公元168年漢帝在德陽前殿駕崩。戊寅（二十九日），尊皇后竇妙為皇太后。竇太后臨朝主持朝政。起初，竇妙被立為太后，但很少能見到桓帝，只有采女田圣等人受到桓帝的寵愛。竇后忌妒而又殘忍，當桓帝的棺材還停在德陽前殿時，她就下令處死田圣。城門校尉竇武為了商議確定新皇帝人選，征召侍御史河間國人劉，向他詢問劉姓皇族中的賢才，劉推薦解瀆亭侯劉宏。劉閎是河間王劉開的曾孫，祖父劉淑，父親劉萇，兩世都封為解瀆亭侯。于是竇武入宮秉報竇太后，在宮禁中決策。任命劉為守光祿大夫，和中常侍曹節(jié)共同持節(jié)，率領中黃門、虎賁武士、羽林軍等一千人，前往迎接劉宏。
曹杰到達河間國，見到劉宏后極盡諂媚只能事，哄的當時12歲的劉宏很開心。于是曹杰帶著劉宏打著儀仗去往洛陽，20日解瀆亭侯劉宏抵達夏門亭。竇太后命竇武持節(jié)，用皇子封王時專用的青蓋車，將劉宏迎接入宮。劉宏即皇帝位。
九月辛亥（初七），竇武休假，出宮回家住宿。負責主管奏章的宦官得到消息，先行報告長樂五官史朱、朱秘密拆閱竇武的奏章，詬罵說：“宦官放任犯罪，自然可以誅殺，可是我們又有什么罪過，卻應當全都遭到滅族？”因而大聲呼喊說：“陳蕃、竇武奏請皇太后廢黜皇帝，大逆不道！”便連夜召集一向親近的健壯宦官、長樂從官史共普、張亮等十七人歃血共同盟誓，合謀誅殺竇武等人。曹節(jié)急忙向靈帝報告說：“外面情況緊急，請陛下趕快登上德陽前殿。”并且，教靈帝拔出佩劍，做出歡欣奮起的模樣，派奶媽趙嬈等在靈帝左右保護，收取符信，關閉宮門，召喚尚書臺官屬，用利刀威脅，命他們撰寫詔書，任命王甫為黃門令，持節(jié)到北寺監(jiān)獄，逮捕尹勛、山冰。山冰懷疑詔書不是真的，拒不受詔，王甫格殺山冰，接著又殺死尹勛，將鄭颯釋放出獄。隨后，王甫又率領衛(wèi)士回宮，劫持竇太后，奪取皇帝的璽印。命中謁者守衛(wèi)南宮，緊閉宮門，切斷通往北宮的復道。派鄭颯等持節(jié)，率領侍御史、謁者，逮捕竇武等人。竇武拒不受詔，投奔步兵校尉軍營，跟他的侄兒、步兵校尉竇紹，共同射殺使者。召集會合北軍五校尉營將士數千人，進屯都亭，對軍士下令說：“黃門、中常侍謀反，努力作戰(zhàn)的，封侯、重賞。”陳蕃聽到事變，率領他的部屬官員，和學生門徒八十余人，各人拔出刀劍，闖入承明門，一直走到尚書臺門前，振臂大聲呼喊說：“大將軍忠心衛(wèi)國，黃門反叛，為何反說竇武大逆不道？”當時，王甫出來，正好和陳蕃相遇，聽見他的呼喊、斥責陳蕃說：“先帝剛剛去世，修筑墳墓尚未竣工，竇武有什么功勞，兄弟父子三人同時貲財產累積上萬，朝廷大臣這種行為，不是無道，又是什么？你是宰輔大臣，茍且互相結黨，還去什么地方捉拿奸賊？”命令武士逮捕陳蕃，陳蕃拔劍斥責王甫，言辭和臉色都更加嚴厲。可是，武士終于把陳蕃拘捕，送到北寺監(jiān)獄囚禁。黃門從官騎士用腳踢著陳蕃得意洋洋地說：“死老精怪，還能不能裁減我們的人員數目，克扣我們的俸給和借貸？”并于當天在獄中將陳蕃殺死。這時，護匈奴中郎將張奐正好被召回京都洛陽。曹節(jié)等人因張奐新到，不了解政變的內幕。于是假傳皇帝圣旨，擢升少府周靖為行車騎將軍、加節(jié)，和張奐率領五校尉營留下的將士前往討伐竇武。此時，天已微明，王甫率領虎賁武士、羽林軍等共計一千余人，出朱雀掖門布防，跟張奐等會合。不久，全部抵達宮廷正門，和竇武對陣。這樣，王甫的兵力漸盛，他教士兵向竇武軍隊大聲呼喊說：“竇武謀反，你們都是皇帝的警備部隊，應當保衛(wèi)皇宮，為什么追隨謀反的人？先投降的有賞！”北軍五營校尉府的官兵，一向畏懼歸服宦官，于是竇武的軍隊開始有人投奔王甫，從清晨到早飯時，幾乎全部歸降。竇武、竇紹被迫逃走，各路軍隊追捕包圍，他們兩人都自殺身亡，被砍下人頭懸掛在洛陽都亭示眾。緊接著，又大肆搜捕竇武的親族、賓客、姻戚，全部加以誅殺。侍中劉瑜、屯騎校尉馮述，被屠滅全族?；鹿儆终_陷虎賁中郎將河間國人劉淑，前尚書會稽郡人魏郎，說他倆和竇武等人通謀，他倆也都自殺。將竇太后遷到南宮，把竇武的家屬放逐到日南郡。從三公、九卿以下，凡是陳蕃、竇武所推薦的官員，以及他們的學生門徒和過去的部屬，全都免官，從此不許再出來作官。議郎、勃?？と税兔C開始時參與竇武共同密謀，曹節(jié)等人不知道，只是坐罪禁錮不許再做官，后來才被發(fā)現，于是，下令逮捕巴肅。巴肅自己乘車來到縣廷，縣令見到巴肅以后，迎到后閣，解下縣令印信，打算和巴肅一起逃走。巴肅說：“做臣下的，有謀略不敢隱藏，有罪過不敢逃避刑罰，既然沒有隱藏謀略，又怎么敢逃避應得的刑罰？”便被誅殺。
