柳湘蓮雖以輕松面貌示人，實則心神并不寧靜。賈敬敢明目張膽的威脅恐嚇，必有所倚仗，其背后勢力到底有多強，非可妄自揣測，畢竟“四王八公”的名頭挺唬人的，外人難知其底細(xì)。
告辭之后，柳湘蓮決定再赴稅卒營。
興隆街，柳宅。眾女眷都沒閑著，尤老娘擬做內(nèi)衣生意，尤氏姐妹便幫著出謀劃策，設(shè)計新品，樂在其中。
秦可卿閑來無事，帶著香菱修花剪草，整治園林。這二人一個心思細(xì)膩，一個單純懵懂，容貌又有幾分相似，相處日久，感情益增，親如姊妹。
忽聞二郎今日早歸，十分難得，眾女分外高興，忙出門相迎，熱情問候。
尤二姐柔媚婉約、尤三姐潑辣爽利，大婦當(dāng)面時，又都變得內(nèi)斂含蓄，舉動端莊，不敢隨意動手動腳。然明眸善睞，轉(zhuǎn)盼多情，眉眼間難掩欲說還休的綿綿情意。
秦可卿心思靈透，對此一覽無余，不禁酸意微漾，也只能視而不見，笑容反倒愈發(fā)明媚，荷衣飄搖，款款走來，藕臂輕抬，動作親密地挽上夫君手臂，一面依偎著往里走，一面柔聲詢問拜壽情形。
感受著透過衣衫傳遞來的溫軟，柳湘蓮亦察覺了佳人的小小心思，會心一笑，淡然說道：“并沒有什么事，不過是親戚走動關(guān)系罷了?！?p> 又對準(zhǔn)備離去的尤氏姐妹和香菱道：“你們別回屋兒，我有幾句話說。”
眾人略有疑惑，隨他進(jìn)了花廳，各自落座。
柳湘蓮環(huán)顧一遭，方說道：“稅卒營一直是三叔管著，接下來我準(zhǔn)備去營中小住幾日。你們待在家中，盡量不要出去?？捎涀×?？”
說著，輕握住秦可卿溫軟玉手，含笑注目。
聽他說的鄭重其事，言下之意，似有危機暗伏，秦可卿玉容微滯，星眸閃過擔(dān)憂之色。轉(zhuǎn)念過后，卻燦然一笑，亦回握他的手，柔聲道：“夫君放心，家中護(hù)衛(wèi)都是三叔精心揀選的，品行忠厚，藝高膽大，足保家宅無事。你放心去辦正事要緊，無需掛懷我們?！?p> 可卿確有大婦風(fēng)采，遇事沉穩(wěn)，柳湘蓮十分滿意，頷首微笑。為免佳人掛懷，他還是稍作解釋：“其實也沒什么，我小心慣了，有備無患罷了?！?p> 之后，又與香菱、尤氏姐妹笑說幾句，方去收拾一番，離家前往籌餉司。
籌餉司后院中人聲喧鬧，動靜不小，是稅卒隊正在操練?，F(xiàn)今司中也無公務(wù)需要他們辦理，精力都放在提升武技上。因場地有限，只舞動弄槍，打熬筋骨，少年們俱是精神飽滿，心無旁騖。
柳湘蓮來到司中后，先喚來主事周瀚。
周瀚原是顧尚書擔(dān)心時任照磨的柳湘蓮因年少無知闖出禍端，才派來相助且監(jiān)督。待到籌餉司得永隆帝批準(zhǔn)設(shè)立，好歹算個司級衙門，他便忝為副手，協(xié)助處理日常公務(wù)。
今得柳二郎相召，不禁詫異，他不是告假了嗎？見面之后，各自坐了。未及請茶，周瀚先打趣笑問：“二郎怎的急切切去而復(fù)返？莫不是躲避弟妹？”
柳湘蓮笑道：“我倒是想待在家里呢，可惜重任在肩呀。稅卒營成立近月，事關(guān)重大，我竟未認(rèn)真管過，想來甚是不妥。所以決定去營中小住幾日，與大家混個臉熟兒。司中事務(wù)就有勞周兄了，如有公務(wù)，可派人去營地傳話給我。”
