn)到了別處。
老實(shí)說，對(duì)于費(fèi)利的身份卡瑟琳總有著幾絲懷疑。這個(gè)自稱貧民的兒子，宗教堂有史以來最年輕的牧師，實(shí)在很難讓人相信，真的是出身貧民家庭。如同他的優(yōu)雅一樣，那一絲不茍的頭發(fā)，精心打理過的指甲，沒有褶皺的袖口，僅僅是這些外表的細(xì)節(jié)，似乎都在表明著什么。要不是兩年來的相處，費(fèi)利的為人無可挑剔，卡瑟琳也不會(huì)把這幾絲懷疑一直壓在心底。
“我早說過，帶上藤葉茶不會(huì)是件壞事。你們看，還有比在這種天氣里，喝上杯香茶更舒服的事情嗎？”費(fèi)利端著自己的木碗滿足地發(fā)出感嘆，“可惜你們不聽我的，就帶了一小罐，今天是最后的享受了?！?p> “如果都是你自己背，我不介意你帶上整套茶具?！卑⑺沽⒓窗谚F砧的背囊提到費(fèi)利面前。
卡瑟琳抿了抿嘴角，捉弄下費(fèi)利是伙伴們最喜歡的事情。讓瘦弱的牧師去肩負(fù)遠(yuǎn)行的裝備，還不如讓魔法師拿劍戰(zhàn)斗可行性更高些。
“費(fèi)利，你說國(guó)王和宗教堂之間，對(duì)于門徒的挑選到底有什么分歧？”卡瑟琳決定趁休息時(shí)間，盡可能地了解些煩人的政治細(xì)節(jié)，或許有助于自己的思考。
“其實(shí)我知道的也不是很多?！辟M(fèi)利端著木碗閉目細(xì)想，一副深思的樣子，不過伙伴們都知道他是在裝模作樣。如果費(fèi)利真曉得什么內(nèi)情，一定是迫不及待地講出來炫耀。
“棕月祭祀的門徒，向來是政界的熱門人物。三年前回來的托伊斐，如今已是農(nóng)業(yè)副大臣了，他才四十歲。”費(fèi)利思考了半分鐘，睜開眼睛煞有其事地說道。
“你能說些大家不知道的嗎？”阿斯翻著烤架上的兔子，頭也不回地嘟囔。
“費(fèi)利，你還是說說分歧，具體的。”卡瑟琳一臉認(rèn)真地看著費(fèi)利。
“分歧，那個(gè)?！辟M(fèi)利避開卡瑟琳的目光，急忙低下頭喝了口茶水，“我也是在宗教堂年會(huì)的聚餐時(shí)，聽兩個(gè)禮堂牧師閑聊過兩句。教宗大人覺得，祭祀門徒應(yīng)該是虔誠(chéng)的信徒；但國(guó)王陛下以為，每個(gè)國(guó)民都應(yīng)該有機(jī)會(huì)接受神靈的眷顧?！?p> “就是說，教宗想讓宗教堂的人當(dāng)門徒，國(guó)王則希望沒有信仰的人也能當(dāng)選。”阿斯忽然轉(zhuǎn)過頭看著兩人說。
阿斯的話讓每個(gè)人都若有所思，帳篷里一時(shí)靜悄悄的，只有火堆中的木材發(fā)出“噼里啪啦”的響聲。
“水?！币慌缘木G風(fēng)把木碗遞到費(fèi)利面前，打破了平靜。
“就是這個(gè)意思吧?！辟M(fèi)利一邊給綠風(fēng)添茶一邊敷衍地說。
“政治啊。”卡瑟琳用手背敲敲額頭，“聽說托伊斐原本是個(gè)掛名見習(xí)牧師，他父親是南方教區(qū)的紅衣主教。當(dāng)年托伊斐雖然在宗教堂掛了名，但他自己卻喜歡天文歷法，在皇家學(xué)院當(dāng)學(xué)者，是學(xué)院派背景，難怪他的升遷沒有什么阻力?！?p> “兩邊都能接受不是嗎？不過他要轉(zhuǎn)正總要選一邊的?！卑⑺孤牫隽丝ㄉ盏难酝庵?。
雖然兩人都討厭走鋼絲，可是為了傭兵團(tuán)在王城立足，他這個(gè)副團(tuán)長(zhǎng)沒少和卡瑟琳研究王國(guó)的政治版圖。
兔子慢慢地烤熟了，發(fā)出油亮亮的光澤。阿斯細(xì)心地撒上鹽巴和香料，香味就像國(guó)王的軍樂團(tuán)在打鼓，鼓點(diǎn)聲一陣一陣地向四處飄散，大家隱約聽到放哨的鐵砧打起噴嚏，都是哈哈大笑?？ㄉ諡榛锇閭兎峙淞送萌?，就著麥餅吃起來。
“我去替下鐵砧，在我們勇敢的矮人被香味打敗前?！毕瘸酝甑陌⑺蛊鹕碚f了句，卡瑟琳和費(fèi)利一起笑起來。
“是啊，是啊。他這會(huì)怕是沒心思放哨了?！辟M(fèi)利在旁起哄，不過他替鐵砧準(zhǔn)備了一整只兔腿放在盤子里。
阿斯離開帳篷，只過片刻卡瑟琳就聽到鐵砧邁著快步走來。
“好胃口與健康同在?！辫F砧一到帳篷口，就大聲打起招呼。他進(jìn)來扔下巨斧，拿起腰間的鐵紅色牛角酒壺，痛快地喝了兩口，這才坐下吃飯。
卡瑟琳這時(shí)拿出地圖仔細(xì)地研究起來。事實(shí)上，這僅僅是多登山脈邊緣的地圖，隨著行程的深入，卡瑟琳越來越意識(shí)到此行的困難。地圖上標(biāo)識(shí)的道路已經(jīng)走完，從下一刻起，只能依靠他們的經(jīng)驗(yàn)摸索著前進(jìn)。
“沒路了嗎？那我們?cè)趺醋?？”湊過來的費(fèi)利小聲問。一旁默不作聲的綠風(fēng)伸出手一指，在一片樹林上劃過。
“我不是精靈，可以在樹上跳躍?！辟M(fèi)利翻翻眼，沒好氣地說，“接下來一定是苦差事?！?p> 說完牧師先生起身去拿水壺。
“噌”，忽然一支不知道從哪里飛來的箭支，豪無征兆地射中了水壺。費(fèi)利嚇了一大跳，拎著水壺愣住了，還是綠風(fēng)反應(yīng)神速，馬上上前拔出箭檢查起來。水“嗞溜溜”地從射穿的窟窿里往外流，背后的鐵砧瞧見了，大笑著說：“費(fèi)利，你在撒尿嗎？”
“木箭頭?！币慌缘木G風(fēng)沉著臉，“是……”
“咚，咚，咚，咚”沉悶的鼓聲從遠(yuǎn)處傳來，打斷了綠風(fēng)的話語。地面開始震動(dòng)，眾人警惕地跳起身。
“嗖嗖嗖嗖”，無數(shù)的利箭穿透帳篷，自四面八方射來。