三河之地，自古以來就被冠以偏僻鄉(xiāng)野之諢名。
神明偶爾撩開云端，朝下張望此地時(shí)興許會(huì)頓生乏味。在蔥郁植被的經(jīng)年掩映下，山川依次排開高低錯(cuò)落之勢(shì)后蜿蜒綿亙。天氣好時(shí)，于不經(jīng)意處林鳥鳴囀一聲，繞過好幾個(gè)山頭，又因不著邊際的無趣戛然而止。照永生困囿此地的山民說：山勢(shì)如此復(fù)雜的唯一好處僅剩下涌水豐富了。
確實(shí)，每逢風(fēng)雨交加的時(shí)節(jié)，最初的幾道山泉會(huì)不約而同地順著山腰的脈絡(luò)，一往無前地找尋伙伴相擁，并發(fā)下同赴溪流的誓言。在他們的沖刷中，泥沙搖擺俱下，拖沓著自己那千篇一律的尸體闃靜地流向外界，獨(dú)留幾塊頑固的磐石失落在此，供旅人歇腳擋雨并亟待風(fēng)波初定。
雨勢(shì)見小，以上應(yīng)雨的所思所感如山澗氤氳的云絮若隱若現(xiàn)，將近消散時(shí)才發(fā)現(xiàn)永遠(yuǎn)也掙不開群山，回溯不止了無寧夕。他刻意選了這么一個(gè)鬼天氣，也實(shí)是為躲避家康的嚴(yán)加看管的無奈之舉（他腰間的傷勢(shì)不宜選雨天出行，但也唯有下雨可將將阻擋家康前來探望的腳步）。置于一棵低矮黑松下良久，雖未遭大雨透身，可濕氣洇入患處的刻骨之痛仍會(huì)隱隱顯現(xiàn)。
應(yīng)雨摘下斗笠，撣去其上的水分，樹葉尖的雨滴漣漣墜下，像銀針般正巧扎在應(yīng)雨暴露的后脖頸，然后順著其坎坷的肌膚撫摸下去，無留情面地直達(dá)終點(diǎn)滲入地脈。應(yīng)雨顫抖起來，同時(shí)猛然從磐石上躍起，牙齒咬合嘴唇好一陣，使得兩腮凸出為兩道尖銳的山峰。
就是借著這伸腰的機(jī)會(huì)，他探頭極目眺望，這時(shí)朦朧中的宅邸潛入視野。欣喜之余，其疼痛方得以緩解，于是，繼續(xù)趿拉著草鞋蹣跚在泥淖的山路上，身后的鞋印攢成一連串潭洼漸行漸遠(yuǎn)，從中似跳出蛙群的歡鳴，他應(yīng)著雨遁入陰翳的烏云中。
出乎他所料的是，這間庭院出奇的寂靜，自他在門前的石階上刮掉草屐底的泥漿時(shí)，便發(fā)現(xiàn)沒有落鎖的門虛掩著，自始至終都未有侍從出來接應(yīng)，叫他白等了半天。最后還是其斗膽推門而入，才撞破了這份詭異。
門的咯吱聲一直陪同應(yīng)雨走到空蕩蕩的院落，隨之放大又因無人相應(yīng)而草草收?qǐng)?，接著替代門聲的果然是雨滴的脆響。按理說，這庭院面積也不大，一間挨一間的去敲房門，總能得到屋主人的相應(yīng)?？蛇€沒等他費(fèi)出心力，那只白貓便現(xiàn)身了。
在他拐過長廊時(shí)，猝不及防地差點(diǎn)踩中一只白貓的尾巴。起初，其只顧著急忙閃避間撞上墻壁后所產(chǎn)生的痛楚，根本沒在意那條白絨絨的東西是為何物。然反觀那貓呢倒顯得心懷敞亮，蹲在原地，半點(diǎn)看不出責(zé)難應(yīng)雨冒失的意思。少頃，它雙爪極力前伸，胸口隨頭伏下去抵開弓，作罷，頻頻舔起爪子，可謂是嫻靜自得。
“這死貓還挺不怕生的”費(fèi)了些氣力，等應(yīng)雨緩過來神，打算繼續(xù)往前走。那貓卻開始纏著他的右腿貼蹭起來以示親昵，驅(qū)趕不走又仿佛要領(lǐng)著來人去往何處。
