書生汪某喜歡在自家附近的小樹林里讀書，一讀就是一整天。他餓了啃自帶的饃，渴了喝溪水，悶了抬頭看看天上的云。然而，盡管他如此用功，科舉考試卻屢戰(zhàn)屢敗。
這天，汪生正在小樹林里背誦詩文，忽然隱隱聽到一陣哭聲，于是循聲找去。只見不遠(yuǎn)處有個(gè)姑娘正用一條白絹上吊。他急忙上前勸阻，好說歹說，把姑娘領(lǐng)回了家，請老娘好生照管，以免發(fā)生意外。
汪大娘見兒子領(lǐng)回一個(gè)水靈俊俏的姑娘，樂得合不攏嘴，急忙燒水做飯，噓寒問暖。姑娘自稱姓陳，名婉兒，江南人，自幼喪母，跟父親相依為命。前不久，父親因病離世，孤苦無依的她只得千里投親。不料，親戚見她家道中落，一貧如洗，怎么也不肯收留她。走投無路的她萬念俱灰，想要一死了之。
吃過晚飯，汪生繼續(xù)讀書。汪大娘把婉兒叫到自己屋里說話：“婉兒，你也看見了，我家也窮，只有兩間茅屋，如果你不嫌棄，就跟我老太婆住這屋好了。”
婉兒一臉凄切地說：“大娘，感謝你好心收留，婉兒給你們添麻煩了！”
“不麻煩，不麻煩。你就把這里當(dāng)自己的家！”
“謝謝大娘！”婉兒見桌上放著一件青色長衫，問：“這是汪大哥的衣服？”
汪大娘點(diǎn)點(diǎn)頭說：“是的，前兩天他走路不小心，撕了一條口子，叫我?guī)退p上。”
“我來吧！”婉兒拿起長衫，找到撕壞的口子，就著油燈縫補(bǔ)起來。
汪大娘望著細(xì)密勻稱的針腳，忍不住一番夸贊。
婉兒說：“這沒什么，以前父親在的時(shí)候，都是我替他縫補(bǔ)衣衫……”提到父親，她神色頓時(shí)悲涼。
汪大娘急忙岔開話題，說起了自己的兒子：“我這個(gè)兒子啊，一天到晚就知道讀書、讀書……”
“讀書好啊，我很喜歡讀書人?！蓖駜阂贿吤︶樉€活兒一邊說。
“你也讀書識字？”
“嗯，跟父親學(xué)過幾天……”
“婉兒，你看我兒子怎么樣？”
“汪大哥人很好?。 蓖駜翰患偎妓鞯?。
汪大娘笑著說：“我的意思是，你做我的兒媳婦怎么樣？”
婉兒低頭不語，臉兒羞得緋紅。
汪大娘見狀，心知有戲，不由暗自歡喜。
不久，在汪大娘的張羅下，汪生跟婉兒成了婚，婚禮非常簡樸，只是請村里的鄉(xiāng)親喝了頓喜酒。
神秘老人助汪生
婚后，汪生還是天天去小樹林里讀書，婉兒在家操持事務(wù)。唯一不同的是，他不再自帶干饃，中午婉兒會把做好的飯菜送到小樹林。有了妻子的照料，他更加刻苦地讀書。
一晃，大半年過去了。
這天黃昏，他正準(zhǔn)備回家，一個(gè)身穿灰衣，面容清瘦的老人緩緩而來：“你就是汪生？”
汪生一愣，行了個(gè)禮：“請問老人家貴姓？”
老人笑道：“老夫孤魂野鬼一個(gè)，至于姓名嘛，不提也罷……”
汪生大驚：“您……您……”
“沒錯(cuò)，老夫是鬼！但是你不用害怕，老夫不會傷害你……”
汪生定了定神，深深一拜。
老人道：“老夫暗中觀察了你很長一段時(shí)間，見你終日刻苦攻讀，甚是勤奮。老夫也看過你寫的文章，當(dāng)真是才華橫溢，胸懷錦繡……”
汪生聞言，精神一振。
老人又道：“不過世上千里馬常有，而伯樂不常有！老夫在地府查了一下，你今生沒有中科舉的命，只會屢戰(zhàn)屢敗，屢敗屢戰(zhàn)啊！”
汪生臉色慘淡，差點(diǎn)沒一頭栽倒。
老人搖搖頭道：“可憐天下的讀書人，命運(yùn)系于幾個(gè)考官手中的一支筆，可悲，可悲啊！老夫曾經(jīng)高中，也曾經(jīng)做過朝廷命官，那又怎么樣？到頭來，還不是含冤而死……”
汪生大驚：“老人家您……”
原來，老人做過多年七品縣令，政績卓著，為官清廉。然而，因其秉性剛直，觸怒上峰，在官場斗爭中被同僚傾軋暗算，吃了冤枉官司，最終冤死獄中。
他告訴汪生，地府差一個(gè)城隍，本來上邊讓他來補(bǔ)缺，他厭倦了官場，推脫不做，于是推薦了嗜書如命的汪生。在地府做官同樣有俸祿，他知道汪生家窮，有了這筆俸祿，家境也能有所改善。
聽說讓自己去地府做官員，汪生不由一陣惶恐。
老人說：“你不必害怕，地府的官員通常不會委任陽間的人，但是因我生前為官的好名聲，上邊特別對我舉薦的人破例開恩。在地府為官，非但不會折你的陽壽，反而會增壽！以后每天夜里，我會進(jìn)入你的夢中，帶你去城隍廟，天亮前，又把你送回陽間，家人也不會知道，你盡管放心！”
汪生考慮了一下，答應(yīng)下來。
果然，老人當(dāng)晚來到汪生夢里，把他帶到地府，引薦給一位高級官員。那位高級官員給了汪生一個(gè)題目，讓他當(dāng)堂作文。
汪生略加思索，揮毫如飛。
高級官員看過他的文章，大加贊賞，令他立即就任。
城隍也分級別，都城隍相當(dāng)于陽間的巡撫，府城隍相當(dāng)于陽間的知府，縣城隍相當(dāng)于陽間的縣令，汪生擔(dān)任的是縣城隍。他在城隍廟里勤奮辦公，深受下屬擁戴。
干滿一個(gè)月后，老人在送他回陽間的路上說：“天亮后，你在小樹林找一棵下邊有三塊石頭的樹，石頭壘成品字形，你把石頭搬開，掘地三尺，便能取到你本月的俸祿?！?p> 汪生照做，果然取得銀兩，歡天喜地拿回去補(bǔ)貼家用。從此，家里的日子漸漸好過起來。他仿佛天生就是做官的料，政績越來越突出，上上下下的復(fù)雜關(guān)系也處理得非常好，一年后就升任府城隍。后來才知道老人原來就是婉兒已經(jīng)去世了的父親。