柳湘蓮離開戶部時，心情好了許多，永隆帝雖有敲打之意，卻非棄自己不用，暫時沒有危險。而他故意向顧克貞提到海上年入千萬，就是給永隆帝的一個餌——他相信沒有別的臣子會告訴永隆帝這等話。哪怕是賭一把，永隆帝也會選擇讓自己去做的。
稍后又去了籌餉司，辦理了交接事宜，待回到家時天色早黑了。
將馬兒丟給門房上的小廝，他剛走進(jìn)前院，柳三便帶著老兄弟，李原生帶著骨干出來迎接。
見他們臉上都是探問的神情，柳湘蓮知道這個時候得穩(wěn)定人心，好似沒事兒人一般笑問道：“你們吃了沒有？”
眾人本來急著了解消息，畢竟他們的前途甚至身價性命都系柳湘蓮身上。
一聽這話，想到柳湘蓮回來這么晚，估計連飯都不曾吃，頓時不好意思起來——他們可都吃過了的，飯菜太美味，吃的還有些撐了。
看到幾個人點頭，柳湘蓮又笑問：“家里伙食不比稅卒營差吧？可別有人為了吃的鬧著要回去！”
這下眾人都笑了。
稅卒營伙食那是一等一的好，這些骨干也與普通士卒吃同樣的飯，頂多偶爾私下開個小灶加餐。
李原生笑道：“大人今兒可算失誤了！該將營里的大廚都帶出來??！”
柳湘蓮指著他笑罵道：“原生你也太小氣了，兄弟們都還在，帶走了大廚，以后他們豈不要食不下咽！”
說笑幾句，眾人心情也放松了。
柳湘蓮便道：“我已問清楚了，沒什么大事。你們先在家中安住。我雖升了兵部侍郎，其實根本管不到兵部的事兒，正經(jīng)職位就是管京營操練。那是個爛攤子，將來難處多的是，少不得大伙幫襯。”
“愿為大人效命！”年輕稅卒齊聲道，精神振奮。
老一輩則出言恭賀：“恭賀大人高升！”
“好了，大家休息吧，有事兒明兒再說。”
柳湘了吩咐了一句，旁人都走了，柳三卻留下，欲言又止。
他此前便提醒過，二郎得罪人太過，早晚要遭反噬，只是沒料到這一天來的這樣快。剛剛巡鹽歸來，正是功高未賞之時，竟會發(fā)生這種事。
不對，兵部侍郎便是封賞了，可這封賞不是玩笑嘛！誰會真把一個十七歲的年輕人當(dāng)侍郎？何況他又非文官出身，沒什么老師同年，誠可謂孤軍。
想到二郎今后處境之艱難，柳三不能不為之憂心。
知他心思，柳湘蓮安慰道：“三叔，這般也好，再順風(fēng)順?biāo)氯?，皇帝拿什么賞我？這次借升官之名，將我放到火架上，他興許想著，即便練兵不成，他也不作懲處，只將我調(diào)回戶部，足令我感恩戴德。此舉無非是帝王心思罷了，不值一提，沒什么危險的?！?p> 柳三嘆口氣，道：“若真是如此，倒是我多慮了。不如趁機后退，也不錯。”
柳湘蓮卻搖頭：“時至今日，哪里能退？皇帝讓我去京營，會許我退嗎？辦成了最好，他喜聞樂見，辦差了也無妨，他早有預(yù)料。但我若混日子，肯定要敲打的！”
“那你可有對策？”
“暫時不急，只是家中要拜托三叔多照顧了。落大哥還在舟山集訓(xùn)海盜。等到江南船廠定做的海船做好，這些海盜有了營生，他也就該回來了?！绷嫔徴f道。
“落兒年輕，也無所謂，不過信中說要娶個女海盜，可是真的？”柳三忽然問起柳落的婚事。
這件事歸京后柳湘蓮一直沒和柳三說，實在不好意思告訴他，我給你兒子找了個海盜之女做正室。
