惜春去后，門被關(guān)上，室內(nèi)靜寂無聲。賈敬默然斟茶畢，擺手示意柳湘蓮品嘗。
某人向來小心謹(jǐn)慎，寧府之物，豈肯隨意入口？只是“長輩”相賜，卻之不恭，便走了過去，輕輕端起茶盅，湊到鼻端嗅了嗅，道了一聲“好茶”，一口沒喝便放下。
柳湘蓮目視老頭兒，岔開話頭道：“剛才對惜春妹妹，未免冷淡了些?！?p> 這話有些冒失，他只是外人，又是小輩，如何能這般近乎指責(zé)的評價長輩？
賈敬為之一怔。并不惱怒，只是從沒人敢對他說這樣的話，微微搖了搖頭，漠然道：“徒增牽絆罷了，有何意趣？”
不再請飲，自行歸坐。望著英姿挺拔的少年郎，賈敬又問：“方才說勛貴如茶，你同意否？”
柳湘蓮剛剛已思忖一番，語速緩慢的回道：“再好的茶中珍品，換水兩三次也會滋味寡淡，便該棄舊更新。老爺可是這個意思？”
賈敬頷首輕笑，頗為贊賞：“你說的不錯?！?p> 隨后面色肅穆，話鋒一轉(zhuǎn)：“但，人之為人，終究不是茶葉子，可任由烹茶人拋之不顧。兔死狗烹，鳥盡弓藏，不過是彼輩無力相抗，才會任人宰割。你說是也不是？”
這……有些交淺言深呀，咱倆初次見面，說的著么？柳湘蓮隱隱覺得，賈敬似乎跟他想的不大一樣，便問：“所以呢？”
賈敬抬眼，深沉的目光投到他身上，又似越過了他。臉上的神態(tài)，帶著高瞻遠(yuǎn)矚的意味，仿佛站在天際云端，居高臨下的俯瞰地上卑微草芥。
時間流逝，靜默幾息后，他一先一后伸出兩根手指，正對著柳湘蓮，冷聲說道：“給你兩個選擇：解散稅卒營，或者，由我推薦的人擔(dān)任將官。”
又是稅卒營？！柳湘蓮心頭陡震，眸子微瞇，高度警惕。昨兒才打發(fā)了癡心妄想的樂天郡王，今兒頭次見面，賈敬也來提這茬，是湊巧嗎？稅卒營不過區(qū)區(qū)千人，尚未成軍，何以都如此重視？
他不問為什么，冷冷回道：“要是我都不選呢？”
賈敬似乎并不意外他的反應(yīng)，鼻子發(fā)出一聲充滿不屑意味的輕哼，說道：“少年人輕狂無知，在所難免?；蛟S你還心下得意——本來是遭了打壓，卻能翻云覆雨，回天有術(shù)。哼，看似絕處逢生，實(shí)則是自陷死地！”
話語中充斥著毫不遮掩的濃濃鄙視，且對永隆帝殊無敬意。柳湘蓮不說話，如此囂張，你爸知道嗎？不怕這話傳了出去？
想到房間內(nèi)極可能暗藏了護(hù)衛(wèi)，想必院外也如是。他笑說道：“這話我卻不解。為陛下分憂解難，不正是臣子本分？湘蓮雖是卑微小吏，也有忠君報國之心！”
見他虛言搪塞，分明是心懷僥幸，蠢而不悟，賈敬冷笑道：“說的倒好聽，可你知不知，你到今日尚且安然無恙，不過是各家看賈家顏面，才沒有與你為難。倘若繼續(xù)這般任性胡鬧，沒有人保得住你?！?p> “有話不妨明說，湘蓮年幼，聽不大懂?！?p> “聽不懂？”賈敬不在乎他是真不懂還是假不懂，拍膝笑嘆：“好罷，與你父簡直一模一樣！都是不見棺材不掉淚的主兒！與你說兩件事兒，你便明白了?！?p> “洗耳恭聽?！绷嫔彂?yīng)道。同時按捺住心頭疑惑——賈敬似乎與柳棱相交不淺，又是怎么回事兒？是敵是友？
“第一件事，十三年前，太上皇不惜以身犯險，故意送京營去遼東赴死，結(jié)果他自己被送去做了俘虜。第二件事，當(dāng)今繼位前曾封官許愿，表示要與勛貴共天下，重組京營以收為已用?！?p> 說到此處，他臉上露出嘲諷冷笑，嘆道：“可惜到如今方知全是癡心妄想！計無所出之下，竟推出你這小兒來，暗度陳倉，另立新軍！”