說完拱了拱手，以示意煩勞。
周瀚聽了生疑，眉頭微皺。他一直覺得稅卒營是個燙手山芋，沒準(zhǔn)兒會惹來禍患，于是舊事重提道：“二郎，不是愚兄嘮叨……”
“周兄的意思我明白，”柳湘蓮擺手止住了他，目光直視對方：“但你也知道，手中如果沒有可用之人，絕無可能完成籌餉任務(wù)。小弟可是立下軍令狀的，周兄也不想看我大好頭顱，斷于法刀之下吧？”
周瀚明白事已至此，柳二郎反悔不得，唯有硬著頭干下去，一時心緒復(fù)雜，便道：“為國而不惜身，二郎是奇男子，愚兄不及遠(yuǎn)矣！如今司中并無他事，不過是配合完成你所言諸事，方針政策已定，至于細(xì)務(wù)，也無需你事必躬親，你便放心的去忙罷?！?p> 說話聲調(diào)有些低沉，顯然對柳某人的未來并不看好。雖然他所選的這些切入點兒已在盡力避免損害旁人利益，但難免會得罪一些人。諸事進(jìn)度并不理想，只能先做著。
柳湘蓮對此心知肚明，也不在意，他的目的本也不是要拯救熙朝。以如今的身份待的越久，見的越多，他便越與這世道格格不入，有打碎掉的欲望。
便如賈家，寧榮二府才有幾個主子？居然有上千仆役服侍，甚至猶覺不足。區(qū)區(qū)賈寶玉，一介頑童，竟需數(shù)十人小心照料，不說別的，真有必要？
他已下定決心，早晚將腐朽老物掃蕩干凈，不僅是人，更要改制度。絕不能落得探春那般，有革無鼎，終不濟(jì)事。當(dāng)下仍處于忍辱求全，積蓄力量的階段。
面對周瀚的好意，柳湘蓮含笑安撫道：“周兄也不必灰心，慢慢來就好。手中沒刀，說話就不硬氣，你且等著?！?p> “二郎切不可魯莽自誤！”周瀚一聽就急了，忙勸阻：“朝廷自有法度，你便是有稅卒營在手，也需時時處處小心才是！”
柳湘蓮口稱受教，應(yīng)付過去，待對方去了，他便來到后院，命李原生留下一個十人小隊在司中，傳遞消息，他則帶著其余人，以全副武裝、短程奔襲的方式，兵發(fā)稅卒營！
西山腳下，稅卒營駐地，當(dāng)日訓(xùn)練已經(jīng)結(jié)束，眾兵卒正休息著等待開飯。金烏已沒，天與山交接處，呈現(xiàn)一片或濃或淡的橘黃色。
忽然，雜亂的踏步聲和雄渾的呼喝聲隱隱傳來，且愈來愈響，最后發(fā)現(xiàn)，竟有近百人，隊形散亂、爭先恐后的向營門奔來，后面另有十余人乘馬跟隨。
難道是遼東逃過來的敗兵潰卒?值守營門的兵卒大驚失色，生怕對方要搞突襲。
那群人跑到營門前空地上，累的氣喘吁吁，或癱倒于地，或撐膝休息。
這時，一眾騎馬者也驅(qū)馬上前，為首的正是柳湘蓮。他面對跌坐在地的眾人，揮鞭大笑：“搞的不賴！都起來，今晚加餐！”
聽著這話，眾人方稍好些，他們從內(nèi)城一路跑到城西，后面又有人打馬催趕，簡直逃命似的，累得魂兒都差點兒沒了。
多數(shù)人在上官面前并不敢隨意開口，但也難免有一二大膽的，一聽加餐便立刻瞪直了眼，生龍活虎了，拍地大叫道：“大人，加餐加什么？”
柳湘蓮本是隨口說的，并沒有提前準(zhǔn)備，想了想，便道：“烤肉！敞開了吃！”
說完便吩咐李原生帶人去附近村里買兩頭豬或羊來，現(xiàn)殺現(xiàn)烤，眾人聽了無不歡呼。
