這年，徽州府來了個耍皮影戲的年輕人，他自稱王若生，在城隍廟那里擺了個攤，架起影窗布幕，一到夜里掌燈時，便出來表演。
過去也有山西人來表演皮影的，那武場緊鑼密鼓，槍來劍往，上下翻騰，熱鬧非常。而文場卻是音韻繚繞、優(yōu)美動聽，讓人很是喜歡。
平常的皮影戲團至少也有三個人，而這王若生卻只是孤家寡人一個。他的皮影戲也是與眾不同，一般的藝人頂多也就能拿四五個人物同時上場，唱念做打能分辨出四五個人也就不簡單了，可這王若生一出《鍘美案》同時出場十幾個人物，個個都活靈活現(xiàn)，最令人難以置信的是這十幾個人都有各自的聲音，當真是絕了。王若生的名頭很快就在徽州城里叫響了。
這天，王若生正在表演，突然一陣喧嘩，幾個大漢撥開一條道沖了進來。大家一看，原來是惡霸李定來了。
李定仗著跟知府許大人是親戚，在衙門里當上了師爺，平日里為非作歹。見他來了，大家都跑開了，心想這個外鄉(xiāng)人要倒霉了。果然李定一腳踹翻了臺子，幾個打手也伸胳膊伸腿躍躍欲試。
王若生急了，忙過來道：“各位大爺，小的只是為了糊口，什么地方得罪了還請多多原諒?！?p> 李定一翻白眼道：“別害怕，我是讓你去發(fā)財?shù)?。”一招手，幾個打手把他的家伙往箱子里一塞，抬上就走。王若生只有跟去了。
原來明天就是許大人的大壽，李定有心要為他尋點從沒見過的樂子，見了王若生的皮影戲，立馬眼前一亮，當下就決定將它獻上去。
第二天，許大人在府上大擺宴席，要王若生當場表演。李定深知許大人的心，知道他喜歡聽些淫詞小調(diào)，就命令王若生表演一出“潘金蓮誘西門慶”。王若生苦笑道：“大人現(xiàn)在正在做壽，聽這個不太好吧？”
誰想到許大人道：“有何不好？今日賓朋滿座，與民同樂嘛！大家說是不是？”在座的自然都鼓掌同意。
王若生只好表演。他坐在白布后面，一聲長嘆，便已經(jīng)是女人的聲音了，猶如怨婦顧影自憐一般，一個女人頓時躍于白布之上，搔首弄姿，活脫脫一個風騷入骨的潘金蓮。隨后西門慶也出場了，王婆、武大也接著來了，真的是熱鬧非凡，扣人心弦。
一場終了，聽得許大人心癢難耐，叫道：“太好了！你若是能把她叫出來，我重重有賞！”
王若生含笑道：“這有何難？”
他口中念念有詞，猛地把那皮影往地上一拋，皮影落地后一陣青煙冒起，待青煙消失，一個絕色女子已然出現(xiàn)在眾人的面前。她款款地走向許大人，施了一禮道：
“小女子見過大人，祝大人福如東海，壽比南山?！?p> 許大人樂得合不攏嘴，大笑道：“好，有意思，有意思！不知還能不能多變幾個美人出來？”
“可以?！蓖跞羯鷮⑹种械钠び耙患貋G下來，一陣陣青煙過后，一個個美人出來。頓時滿屋子都是鶯歌燕舞，美女如云。許大人的眼睛都直了，顧不上多想，便把美人們叫到了后堂。
許大人一覺不知睡了多長時間，醒來后身邊的美女都不見了，突然感到燈光刺眼，便要去滅掉，不想手臂酥軟，怎么也提不起來，又叫丫鬟來，卻怎么也叫不應，又叫其他人來，可沒一個人應他。
這時猛地看見昨夜的一個美人出現(xiàn)在眼前，色心又起，忙過去要擁抱她，口中叫道：“小美人，來！”
話一出口，就聽到很多人笑了起來。一看，都是些不認識的老百姓，許大人不快地道：“來人，快把這些人統(tǒng)統(tǒng)趕出去！”可引來的是更多人的笑聲。