短短一番話，透露的秘密太多。柳湘蓮越聽神色越凝重，瞇眼蹙眉，心思沉重。聽賈敬之意，太上皇御駕親征也非完全是狂妄自大，真實(shí)目的是為了消耗勛貴盤根錯節(jié)的京營，甚至不惜以身作餌。不料勛貴下手更狠，反手將他賣了，最后受盡羞辱，威名盡喪。
至于永隆帝，則靠著忽悠已與太上皇離心離德的眾勛貴才得以上位?？捎^他向來施政，哪有什么共天下的意思？分明是得逞之后拒絕履行承諾，并對勛貴更加警惕，施展又打又拉、分化瓦解之策。
便如“賈王史薛”這個被稱為“四大家族”的勛貴集團(tuán)，賈家無疑是首腦。永隆帝并不直接開刀，而是從內(nèi)部瓦解：一則提拔王子騰的官職，借以侵奪賈家資源；二則賞賜史鼎侯爵之位，令其主動與賈家切割遠(yuǎn)離。從而不動聲色的達(dá)到瓦解四大家族聯(lián)盟、削弱賈家之目的。
賈家只是開國勛貴“四王八公”的一部分，便已如此難纏，皇帝怎能對眾勛貴家族放心？
想到此處，柳湘蓮忽然發(fā)覺，自己此前對朝廷局勢的看法近乎完全是錯的！他先入為主的代入了明末情形，實(shí)則兩者情況大不相同！
明末最大問題是文官黨爭，傾軋不斷。土木堡之變令勛貴集團(tuán)遭受重創(chuàng)，此后漸漸為文官所壓倒，至明末時，領(lǐng)軍征戰(zhàn)的也多是文官，如孫傳庭、洪承疇、盧象升……勛貴不過是寄生廢物罷了。而熙朝定鼎未遠(yuǎn)，恰如土木堡之變前，便是遼東慘敗，也未見四王八公家的嫡系子孫有喪命的，影響完全不同！
柳湘蓮并非輕信之人，狀似不信的搖了搖頭：“這怎么可能？稅卒營不過千把人，草創(chuàng)不久，何德何能可作今上手中棋子？征稅所用，何談新軍？未免太過高看了?！?p> 賈敬白如染雪的眉頭挑起，瘦削臉上露出幾分自得的笑意：“你是主事之人，尚作此想，何況旁人？豈不正合兵法所謂‘出其不意’？待將來準(zhǔn)備妥當(dāng)，就該‘攻其不備’了！”
柳湘蓮沉默不語。
賈敬點(diǎn)撥道：“你不妨再想，當(dāng)今權(quán)欲極重，向來事必親躬，堪稱夙興夜寐，從無懶怠。為何偏偏不管你的稅卒營？就算是尋常軍伍，駐扎京師重地，也該派將官打理吧？豈有任你施為、不管不問的道理？朝堂上下，良臣濟(jì)濟(jì)，何以只你能得青目相待？果真是君臣相得，傾心托付？區(qū)區(qū)小兒，你配嗎？”
言語間不乏嘲諷之意，柳湘蓮聽得差點(diǎn)兒翻白眼。他自然清楚，自己和永隆帝之間絕不是什么狗屁的君臣相得，不過是他想升官，皇帝想要錢，正好臭味相投。
柳湘蓮故作為難：“圣旨已明發(fā)各部，斷然解散不得。至于按照尊意安插人手進(jìn)去，若被察覺，恐怕同樣小命難保。早死晚死，又有什么分別？”
他直視著賈敬道：“恕難從命?！?p> “年紀(jì)不大，膽子不小?！辟Z敬像是在瞧頑童嬉鬧一般，笑道：“無妨。最近各地匪盜猖獗，流竄至京師也不罕見。興許瞧見你營中多是少年，又甲械齊備，糧草充足，遂生貪念，襲營屠戮，搶掠一番，揚(yáng)長而去，也是有的?！?p> 柳湘蓮不動聲色，臉色卻愈發(fā)陰沉了。
賈敬仿佛受到什么刺激，眼中閃過精光，似有一股按捺不住的興奮和瘋狂，笑說道：“屆時，稅卒營就像是個炮仗，一點(diǎn)之后，‘嘭’的一聲?；绎w煙滅，只在須臾！”
這般赤裸裸的威脅和羞辱，柳湘蓮生出惱怒的同時，也心下悚然，警惕之下，不自覺的按上劍柄。他并不太擔(dān)心賈敬說的情形會立刻成為現(xiàn)實(shí)，想在京師圍殺有駐地防護(hù)的上千人馬，還要在暗中快速完成，絕不是輕易能夠?qū)崿F(xiàn)的。