這時，柳三帶人出來迎接，面上帶著些許疑惑，蓋因二郎剛剛來過。打過招呼后，他先吩咐打開營門，將這些累癱的稅卒扶進(jìn)營中休息，而后方和二郎一起走進(jìn)自己房間。
身旁無人，柳三說話比較隨意，開玩笑道：“你小子不是剛來過？來的這樣勤快，是怕我偷懶不成？”
柳湘蓮哈哈一笑：“三叔老當(dāng)益壯，壯心不已，哪兒會偷懶？我是怕這些人被你折騰的跑了！”
說笑幾句后，二人落座。柳湘蓮也不隱瞞，先將賈敬的事說了，詢問柳三的看法。畢竟他跟著便宜老爹混過，多少該知道些事情。
“狂妄！目中無人！”柳三聽了，拍桌怒喝，忿然說道：“這老貨當(dāng)真肆無忌憚！還當(dāng)他老祖宗能喘氣不成！”
見他連問也不問賈敬的情況，直接開罵，柳湘蓮心念一動，忙問：“三叔可知此人？”
“怎么不知？”柳三瞪了他一眼，解釋道：“當(dāng)年他與老爺算有些交情，不過老爺說過，此人心性偏狹固執(zhí)，不可與謀大事，所以一直對他敬而遠(yuǎn)之。不想如今更加不成器，連個小小稚子也來嚇唬！”
小小稚子？說誰呢！柳湘蓮心里苦笑，這就被人養(yǎng)大的煩惱，在他眼里自己永遠(yuǎn)是個孩子！因他對賈敬所知甚少，顧不上與其計較，忙追問道：“三叔還知道什么？”
柳三皺著眉想了想，回憶道：“要說賈敬，也是個精明能干的，可壞也壞在這上面。寧國府賈演、賈代化，父子兩代掌控京營，要是他這第三代繼續(xù)掌控，那京營到底是聽皇帝的還是聽賈家的？
太祖、太宗兩位與賈家交情匪淺，信重有加，可等到太上皇即位，還有什么交情？好不容忍到賈代化死了，從此就死壓著賈敬，守孝結(jié)束也不放他擔(dān)任武職。
賈敬自然也明白繼續(xù)從軍容易惹來皇帝猜忌，只好轉(zhuǎn)投科舉，把爵位讓給他兒子襲了。但幾番參試，一直沒中。這些是當(dāng)年聽老爺講的。
再后來，遼東大敗，太上皇被俘，今上登基，賈敬很快便中了進(jìn)士。本是喜事，不料今上卻安排他去海南那等偏遠(yuǎn)煙瘴之地任職，形同發(fā)配。
賈敬一怒之下辭了官，去道觀中鬼混去了。這事兒當(dāng)時傳遍京都，說什么的都有，熱鬧程度不下于你幾位伯父奪家產(chǎn)的官司！”
柳湘蓮無語，感情他不是淡薄名利，不愿做官，而是求而不得，于是急了！
柳湘蓮又問道：“他是何時去道觀的？現(xiàn)今有個女兒，才五六歲，又是怎么回事？”
柳三白他一眼：“這等事我怎會知道？拉扯你過活就夠我操心的了，還有心管人家家長里短！關(guān)我屁事！”
柳湘蓮猶在尋思，賈敬是乙卯科進(jìn)士，那是十年前，也是永隆帝登基后第一次開科取士。不知道這里面水分大不大？會不會就是當(dāng)初賈敬答應(yīng)支持今上的條件之一？
不管怎樣，至少說明太上皇父子對賈家的打壓是一以貫之的，怪不得如今寧榮二府，只有賈政這個“書呆子”在工部掛個閑職。
若按照原著走向，待元春封妃后，賈政還將被派往海南擔(dān)任學(xué)政。此時海南是什么地方無需多介紹，更大的問題是，學(xué)政乃是主管一省教育和科考的官員，讓賈政這個恩蔭官擔(dān)任此職，工作怎么開展？還不被人嘲笑死！哪里是恩賜，分明是打臉！
