世界上真有美人魚存在海底嗎？
中國最古的博物志《山海經(jīng)?海內(nèi)南經(jīng)》如此記載著：“伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國，皆郁水南。注：離耳，鎪離其耳分令下垂以為飾，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕題，黥涅其面，畫體為鱗采，即鮫人也。”[2]，其中的鮫人外表是人頭魚身，長著四只腳的魚，后來傳到了日本，成為人魚最原始的形象。山海經(jīng)里還有些描述看起來像是形容山椒魚、大鯢（娃娃魚）、鰻魚、鯰魚之類的水中生物，長得像人形，全身披覆著鱗片，感覺上比較接近人和動物的混合體。在搜神記與博物志里有記載南海鮫人。
在西漢司馬遷所著之《史記卷六?秦始皇本紀第六》中，有關(guān)于“人魚”的記載，其中提到：
“始皇初即位，穿治酈山，及并天下，天下徒送詣七十余萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之?！奔庑鞆V曰：“人魚似鲇，四腳?！薄跽x廣志云：“絺魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧，可以治牛，出伊水?！碑愇镏驹疲骸叭唆~似人形，長尺馀。不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今臺州有之?！卑?今帝王用漆燈冢中，則火不滅。（注《本草綱目》中記載：鮷魚，其膏燃之不消耗，秦始皇驪山冢中所用魚膏是也。秦始皇陵的人魚膏應該就是鮷魚膏）
在太平廣記中，也有人魚的記載：“海人魚，東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一二寸。發(fā)如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鰥寡多取得，養(yǎng)之于池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人?！?p> 劉宋時裴骃所著之《史記集解》引述自古對于“人魚”的解釋為：
“徐廣曰：‘人魚似□，四腳?！x廣志云：‘魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧，可以治牛，出伊水?！愇镏驹疲骸唆~似人形，長尺余。不堪食。皮利于鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今臺州有之。’按：今帝王用漆燈冢中，則火不滅。
鱧是一種魚類的名稱，在現(xiàn)今臺灣陽明山國家公園內(nèi)，仍然有七星鱧、月鱧等品種，表面滑溜，喜歡棲息在河流、池塘或是沼澤中。
在西洋傳說中，她經(jīng)常會在天色昏暗不明的時候出現(xiàn)在萊茵河畔，用她冷艷凄美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船夫，使其分心而失去方向，最后沉入河底。以安徒生童話中的《美人魚》（也作《海的女兒》）最膾炙人口。
西洋傳說、童話中的人魚以上半身是人（多為女性）、下半身是魚的身體為基本的形態(tài)。有人認為當時的人們很可能看錯了，把現(xiàn)今生存于海洋的哺乳類動物儒艮和海牛看成了怪物，因此廣為流傳，但這種說法并沒有事實根據(jù)。不過在藝術(shù)、文學或繪畫上，作為一種隱喻的象征物。人魚多半用來象征不幸的事，如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很凄慘，最后都得不到幸福。附帶一提，雖然如今大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫或璧飾上，不少人魚都是兩條尾鰭，也許是因為比較方便畫面的對稱而生。
人魚戀的故事見得多了，但這么丑的人魚還是第一次見。
在日本傳說中，推古天皇27年（西元619年），在近滋賀縣的蒲生川被漁夫捕獲，江戶時代也發(fā)生過，尤其是寬政十二年（西元1800年），在大阪西堀附近河川釣起的人魚，多數(shù)人看過后造成轟動。這個人魚，身高一米多，發(fā)出嬰兒似的哭聲。從這件事來考慮，人魚也是傳說中的幻獸，可算是相當神秘的魚族，當時稱為鯪魚或發(fā)魚。就這點而言，日本人的人魚和西洋傳說中的人魚妖精，無論在形狀上和性質(zhì)上都迥然不同。其姿態(tài)，不見得很美形，不如說是奇形怪狀較多。出現(xiàn)于若狹灣、九州、四國近海，專挑暴風雨迫近時于海邊現(xiàn)形。
13世紀的《古今著聞集》里頭，寫道“頭部像猿猴，有著像魚一樣細細的牙齒”怎么看都覺得像是怪獸。前面提到過的《諸國里人談》記載著“有著人類的頭，胸前有著如雞冠一樣紅色的肉褶，下半身是魚的形狀?！豆沤衿嬲勢鋬浴妨碛小邦^部有像人臉一般，眉毛眼睛俱全，皮膚很白，頭發(fā)是紅色的，紅鰭之間有手，并且指間有蹼，下半身為魚形”這樣詳盡而驚人的記載。