他精神大受震動，是因在賈敬身上感受了一種瘋狂情緒，與之前表現(xiàn)出來的冷漠淡然截然相反！就好像之前的那位老者不過是假象，此刻才是真正的賈敬——像一個巨大炮仗，隨時可能被點(diǎn)著引發(fā)爆炸。
至此，柳湘蓮再度確認(rèn)，此前自己所想謬誤至極。賈敬此人，也不可以常理度之！或許他棄世修仙，便是知道明面上已經(jīng)結(jié)局注定，干脆擺爛給皇帝看。實(shí)際上則在暗中串聯(lián)，等待發(fā)難的良機(jī)！賈敬定然是話事人之一！
若是這般，就怪不得秦可卿那一世的喪禮上，四王六公盡數(shù)派人前來祭奠。偌大的排場不是看賈珍，而是看賈敬的面子！
半信半疑間，柳湘蓮拱手作揖，肅容道：“既然如此，何不直接施展雷霆手段，消禍患于未萌？如此抬愛，必有緣故，可否告知？”
沒有無緣無故的愛，對方要是真有這等實(shí)力，可彈指覆滅稅卒營，何必與他說？隨便使個法子都能叫他辦不下去。他不覺得單憑自己與西府的關(guān)系，會令賈敬關(guān)注并手下留情。此人才是真正的心狠意冷，連寧府都不在意的。
賈敬也不遮掩：“一為收為己用，二者，曾與你父把酒言歡，不想見你少年早夭！”
柳湘蓮思忖一番，虛心請教道：“今東虜虎視眈眈，難道不該同心竭力，先滅此獠？任其坐大，豈不是養(yǎng)癰遺患？“
賈敬冷笑不止：“區(qū)區(qū)外夷，何足掛齒？數(shù)萬精兵，彈指可滅！患在內(nèi)而不在外，攘外必先安內(nèi)！”
陡然聽到這句熟悉至極的話，儼然看到校長先生，柳湘蓮忍住笑意，忙求教道：“不知如何安內(nèi)？愿聞高論！”
賈敬卻不肯回答，搖頭道：“這不是你現(xiàn)在該知道的。且說你如何選擇？”
柳湘蓮遲遲不語，因?yàn)樗麩o從判斷賈敬的話到底幾分真幾分假。即便是真的，他也斷不會將稅卒營的控制權(quán)拱手讓人！
見他始終不曾應(yīng)下，賈敬也不心急，淡然道：“想想我的話，給你十日時間，或者稅卒營消失，或者去見觀中見我。如果你自己做不出正確選擇，有人會幫你做?！?p> “不擔(dān)心我出門便去報告皇帝？”
“你可以試試。”賈敬的話自信非凡。
柳湘蓮心下苦笑，雖然不大相信，他也不敢試，現(xiàn)在可是家室的人了。
離開之時，全不似來時那般渾不在意。
看來勛貴早勾結(jié)到一起，賈敬是核心人物之一。越是有作為的皇帝，對他們而言威脅越大。
想到此處，一個人影出現(xiàn)在腦?！獦诽炜ね酰敬蟛攀柚?，倒是甚合勛貴的胃口。也不知他們之間勾連到何種地步了……柳湘蓮邊往外走，邊胡思亂想著。
迎面有人走來，未至先笑：“呵呵！可把柳二叔盼出來了！叫侄兒好等！璉二叔和薛大叔都等你過去吃酒抹牌，一起高樂呢！”
來人竟是賈蓉，帶著幾個小廝，滿臉堆笑，嘻嘻說道。他先前跟著惜春出去了，怎么這會兒突然冒了出來請自己？柳湘蓮覺得古怪，明明賈蓉比他還大些，喊起叔叔來竟是很自然，果是大家子弟！
柳湘蓮并沒有暈了頭，暗覺不妥，婉拒道：“衙門里還有事兒，我先回了，改日再和他們吃酒?！弊炖镎f著，腳步也沒停下，仍在向外走。
不料，賈蓉格外熱情，疾步上來拉扯住，撒嬌道：“這可不成！璉二叔命侄兒定要請柳二叔過去呢，要是辦不成，非打死我不可！柳二郎好歹可憐可憐侄兒，過去見個面兒再走也不遲！”