這時躲避不得，柳湘蓮嘆道：“三叔恕罪，此事也是不得已而為之。當(dāng)初張麻子受人指使綁架了落大哥，此舉無異于公然挑釁欽差權(quán)威。他擔(dān)心被我報復(fù)，竟想出送閨女的法子。要是被綁的是我，說不得要娶的人就是我了！真夠混賬的。
這姑娘我倒是見過，長得不過，性格也好，欠缺的無非是讀書少，家教差點兒。我覺得不是大事兒，看落大哥的意思也愿意。當(dāng)然，你若想要有讀書的女子做兒媳婦，也可幫落大哥納妾，但此女的正室之位……”
柳三抬手打斷他：“我是粗人，落兒也是粗人，讀書少沒什么，只要是個好女子就成?！?p> “放心，可卿見過了，也說人不錯，你該相信她的眼光！”柳湘蓮笑道
柳三感也不由感嘆：“當(dāng)時你說要娶秦家女，我還覺得他家未必配得上你。如今看來，倒是很不錯，家里家外打理的井井有條，特別是處事公正，下人都是很服氣的?！?p> 柳湘蓮笑道：“三叔，這話你該對可卿說，她聽了肯定很高興?！?p> 柳三瞪他，一擺手：“別跟我這兒廢話，快進(jìn)去吧！估計都等急了！”
里面的確等得急了。
柳湘蓮升官，眾女固然高興，可瞧他的意思，竟然是福禍未知，她們也擔(dān)心不已。
雖然早過了飯點兒，可無人有心吃飯，都在苦苦等待。
聽說柳湘蓮已經(jīng)進(jìn)家，卻遲遲不進(jìn)內(nèi)宅，更是令眾女焦急不已，都想派人去催促了。
秦可卿知道，夫君必然要安撫眾人，所以沒有派人去打擾，只是耐心等候。
在往內(nèi)宅走的路上，柳湘蓮獨自一人，四下安靜，想的事兒便深了些，忽覺冷意侵骨。
這次永隆帝只是敲打，下次呢？萬一真要對自己動手，該如何反抗？
現(xiàn)在地方上雖有亂象，但不足以動搖朝廷根本。對朝堂百官而言，遼東只是外患，即便解決不了，也可僵持。倘若內(nèi)部生變，必然獅子搏兔，力求盡快掃滅。所以自己決不能做這出頭鳥！
那就只能繼續(xù)在朝臣中虛與委蛇，且盡力擴充實力。
不知不覺走到垂花門，一眾女眷都在等候。
秦可卿迎了上來，挽臂后抱怨道：“早聽說你回來了，怎么現(xiàn)在才走到？這點時間都能出城了！”
柳湘蓮笑道：“變故突生，大家心里都不安，我得開解幾句?！?p> 尤三姐也風(fēng)風(fēng)火火趕了過來，嬌嗔道：“你只知你的兄弟們不安，難道就不知我們也不安么！你看二姐都出來了！”
柳湘蓮一瞧，果然尤二姐扶著肚子站在一旁，含笑看著，略顯嬰兒肥的俏臉上全是愛戀之色。
“我錯了，大家都快進(jìn)吧！”柳湘蓮軟語相勸。
他在外憂心忡忡，一回家卻似全然無事。
因他走的早，眾女不知升官的具體意思，便問他。
柳湘蓮笑道：“兵部侍郎是正三品，不過你家夫君不是去兵部坐堂，而是去京營衙門，擔(dān)任協(xié)理京營戎政，也就是操練京營兵馬?！?p> 秦可卿蹙眉道：“雖然姐妹們都為你升官高興，可我總覺得的不真實。你說你才多大？竟然當(dāng)侍郎了，還管著京營。京營十幾萬人，憑什么聽你的？不會有什么問題吧？”
柳湘蓮淡然吃菜喝酒，隨口說道：“能有什么問題？你瞧我這官服是假的嗎？”
心里卻道，當(dāng)然有問題，還是大問題，可我不得不干啊。
柳湘蓮打起精神應(yīng)付諸女，盡力免除她們的擔(dān)心。