而且，榮國府大房、二房不和，大房襲爵，二房掌家，此等怪局的形成也必有緣故。賈母偏心不假，在大是大非上卻極清楚明白——比如她從不否認(rèn)賈政訓(xùn)子的權(quán)威，只以“不孝”來威脅。二房私占敕建的國公府，無異于挑戰(zhàn)朝廷威嚴(yán)，有違禮法大義，分明是要陷賈政于險地。他們母子二人不該如此不智……
柳湘蓮聯(lián)想到許多，一時無法確定是否便是事情真相，倆人又談了一陣?？上Я嗍钱?dāng)年跟著柳棱聽見或看見的，實在有限的。
話畢，柳三方問：“他這般說，不管真假，都不能掉以輕心，二郎想怎么辦？”
柳湘蓮思索著說道：“賈敬的話，我不完全相信，也不敢完全不信。寧榮二府多是廢物，其他勛貴又能好到哪里？未必真有實力、有膽量驟然發(fā)難。
不過也不能大意，他說了以十日為限容我考慮，未必真的等到十日后。如果真鐵了心要動手，出其不意攻其不備，效果最好，沒準(zhǔn)兒是故意透露消息，引我至此，今晚便會動手！”
“確有這種可能！那你就更不該來了！”柳三神情稍有緊張，忍不住埋怨了一句。說到底他手下全是新兵蛋子，缺乏足夠信心，二郎萬不可出事！
“哈哈，我正盼著活動手腳呢！”柳湘蓮卻哈哈一笑，又問：“如有人攻打營地，三叔認(rèn)為可以抵擋多久？”
見他無懼，柳三也丟開心中擔(dān)憂，豪邁說道：“不是我說大話，營中少年武技或許不高，卻絕對不乏悍勇之氣！敢戰(zhàn)愿戰(zhàn)！本就待遇豐厚，戰(zhàn)前再發(fā)些賞賜，必能激勵士氣！不管誰來，都叫他好好喝一壺！崩掉幾顆大門牙！”
柳湘蓮稍稍放心，又問起兵器甲衣的事兒。
柳三回道：“兵器局已經(jīng)送來，腰刀千柄，硬弓兩百張，長槍三百桿，若是按照千人算，自然是足夠的。只是沒有火器?！?p> 柳湘蓮思量過后，便道：“我原想，若是不能硬抗，不妨?xí)罕埽热蝗逵行判?，就瞧瞧究竟有什么手段?！?p> 于是決定住下，讓柳三當(dāng)即安排伶俐之人，暗伏于各處要道，若有敵襲，發(fā)現(xiàn)后火速來報。并通知鎮(zhèn)守柳家工坊的柳落，提高警惕，多儲備火藥，建造萬人敵。
商議了不短時間，外面早等著開飯了。二人攜手來到外面，只見一千余新兵，分成十余支百人隊，在寬闊的操場上集體就餐——蹲著吃，只有下雨時才會躲進(jìn)帳篷中。
他們都注意到今日多了一隊人馬，較他們更為雄壯，只是所作所為實在令人不齒——竟然當(dāng)著大伙的面，燃起篝火，吃起了烤肉！
肉香四散，眾新兵原本覺得不錯的飯食頓時沒了滋味，不少人嘴里流涎。一時喧聲四起，根本壓不住，直到柳三開口訓(xùn)斥。
另一邊，柳湘蓮早已喚過李原生來，問明了情況，心道這不正是凝聚軍心的時候？萬不可厚此薄彼。于是便讓各隊選出三位訓(xùn)練成績最好的新兵出來加餐。
竟然真的可以？一時間再度人聲洶涌。待壓了下去，柳湘蓮又承諾道：“自明日起，每隊訓(xùn)練成績的前三名，都額外加餐！”
已有資格的自是歡喜，沒資格的人，心生向往，暗下決心，明日要搏一搏。也有的自知實力不足爭鋒，暗嘆晦氣。