感覺胳膊猛地一痛，一看原來是王若生用針扎他，他氣惱地道：“王若生，你想干什么？要謀害本官嗎？”
王若生呵呵笑道：“我說許老爺，您看看自己的模樣吧?！卑岩幻骁R子遞過去，許大人一看，大叫一聲，當場暈倒了。原來鏡子里只是一個皮影！
再說李定等人見許大人要去和美女們共歡了，便自覺地告辭。沒想到這一別許大人竟然失蹤了。
驚愕之余，仔細一想，便斷定王若生是個妖人，不知用了什么妖術(shù)變出那么多的美人，最后還擄走了許大人。李定忙找來捕頭張表，要他去找王若生，救回許大人。
張表是個不學無術(shù)的家伙，一聽說如此怪異之事，嚇得腿都哆嗦了。不過他也知道許大人若是救不回來，他這捕頭也沒法當了，為了自己的前途，他還是帶了一幫弟兄硬著頭皮去了。
王若生正在表演一出十七八人的戲，他只有一雙手，怎么能操縱這么多皮影呢？還有聲音，一個人怎么可能發(fā)出這么多種不同的聲音呢？張表和眾人都看呆了。
不知過了多少時間，眼前一花，張表看到了許大人，忙上前問候：“大人，你去了哪兒？把大伙急死了！快跟我們回去吧！”許大人苦笑道：“還能走得出嗎？”
王若生的皮影戲里又多了幾個捕快。
李定聽說張表等人失蹤了，慌得不行，不知道如何是好。上報吧，要是上面派一個新知府來，自己就什么也不是了，不上報，又想不出什么主意來，急得他抓斷了無數(shù)根頭發(fā)。猛地想起大牢里一個人來。
這人叫馬清澗，原是徽州府的捕頭，武藝高強，抓過的江洋大盜無數(shù)。三年前因為勾結(jié)反賊，全家被收監(jiān)了，連未過門的妻子一家也受牽連，被沒收財產(chǎn)關(guān)入大牢。
如果有馬清澗出馬，一定可以將妖人抓到。想到這兒，他到了牢中去找馬清澗。馬清澗聽說是要他去抓人救許大人，哈哈笑道：
“他害我全家，我恨不得殺了他，你說我還會去救他嗎？”
他的反應在李定意料之中，李定也笑道：
“難道你想永遠待在這牢里面？就算你能行，你的父母呢？還有你的岳父岳母呢？要知道他們年紀可是大了?！?p> 馬清澗被刺中了軟肋，想了想道：“我要是抓住那個妖人，你便放了我家人？你說話算話？”“當然?！?p> 王若生照舊在表演皮影戲，這么多天了他的皮影戲沒一個重復的，觀眾也越來越多，馬清澗好容易才擠了進去。
一看，愣住了，原來上面正在表演官場上的戲，看那皮影的打扮舉止和聲音，活脫脫一個許大人，還有幾個衙役，都是熟人?？粗粗?，他兩眼噴火了，原來皮影許大人正在把當年陷害他家和趙家的事表演出來。
原來馬清澗的父親是徽州城里的大商人，他小時候父親給他訂了門親事，女方是富甲一方趙家的小姐紫雁，長得嬌美動人，天仙一般。
兩人常偷偷相會，非常相愛，只等吉日一到便成親。不想正在準備成親時，許大人走馬上任了，有一天突然派來一隊人馬將馬清澗全家抓走，家產(chǎn)全部充公。后來才知道過去跟他父親有過生意往來的一個人竟是白蓮教的反賊。而馬家的兒女親家趙家也被拖累，落得個同樣的命運。幸好紫雁當時正好在外婆家小住，得以逃脫，但也不知去向了。
這會兒皮影許大人重演著當年的那一幕——事實是，他上任后，為了將馬家與趙家這兩個徽州城最有錢的家族的財產(chǎn)據(jù)為己有，便捏造了他們私通反賊的罪名。