柳湘蓮深知賈蓉的性子，如果真是璉二吩咐，斷不會這么盡心盡力。唯一可能是賈珍要他如此做，自己又和賈珍結(jié)怨不淺，顯然要擺鴻門宴了。心生一計，他哈哈笑道：“去也無妨，不過聽說老太太來了，容我先去拜見。”
說著就走。
“這……”賈蓉有些遲疑，舉棋不定，一時僵住。想要出言拒絕，偏偏這是正經(jīng)禮數(shù)。轉(zhuǎn)念一想，也不是不過來，先拜過老太太也無妨，便忙追上道：“那侄兒陪柳二叔過去！”
又沖小廝使個眼色，命去回稟賈珍。
會芳園，叢綠堂。賈母向來喜歡熱鬧，得了寧府請?zhí)?，趁著秋高氣爽，天朗氣清，與眾媳婦、孫媳婦、孫女等，帶著諸丫鬟媳婦們，烏泱泱過來。先在園中游逛玩耍，賞菊的賞菊，觀魚的觀魚，說笑的說笑。稍覺累了，方至園子西側(cè)的叢綠堂中休息，享用飯食。
尤氏早命人備妥席面，珍饈佳釀，各色果品，不可勝紀(jì)。又設(shè)下錦屏，安置軟塌，以供賈母所用，并擺出許多小幾、腳踏、繡凳之類。
賈母來后，命眾人各自入席，先飯后酒，又行起酒令。一時熱熱鬧鬧，笑聲不止。
旁人情緒都不錯，臉上帶笑，倒是常給賈母湊趣的薛姨媽興致不高。也著實(shí)高不起來，昨晚孽障兒子破天荒提出售賣祖業(yè)，這事兒要是真讓他干成了，豈不是一輩子洗不掉“敗家子”的罵名？柳二郎用心何其歹毒！
當(dāng)時她氣惱難遏，罕見的想動手教訓(xùn)孽子，不料薛蟠腿腳倒好，跑的極快，轉(zhuǎn)身飛了，連根毛兒都沒敲掉一根！今兒一早又樂呵呵傻乎乎的去當(dāng)差。
薛姨媽一晚沒睡好，心情糟糕透頂，原無心過來奉承，奈何賈母相喚，只得打起精神應(yīng)付。到現(xiàn)在仍覺氣苦，深悔不曾早日與姓柳的一刀兩斷。戲園賺錢不假，售賣祖業(yè)卻是兩碼事兒！斷然不能答應(yīng)的！
她胡思亂想著，臉色便有些難看，白饅頭上發(fā)了霉一樣。
賈母察覺異常，關(guān)心問道：“姨太太可是身子不舒服？要不要請?zhí)t(yī)過來瞧瞧？”
不舒服倒是真的，卻啞巴吃黃連，不能說的，薛姨媽心里亮堂，自知疏不間親，強(qiáng)笑著說道：“并沒有呢，許是剛才走的累了，氣兒不大順。倒讓老太太操心了！”
賈母便也丟開。因瞧見幾位姐妹賞玩惜春新得的手串，惜春卻一副落落寡歡的模樣，她不喜道：“你這小人兒是怎么了？得了好玩意兒還不高興？”
惜春愁眉苦臉嘆道：“老祖宗，剛我瞧見了柳哥哥，就是沒顧著和他說話兒！也不曉得他來不來瞧我！”
她名為寧府嫡女，卻自幼在榮府長大，見不見賈敬賈珍無所謂，只不知柳湘蓮來不來瞧她，沒準(zhǔn)兒又會帶了好玩意兒！
賈母聽了詫異，二郎來干什么？他不是和賈珍結(jié)了梁子嗎？不會出什么事兒吧？忙問道：“你在哪兒見的他？誰請的？“
惜春道：“就在給父親拜壽的時候。”
在旁侍奉的尤氏忙走過來說道：“是太爺請來的，并不關(guān)大爺?shù)氖聝??！?p> 賈母更不解了，這一老一少八竿子打不著，怎么攪合到一起了？想起柳二郎惹事生非的能耐不小，賈敬做事也讓人摸不著頭腦，不禁有些擔(dān)心，吩咐鴛鴦道：“派人過去說一聲，叫二郎拜壽完了，先過來陪妹妹們說說話?！?p> 打的主意卻是問問這事兒。柳二郎說起來和西府瓜葛甚深，最好還是別和東府鬧別扭。再者，她老人家是過來人，深知閨閣乏味，喜見二郎過來給幾個姐妹們說點(diǎn)兒子新鮮趣事，解解悶子。
不想，人還沒派出去，便有下人來報，柳二爺拜見，賈母忙命人請了。卻見不單是柳二郎，曾侄孫賈蓉也巴巴的在后跟著，倒像個小廝。
彼此見過禮，賈母忙問：“舅老爺叫你何事呢？“
