杭州有一位名妓名叫繪云，容貌傾城，才藝雙全，方圓百里沒(méi)人能比。繪云十四歲那年，老鴇蔡氏要她接客。
繪云說(shuō)：“這是我接客賣(mài)藝的開(kāi)始，不可草率。身價(jià)由你來(lái)定，客人則要奴家自己選擇?！?p> 蔡氏答應(yīng)了，將繪云身價(jià)定為十五兩黃金，次日起開(kāi)始接待客人。
客人想要求見(jiàn)繪云，必須先準(zhǔn)備見(jiàn)面禮，見(jiàn)面禮豐厚的可以同繪云下棋，繪云會(huì)再用一幅繪畫(huà)來(lái)作為答謝；見(jiàn)面禮薄的也就陪著喝一杯茶而已。繪云的名氣很大，上門(mén)的富商貴人，絡(luò)繹不絕。
余杭縣有個(gè)姓賀的書(shū)生，很有才學(xué)，為人正直謙和，只是家境并不富裕。賀生一直仰慕繪云，想著哪怕只是見(jiàn)一面也好，不敢多有企望，也想方設(shè)法籌備了一份禮物，來(lái)見(jiàn)繪云。
賀生原以為繪云見(jiàn)的富貴人多了，怕會(huì)因?yàn)槎Y物寒酸而瞧不起他。
哪知繪云見(jiàn)他為人正派，談吐不俗，兩人相談甚歡，繪云便對(duì)賀生芳心暗許，并作了首詩(shī)贈(zèng)送給賀生：
＂何事求漿者，藍(lán)橋叩曉關(guān)？有心尋玉杵，端只在人間。＂
賀生得了詩(shī)，欣喜若狂，正想說(shuō)出心里的話(huà)，忽然小丫鬟報(bào)告有客來(lái)了，他只好慌忙告辭。
過(guò)了幾天，賀生情不能自抑，打點(diǎn)了一下又去見(jiàn)繪云。繪云見(jiàn)他來(lái)了，十分歡喜。
繪云悄悄地問(wèn)賀生，能否留下共度良宵。賀生也想留下，但是一個(gè)窮書(shū)生，只有一點(diǎn)癡情可以奉獻(xiàn)，來(lái)見(jiàn)繪云的一點(diǎn)點(diǎn)禮金，已竭盡了全力，根本沒(méi)有能力再支付更多。
繪云聽(tīng)了郁郁不樂(lè)，兩人相對(duì)無(wú)言。賀生坐了很久也不出來(lái)，蔡氏多次催促繪云讓賀生快些離開(kāi)，賀生這才依依不舍回了家。
他一心想著繪云想為她贖身，卻一籌莫展，賀生因此心灰意冷，也不再去見(jiàn)繪云了。
就這樣繪云挑選意中人挑了好幾個(gè)月，因心思全在賀生身上，沒(méi)一個(gè)中意的，蔡氏很生氣，準(zhǔn)備逼她接客。繪云暗自下了決心，如果再?gòu)?qiáng)逼她就以死明志，她只想一心一意等著賀生。
一天，有個(gè)姓和的秀才送來(lái)了禮物，坐下來(lái)只和繪云交談了一會(huì)兒，就站起來(lái)，用一根手指按一下繪云的額頭，說(shuō)了聲：
“可惜，可惜！”便離去了。
繪云送客人回來(lái)后，眾人發(fā)現(xiàn)繪云額頭上有一個(gè)指印，黑得像墨一樣，用水洗過(guò)后就更醒目了，幾天后墨痕越來(lái)越大。
過(guò)了一年左右，她整個(gè)額頭都黑了人們都在她的背后指指點(diǎn)點(diǎn)。慢慢地，來(lái)見(jiàn)她的人日益減少，最終無(wú)人上門(mén)。