建寧二年(己酉，公元169年)
春季，正月丁丑，大赦天下。
靈帝將母親董貴人從河間國迎接到京都洛陽。（初三），尊董貴人為孝仁皇后，住永樂宮。任命董貴人的哥哥董寵為執(zhí)金吾，侄兒董重為五官中郎將。
五原郡境內發(fā)生山崩。
最初，鉅鹿人張角信奉黃帝、老子，以法術和咒語等傳授門徒，號稱“太平道”。他用念過咒語的符水治病，先讓病人下跪，說出自己所犯的錯誤，然后喝下府水。有些病人竟然就此痊愈，于是，人們將他信奉如神明。張角派他的弟子走遍四方，不斷誑騙引誘，十余年的時間，信徒多達數十萬，青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州和豫州等八州之人，無不響應。有的信徒賣掉自己的家產，前往投奔張角，他們塞滿道路，尚未到達而死在途中的也數以萬計。郡、縣的官員不了解張角的真實意圖，反而講張角教民向善，因而為百姓所擁戴。
太尉楊賜當時正擔任司徒，他上書說：“張角欺騙百姓，雖受到免除罪責的赦令，仍不思悔改，反而逐漸蔓延擴張?，F在，如果命州、郡進行鎮(zhèn)壓，恐怕會加重局勢的混亂，促使其提前叛亂。應該命令刺史、郡守清查流民，將他們分別護送回本郡，以削弱張角黨徒的力量，然后再誅殺那些首領。這樣，不必勞師動眾，就可以平息事態(tài)?！鼻≡诖藭r，楊賜去職，他的奏章遂留在皇宮，未能實行。馬徒掾劉陶再次上書，重提楊賜的這項建議，說：“張角等人正在加緊策劃陰謀，四方秘密傳言說：‘張角等偷偷潛入京城洛陽，窺探朝廷的動靜?！湓诟鞯氐狞h徒暗地里遙相呼應。州郡官員怕如實呈報會受到朝廷的處分，不愿上奏，只是私下相互間通知，不肯用公文的形式來通報。為此，建議陛下公開頒發(fā)詔書，懸重賞捉拿張角等人，以封侯作為獎賞。官員中若有膽怯回避者，與張角等人同罪論處?！膘`帝對這件事很不在意，反而下詔讓劉陶整理《春秋條例》。張角設置三十六個方，方，猶如將軍。大方統率一萬余人，小方統率六七千人，各立首領。他宣稱：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉?！辈⒂冒淄猎诰┏锹尻柛鞴偈鸺案髦荨⒖す俑拇箝T上都寫上“甲子”二字。他們計劃，由大方馬元義等先集結荊州、揚州的黨徒數萬人，按期會合，在鄴城起事。馬元義多次前往京城洛陽，以中常侍封、徐奉等人為內應，約定于次年的三月五日，京城內外同時發(fā)動。
中平元年（甲子，公元184年）
春季，張角的弟子濟南人唐周上書告密。于是，朝廷逮捕了馬元義，在洛陽用車裂的酷刑將他處死。靈帝下詔，命令三公和司隸校尉調查皇宮及朝廷官員、禁軍將士和普通百姓中信奉張角“太平教”者，處死了一千余人。同時還下令讓冀州的官員捉拿張角等人。張角等得知計劃已經泄露，便派人晝夜兼程趕往各地，通知各方首領，一時間各方全都起兵，他們個個頭戴黃巾作為標志，因此當時人稱他們?yōu)椤包S巾賊”。二月，張角自稱天公將軍，他弟弟張寶稱地公將軍，張梁稱人公將軍。他們焚燒當地官府，劫掠城鎮(zhèn)。州郡官員無力抵抗，大多棄職逃跑。不過一個月的時間，天下紛紛響應，京城洛陽為之震動。安平國和甘陵國的人民分別生擒了安平王和甘陵王，響應黃巾軍。
三月，戊申（初三），任命河南尹何進為大將軍，并封他為慎侯。何進統率左、右羽林軍以及屯騎、步兵、越騎、長水、射聲等五營將士，駐扎在都亭，整修軍械，守衛(wèi)京城洛陽。還設置了函谷關、太谷關、廣成關、伊闕關、轅關、旋門關、孟津關、小平津關等八關都尉。