舅老爺？柳湘蓮知她說的是賈敬，總感覺怪怪的，一邊沖小惜春擠眉弄眼，一邊笑說道：“也沒什么大事兒，就是提點(diǎn)提點(diǎn)該怎么當(dāng)官兒?！?p> 提點(diǎn)當(dāng)官？賈母微怔，隨即瞇了眼，目光鄙視，啐他道：“胡說八道！他又不當(dāng)官，提點(diǎn)你什么？”顯是不滿他的敷衍態(tài)度。
柳湘蓮笑呵呵道：“沒吃過豬肉，還沒見過豬跑？人生閱歷，豈止為官做宰？便如老太太，你老要是肯屈尊指點(diǎn)幾句，萬金難買呢！”
鳳姐正在一旁，聽了這話忙來湊趣，笑說道：“喲！怪不得老祖宗待見二郎，慣會哄人的！”
近來璉二越發(fā)“出息”，到處拈花惹草，她心里不滿，難得沒有遷怒柳二郎。畢竟實(shí)打?qū)嵉膸嶅X，也非故意帶壞賈璉，說到底是他自己不爭氣！
賈母一瞧這倆，頓時樂了，指著二人嘲笑道：“你兩個猴頭兒，一般的油嘴滑舌，倒是半斤八兩，棋逢對手！”
旁人也都發(fā)笑，氛圍愉快喜樂。
眼瞧著賈家“一家人”其樂融融，盡享天倫之樂，薛姨媽想到自家寄人籬下不說，還要天天曲意逢迎，殊覺難受，心下煩悶。又想起兒子混賬不經(jīng)，越發(fā)生惱。
看了幾眼玉樹臨風(fēng)的少年郎，薛姨媽氣的胸腔起伏，皺眉苦思。暗道，他既存此吞并之心，早晚定會動手，該及早斷了他的念想才是！心思詭譎手段陰毒之輩，正該以光明正大應(yīng)對！決意既定，咳嗽一聲，薛姨媽插話問道：“二郎，怎么我聽蟠兒說，你想買薛家祖產(chǎn)？有這檔子事兒沒有？”
婦人面上帶笑，宛如和善親嬸，心里想著，最好你直言否認(rèn)。否則，我就要問問你準(zhǔn)備出個什么價！敢打薛家的主意，你倒是真敢想呢！
這話一出，氣氛驟變。好像萬里無云的天空飄來一大坨黑云，在眾人心中投下陰影。
這世道，若非走投無路，逼不得已，誰會賣自家祖?zhèn)鳟a(chǎn)業(yè)？薛家雖日漸勢衰，漸有不支之態(tài)，也遠(yuǎn)未窮途末路的地步，不是任人拿捏的。
眾人都面色狐疑的望向柳二郎，心思各異，卻也無人傻乎乎開口問詢，都等他自己來解釋。
柳湘蓮早料定薛姨媽不會輕易同意，正常人都會如此，薛蟠純屬于非正常人類。但他不覺得做成此事薛家吃虧，心懷尤其坦蕩。
這時聽她當(dāng)眾提起，已猜到其用意，不僅不忙著解釋，臉上反倒露出笑容，笑吟吟看著對方。
見柳二郎沒有當(dāng)即否認(rèn)，竟似要承認(rèn)，賈母深覺這等算計親戚的做法著實(shí)跌份兒，有失體面，忙開口打圓場道：“姨太太，這里面肯定有誤會，二郎斷不會存了這等念頭，蟠哥兒一時聽差了也是有的?！?p> 又扭頭催促柳二郎道：“你倒是快解釋解釋，傻笑什么呢？”
薛姨媽聽了賈母的話更加不悅——什么叫蟠兒聽差了？合著在你老人家眼里，我兒子蠢的連好賴話都聽不明白？當(dāng)然，她不敢回頂，老太太這類話說的那是太多了，當(dāng)下也只看著柳二郎。
眾人矚目之下，柳湘蓮豪爽一笑，坦然說道：“的確是有些誤會，文龍兄常干些糊涂事兒?！?p> 薛姨媽聞言大喜，并不計較他說自己兒子糊涂，可隨即就聽他繼續(xù)道：“這誤會便是，并非是我想買，而是文龍兄主動提出要賣，而且非賣不可，我都拒絕不得！”
“什么？！”薛姨媽五雷轟頂一般，氣的站起，身子搖晃亂戰(zhàn)，玉山將傾。
原以為是柳二郎算計，竟是傻兒子自己提的？還拒絕不得？她哀怨的望著眼前少年——他敢提，你倒是也敢應(yīng)呀！