此外，在江戶時代末期，西洋的人魚像輸入日本，研究荷蘭的學者大槻玄澤所寫的《六物新志》（1786年）附了人魚的圖片，上半人是人類的模樣，長得如美麗的婦人之姿，下半身是魚的形狀，覆有鱗片和魚尾，人魚在一般人心目中的形象終于在此確立，這本書中也記載了人魚骨，可以入藥是貴重的珍品。還有傳出有人發(fā)現(xiàn)人魚木乃伊，足見當時的人們已經(jīng)相信人魚是實存的動物。
到了明治時期，身兼植物學與民俗學者的南方熊楠，將“儒艮”以及“海?！钡群Ｑ髣游锏纳鷳B(tài)陸續(xù)寫成了專著發(fā)表，因此普遍認為人魚就是從這些海洋動物為基?；孟氤鰜淼膭游?，但是沖繩地方的人們依然相信人魚真的存在，也有人不敢捕捉“儒艮”，以食用“儒艮”的肉為禁忌，因為他們崇拜人魚，若食用人魚的肉，恐會招來噩運。
日本人對于人魚形象的確立，大約是在江戶時代從西方傳來的。主要是依據(jù)安徒生童話著名的“人魚公主”故事中的描述，使后人對于人魚的長相有了明確的印象。在此之前，人魚并沒有明確的記載究竟長得什么模樣。以前的人，就算是親眼目睹過人魚的出現(xiàn)，也只是口耳相傳，繪聲繪影地描述，少有文字具體地形容。大致來說，人們相信人魚是住在海里的一種半人半魚的傳說生物，但是沒有人能斷定究竟看到了什么，因此與其說人魚，長得像童話中描述那么漂亮，還不如說是把它當作妖怪來看待。
那么出現(xiàn)在文獻記載上的人魚，到底長得是什么模樣呢？七世紀完成的《日本書紀》里，寫著“人間のような異形のもの”（像人一樣的異形之物）。
根據(jù)《古今著聞集》中記載，人魚肉味美且可食用。然而，在若狹國（今福井縣）流傳著很有名的八百比丘尼傳說，據(jù)說她吃了人魚肉而活到八百歲，此外，在小濱市青井的神明神社，也有自德川幕府時代就開始供奉的八百比丘尼像。
據(jù)說在若狹的小濱住著一位叫高橋的男子，某天他捕到一條人魚而且把人魚吃掉了。傳說中的這部分有許多不同的說法，也有人說是高橋是在山上或海上迷路誤闖異界，回家時帶回人魚肉，覺得既然帶回來了就嘗嘗看吧，不過大家覺得惡心都不敢吃，只有好奇心重的女兒吃了人魚肉。于是高橋的女兒獲得了千年的壽命，最后有感于世事無常，出家為尼在各國旅行，并將200年壽命借由仙術(shù)授給天皇。據(jù)說她晚年回到故鄉(xiāng)若狹，住在草庵里，此時已活了八百歲，最后在山泉旁邊含笑而終；其徒弟如菱將她葬于泉水邊的大石頭下，追封師傅為八百比丘尼，據(jù)日本江戶時代著名的民間故事集成《繪本小夜時雨》記載，江戶時代初期，一個四國島地區(qū)的漁夫的小兒子在與父親打漁的時候打到了一條人魚寶寶，不顧父親的責備執(zhí)意放了人魚寶寶，后來他長大成了小伙子的時候因為家貧娶不到妻子，一位美女突然毛遂自薦嫁給了他，并帶來了一大筆豐厚的嫁妝，白來的漂亮媳婦，還帶嫁妝，咱不要白不要！！他用這筆錢做起了生意，過的滋滋潤潤，他們幸福地生活在一起，生兒育女，子孫滿堂，但奇怪的，他們的最小的孫子都成為父親了，漁夫的妻子還是如二十多歲的大姑娘一樣的漂亮容貌，別人還以為她是他們孫子的妻子，當故事的主人公小伙子變成老爺爺，又從老爺爺變成太爺爺，臨終前，出于內(nèi)心多年的疑惑，詢問妻子的身世關(guān)于她的身世，她笑了笑，牽著他的手告訴他，她就是當年他從自己的父親手中救出來人魚姑娘，為了童年時的緣分而嫁給他，同時告訴他希望下輩子有緣的話希望還能在一起。
和人魚相似的還有希臘神話中半鳥半人的海妖賽蓮。她總是出現(xiàn)在狂風暴雨的海上，在岸邊唱著凄美動人的歌聲，媚惑往返海上的水手，使他們所駕駛的船，不由自主地駛向岸邊的礁石，撞個粉碎。希臘英雄奧德修斯在航經(jīng)該海域時，接受女巫瑟西（Circe）的建議，讓船員緊緊地塞住耳朵，以避免聽到那惑人的歌聲，又將沒有塞住耳朵的自己緊緊綁在船桅上，以免受到蠱惑而發(fā)狂。
日本的民間傳說里，還有一種類似人魚的妖怪，叫做磯姬，下半身為魚形，很像人魚，臉部卻有很大的不同?？诹验_至耳朵，有尖銳的牙，而且頭上長著二支像鹿角的東西，是相當可怕的海妖。藏匿在狂風巨浪的海岸邊，一有人靠近，就乘浪襲擊，將人的身體從頭開始扭轉(zhuǎn)。磯姬是身長約二十至三十米多的妖怪，所以一旦被她狙擊后，無論是多么有力道的男人都招架不住。
《山海經(jīng)》里有記載陵魚《山海經(jīng)·海外西經(jīng)》此諸沃之野……龍魚陵居在其北，狀如貍（鯉）。
這段文字是說某塊肥沃的土地北邊，有一種叫作龍魚的生物，長得像鯉魚。“陵居”就是可以到陸地上生活的意思，表示這種魚是水陸兩棲的。
《山海經(jīng)·海內(nèi)北經(jīng)》陵魚人面，手足，魚身，在海中。
這里描述得很詳細，陵魚是半人半魚的姿態(tài)，具有人的臉和手腳，和希臘神話下半身是魚尾的人魚不同。
2012年，美國國家海洋局發(fā)表聲明指出“沒有證據(jù)顯示水生類人動物曾經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，至于為何它幾乎進占所有航海業(yè)人士的集體潛意識中？這條問題最好留給史學家、哲學家和人類學家?！辈⑶覐娬{(diào)是神話，僅是存在于荷馬史詩或澳洲原住民的傳說中。
傳說歸傳說，除非現(xiàn)實生活親眼所見。突然想起秦始皇陵墓中長明燈就是由人魚鮫油制成，燈火能千年不滅。這個傳說是否真實呢？