蔡氏見(jiàn)繪云已經(jīng)無(wú)利可圖，就扒掉繪云身上的所有飾品，讓她當(dāng)一個(gè)粗使丫鬟去干活。但繪云身體柔弱，干不了體力活，經(jīng)常挨打受罵，日漸憔悴。
賀生聽(tīng)說(shuō)了繪云的遭遇便來(lái)看望她，只見(jiàn)她蹲在廚房灶下，頭發(fā)蓬亂，樣貌丑陋再不復(fù)當(dāng)年榮光。
繪云抬頭看見(jiàn)賀生，心中羞慚，低著頭窩在墻角。賀生心中憐惜，找到蔡氏要為繪云贖身，蔡氏很開(kāi)心的同意了。賀生傾盡家財(cái)，變賣(mài)田產(chǎn)，把繪云贖回了家。
一進(jìn)家門(mén)，繪云便向賀生下跪行禮，痛哭流涕。她表示不敢與賀生做夫妻，只愿權(quán)充姬妾，等待賀生另娶正妻。賀生扶起繪云，對(duì)繪云說(shuō)：
“人生所重者知己。當(dāng)你備受寵愛(ài)時(shí)，你卻能賞識(shí)我，我怎么能因?yàn)槟愕牟恍叶p視你呢？”于是賀生發(fā)誓不再另娶。別人都取笑他，但他并不理會(huì)。
一年多后，賀生偶爾到了蘇州，有個(gè)叫和生的人與他同住一處旅店，忽然和生問(wèn)他：
“聽(tīng)說(shuō)杭州有個(gè)名妓繪云，近來(lái)情況如何呀？”
賀生說(shuō)她已嫁人，和生問(wèn)：“嫁給誰(shuí)了？”賀生說(shuō)：“那人和我的情況差不多?！?p> 和生說(shuō)：“要是能像你一樣，繪云倒是有了好歸宿。不知花了多少錢(qián)？”
賀生說(shuō)：“因?yàn)樗昧艘环N奇怪的病，所以并沒(méi)有花費(fèi)多少。不然，像我這樣窮的人，怎么可能從妓院中買(mǎi)回佳人呢！”和生又問(wèn)：“那個(gè)贖她的人果然同你一樣嗎？”
賀生覺(jué)得和生問(wèn)的奇怪，就反問(wèn)他原因。和生笑著說(shuō)：
“實(shí)不相瞞，我曾一睹她的芳儀，見(jiàn)她絕世之姿而流落到那種地方，不能找到可心人，很是替她可惜。所以我用個(gè)小法術(shù)，遮掩其光彩，保全其純潔，以待真正愛(ài)她的人來(lái)找她?！?p> 賀生聽(tīng)了急忙問(wèn)道：“你能點(diǎn)黑了，能不能替她洗干凈？”
和生笑著說(shuō)：“這有什么不能的？但必須當(dāng)事人誠(chéng)心來(lái)求我！”賀生起身向和生下拜，說(shuō)：“我就是繪云的丈夫?！?p> 和生高興地說(shuō)：“天下間只有真正的才子能夠多情，不以美丑而改變深情。我同你一起回去，贈(zèng)給你一個(gè)美人?！?p> 于是，二人一同返回杭州。
兩人到了賀生家里，賀生忙要準(zhǔn)備酒飯，和生攔住他：“我還是先行法術(shù)吧，應(yīng)該先讓給我準(zhǔn)備酒飯的人高興才好?！?p> 他讓賀生在洗臉盆里裝滿(mǎn)水，用手指著水點(diǎn)了點(diǎn)說(shuō)：“洗過(guò)就好了，我等著你們夫婦的好消息。”
賀生笑著把臉盆捧到房?jī)?nèi)等繪云洗臉，洗完臉后面容立刻光潔，和當(dāng)年一般艷麗。
夫妻大喜，一起出來(lái)感謝恩人，誰(shuí)知客人卻不見(jiàn)了，夫婦倆意識(shí)到可能是遇到了神仙，二人一起虔誠(chéng)的朝門(mén)口的方向拜了三拜。