孰料還沒吃完飯，有丫鬟來報，說理國公府柳芳來了，正侯在門外，是否迎入？
自從婚禮酒宴上見過一次，他和柳芳再沒有私下會面，今日突然登門必然是為這協(xié)理京營戎政而來。
早晚要見面的，柳湘蓮讓人請入花廳，他稍后便至。
換了身居家的淺色長袍，柳湘蓮來到花廳，入門便見柳芳神色淡然的喝茶。
柳湘蓮走了進(jìn)去，也不見禮，直接問道：“柳侯深夜光降，有何指教？”
十四年前京營覆滅于遼東，重建之后設(shè)十二團營，由勛貴擔(dān)任各營主官，被稱為“十二武侯”，柳芳乃奮武營提督。
柳湘蓮神色冷淡，拒人千里之外，一如往日。
柳芳似渾然不覺，站起來笑說道：“蓮弟，你升任兵部侍郎，堪稱光耀門楣。愚兄如何能不來道賀？此等喜訊當(dāng)焚香告祖，以慰祖宗在天之靈?！?p> “倒不需柳侯費心，家中已然祭告過了?！绷嫔徸灶欁宰?，隨意說道。
當(dāng)面被嗆，柳芳有幾分尷尬，畢竟平日里和外人往來，誰不給他三分顏面？強笑道：“此等大事，當(dāng)合族祭祖才好，私下操辦，未免有失恭敬之意?！?p> 柳湘蓮說話就像放炮仗，接口便道：“恭敬與否在于人心，操辦的再盛大熱鬧，私底下兄弟相殘，骨肉相殺，也算不得什么恭敬祖宗。”
見他怨懟之意甚重，柳芳神色轉(zhuǎn)黯，嘆道：“蓮弟，人孰能無過？昔日之事既已發(fā)生，何必再作計較？一筆寫不出兩個柳字，咱們同宗共祖，源出一脈，否認(rèn)不得，不是么？”
柳湘蓮俊雅面容上全是冷笑：“強盜吃的滿嘴流油，撈的盆滿缽滿，自然可以不計較。受害者家徒四壁，衣食不繼，幾乎生生餓斃，也不該計較么？假若有人強奪了柳侯家財，回頭便來說‘過往之事，何必計較？你我何不化干戈為玉帛？’不知以柳侯豁達(dá)之胸襟，將何以待之？”
當(dāng)年雖被搶走了不少家財，柳湘蓮現(xiàn)在也不放在眼中，可他不得不如此擺明態(tài)度。唯有如此，坐實柳家長輩搶奪之罪，方能顯出他與柳家決裂乃是被逼無奈，理所當(dāng)然，而非背宗棄祖，悖逆人倫。
柳芳知他怨氣輕易難以化解，長長嘆了口氣。說來也是，無端被搶了家產(chǎn)，然后落魄十年，吃盡苦頭，甚至要登臺唱戲以求一口飯吃，誰能不記恨？看來只好拿出殺手锏了！
柳芳不說話，伸手拿起放在桌案上的深色檀木匣子，將之打開，取出一疊契書文卷，而后遞了過來，笑說道：“為賀蓮弟高升，族中略備薄禮，請蓮弟笑納?！?p> 柳湘蓮接過翻了翻，都是城中店鋪、鄉(xiāng)下田莊，數(shù)目不少，價值少說也有五六萬兩。
柳家人肯定舍不得掏這筆“巨款”，想來這便是他們當(dāng)年所搶奪之物，柳湘蓮?fù)耆珱]有印象。
雖是物歸原主，也不可能是白送的，無非是為了更大的好處，柳湘蓮?fù)肆嘶厝ィ骸艾F(xiàn)今家中不缺衣食，柳侯盛情，某心領(lǐng)了。”
見他竟對價值數(shù)萬兩的財物毫不動心，柳芳心下訝異的同時，也知道糊弄不過去了，只得沉聲道：“蓮弟，當(dāng)年確有誤會，是族中對你不住，愚兄這里代族人向你賠罪！這些也算不得什么‘好意’，不過是物歸原主，蓮弟受之無愧！請勿推辭?！?p> 柳芳作揖賠罪，堅持要送，一副你不要我今兒不走的架勢。