馬清澗恨不得扭頭就走，但想到親人們都在牢中，強忍了下來。皮影許大人把自己做過的壞事一件件抖了出來，讓觀眾們恨得直咬牙。
直到下半夜，王若生這才停止。待觀眾都走了后，馬清澗道：“我是徽州城的捕快，請跟我走一趟吧。”
“哦，”王若生沒有理會他，只顧自己收拾著東西，“我犯了什么法？”
“你把許大人弄到哪去了？還有張表他們？”
“你先說我做得對不對？”
“這……”馬清澗何嘗不知道他做的是好事，但沒辦法，他只能抓他。王若生沒有反抗。
李定見馬清澗馬到成功，興奮異常，當下就審問王若生，要他把許大人等人交出來。王若生卻哈哈大笑：
“像那種惡人，還不如在皮影里逗人樂樂，倒也有價值?！?p> 李定氣極，要動大刑。
馬清澗忙道：“萬萬不可，若是他出了什么事，許大人可就永遠也回不來了。”
李定只有先把他關(guān)進牢中再說。
馬清澗要他放了自己的親人，李定卻說許大人沒回來，他不好做主。其實他是怕許大人回來見他私自放了犯人而生氣。
馬清澗見他出爾反爾，很是后悔抓了王若生，便到獄中去看他。王若生道：
“怎么樣，他不肯放你的親人吧？像這種人你還相信他？”
馬清澗嘆著氣，請他原諒。這時就見王若生伸手在自己的臉上抓了抓，道：“你不認識我了？”
馬清澗一看，愣住了，原來竟是他的未婚妻紫雁！他悲喜交加地抱住了她，詢問她這幾年去了哪兒，從哪里學到了這不可思議的皮影絕技。
紫雁流著淚說，她得知家里的不幸后，一時了無生念，那天就用一條絲帶系在了樹上，閉著眼睛把脖子伸進去。頓時兩眼發(fā)黑，感到自己跌落進一個深淵里。
好容易落地了，卻看到有很多奇形怪狀的人向她撲來。她趕緊向外跑，結(jié)果被什么給絆了一下，人就骨碌碌地滾動。突然眼前一亮，發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)在樹下了，一個慈眉善目的老頭兒笑瞇瞇地看著她。她嘆道：
“老人家，你為什么要救我呢？”
老頭兒說：“你已經(jīng)見過地獄的可怕了，還想死嗎？”
她哇地哭了起來，把自己的身世告訴了他。老頭兒聽了也是長吁短嘆，道：“我是一個耍皮影的人，你要不嫌這活下作，就跟我學吧，也算有一技之長?！?p> 后來她就跟著老頭兒學了。
這老頭兒原來是白蓮教的長老，深通一些奇術(shù)異術(shù)，后來白蓮教被官府滅了，這才流浪江湖。
紫雁學到皮影勾魂術(shù)后，就化裝成男人，來救自己的親人。她先把許大人等人變成皮影，徽州城里已無能人，只有起用馬清澗。果然，李定被逼無奈，請了馬清澗出山。
馬清澗感動萬分：“紫雁，委屈你了！”
紫雁道：“以后再說這樣的話吧，我先救回家人?！?p> 說著她伸手把牢門的鎖抓住，再放開，鎖已經(jīng)碎了。
她走了出來，來到關(guān)押兩家老人的地方，道：“爹爹，娘，別怕，我來救你們了?！?p> 說著把手一招，四位老人都變成了小小的皮影。她拾起來放入懷中，對目瞪口呆的馬清澗道：“走吧?！?p> 兩人正要出去，“哪里走！”原來是李定帶了一隊人來了，他哈哈笑道：“沒想到你們竟是一伙的，來人，把他們抓起來！”
眾人如狼似虎，一擁而上，突然被什么東西絆倒了，等站穩(wěn)后，竟然看到了許大人和張表等人……
從這以后，再也沒人見過馬清澗等人了，而這種神奇的皮影戲也在人間消失了。