柳湘蓮心想，不要白不要，我還怕你不成？便命人請來柳三，而后將匣子遞給他。
柳三對當(dāng)年之事記憶猶新，知道柳芳之父柳校雖沒有出面，卻是真正的幕后主使，故而對柳芳印象極差。
拿起匣中契書問卷，粗略瞧了瞧，柳三隨手丟在桌上，冷哼一聲，嗤笑道：“十幾年了，就是利息都不止這點兒子?xùn)|西！也好意思拿出來丟人現(xiàn)眼！糊弄傻子呢！”
這老貨不過是區(qū)區(qū)家奴，竟不識抬舉，出言無狀，柳芳怒火中燒?？伤灾硖?，今日登門又是想和緩關(guān)系，無法發(fā)作，只能對柳湘蓮賠笑。
只還這點兒東西，他也有些難為情，可也很無奈——吃到嘴里的肉誰肯吐出來？就這點兒東西，還是他反復(fù)勸說其他幾房，最后以更大利益為誘惑，才讓他們像是鈍刀割肉一般咬牙掏了出來。
所謂的“更大利益”便是，柳二郎現(xiàn)今的身價遠(yuǎn)非理國公府可比，未來之發(fā)展更不可限量。但他得罪人太多，恐難善終，這次升任京營便是個明顯信號，皇帝對他的寵信不是絕對的。將來柳湘蓮一旦被人扳倒，必遭殘酷清算，落得家破人亡。
那時這龐大家產(chǎn)將歸誰所有？
大部分無疑會被抄沒入官，但私下里也會有許多見不得人的勾當(dāng)，輸送利益。如果柳湘蓮一直和理國公府?dāng)嘟^關(guān)系，不相往來，屆時理國公府便難以出手，只能看著好處全都落入外人手中。倘若現(xiàn)在能說服柳湘蓮歸宗，那就不一樣了，財產(chǎn)到底是他柳二郎的還是理國公府的，外人能說的清楚么？那時國公府必能一次吃個飽！
此等隱秘心思不可公然宣之于口，他只對各房主事之人予以告知，所以柳湘蓮早前安排的眼線沒有消息傳回。
柳湘蓮只以為柳芳知他升官，想要謀些好處，決然想不到人家已經(jīng)開始替他考慮身后之事了。
他當(dāng)然不想和緩關(guān)系，那意味著以后對這些人要虛與委蛇的應(yīng)付，但是此時沒法拒絕。柳芳作為堂堂族長親自前來賠禮，誠意夠足，他若不接受，名聲就會大臭。
這個時代名聲太重要了，劉姥姥和賈家八竿子打不著，不過是她女婿的祖上和王家聯(lián)過宗，跑到榮國府后，王夫人都得給她一百兩銀子。為何？還不是為了維護(hù)名聲！
而且，他操練京營已經(jīng)成定局，不管抱著何種心思，總要做些成績來應(yīng)付皇帝，這就需要一個著力點。相較于其他人，柳芳無疑是個更好的選擇，沒有拒之門外的道理。
想清利害之后，柳湘蓮換了稱呼，笑道：“族長盛情，小弟豈敢拒絕？這番好意便愧受了！”
讓柳三收起契書，將匣子帶了下去。
柳芳終于松了口氣，眉頭舒展開來，總算是邁出了和緩關(guān)系的第一步。闊步走近，緊緊抓住柳湘蓮的手，面色激動說道：“自家兄弟，血濃于水，蓮弟休喚‘族長’，稱‘大兄’即可！”
“好！大兄見諒，湘蓮年少，缺乏教養(yǎng)，性情惡劣，往日多有得罪，望你海涵?！?p> “哪里的話！蓮弟這一年屢建奇功，豈是常人所能為！正是吾家之千里駒！”
二人相互吹捧一番，一時親如兄弟，柳湘蓮命人擺酒上菜，開始說起正事兒。