應(yīng)雨如此不情愿地踱著步，爾后拐入了與來時(shí)相反的方向——屋子的后院。此處依山傍水，平素潛藏在昏沉中，黑松兩三佇立在均勻而嫩綠的青苔坪上，由波浪狀的界線裁割出的另一側(cè)，白沙礫的汪洋橫遭雨水浸為深灰，一派洗練。它在歲月的洗禮下，盡管身上早長滿了靜止的回旋皺紋，卻仍無懈怠地拱衛(wèi)著自己那幾個(gè)淪為孤島的山童。然黑松作為同樣老邁的使者，抻拉纖弱的枝丫溝通著兩側(cè)國度，雨天，他在海面上植進(jìn)自己潔白的倒影。
此般不具奢華的雕飾，甚合應(yīng)雨的美感。倘若不是白貓催得急，無論如何都應(yīng)在這海岸上禪定半天?！吧匣赜羞@感觀的時(shí)候，還有老禿驢傍在我身旁呢，”應(yīng)雨如是想到。
白貓已停滯不前。
它喵嗚一聲，用嘴熟練地銜住門緣將那條門縫扯得越來越大，直到能容一人肆意進(jìn)出。和剛才親昵的白貓不同，此刻的這只傲慢至極，徑直摸進(jìn)黑暗里，乃至蜷入更為黑暗的那個(gè)人的懷中，也全然不再理會(huì)應(yīng)雨半點(diǎn)。
“沒想到大人貴為武將，卻也兼具一番文風(fēng)雅志啊，”應(yīng)雨踏進(jìn)屋內(nèi)時(shí)，首先注意到的是雜亂滿地的書帖，正中央白貓委身在夏目吉信的左臂里取暖，目光片刻不離主人右臂的騰挪。
“照您的造詣看，吉信大人今后的家族后生中，若走出個(gè)文豪俊杰也不足為怪。”
“哼，少從那胡扯了，應(yīng)雨大人，坐吧，”吉信默然道“山路崎嶇負(fù)有舊傷，您能跋涉至此，實(shí)屬對(duì)老夫的抬愛了，真要有個(gè)閃失我可擔(dān)待不起?！?p> 最后一筆草草了事之際，吉信活動(dòng)了一下麻木的臂膀，可不適依然久久徘徊在左半邊身子。于是，他把白貓放下來：“回你的窩去吧，在下，”還沒等招呼完，后者就倏忽加快步伐，沿應(yīng)雨的腳邊溜了過去，鉆進(jìn)墻角的鼠洞中。
“在下？大人這是在叫誰？”應(yīng)雨不解道。
“方才，誰從你身邊消失，就是誰的名諱?！奔沤忉屨f。
“居然有稱呼貓為在下的，簡(jiǎn)直滑稽，您為何要這么稱呼它呢？”
“什么我取的名字，明明是它親口告知我的?！?p> “這……?！?p> “行了，不用再糾結(jié)此等瑣事了，你先把濕衣服晾在一邊，我去給你拿身新衣?lián)Q上，”吉信收拾好案上的書帖“有什么想說的，我隔著門也能聽見?！?p> “瞅您這口吻，好像等我多時(shí)了一樣，”應(yīng)雨緊盯吉信消失在隔壁房間的門口，才開始從容地褪去外衣，然直等脫到內(nèi)衣時(shí)卻忽變得猶豫。誠然，這不是出于害羞（怎么說作為一名武士，袒露胸懷都是很司空見慣之事），他閃避的是那被白布密實(shí)包裹下的傷口，何等不愿在終究高其一頭的人面前展露呢，天生自卑的情節(jié)可遠(yuǎn)比剝開創(chuàng)患換藥時(shí)，更迫入裂谷的深淵，更無由分說。所以，他赤身時(shí)拒絕讓任何人得見，這樣一來別人就不會(huì)獲悉其可被輕易圍攻的暗示，試想嬰兒降生，身無寸鐵，唯有啼哭可催促愛他的人，予其哺乳，并喝退試圖傷害他的兇徒。但應(yīng)雨向來秉持的機(jī)警多疑，乃是他縱使身處襁褓也了無至親，只有仇寇的明證。
“小子，患處是萬不能著濕的，”隔壁傳來蒼老的聲音“等待會(huì)老夫替你換藥吧，正好看看你的傷勢(shì)恢復(fù)的怎么樣?！?p> “大家該回去的都回去了，剩下的包括你和正信在內(nèi)的幾個(gè)人何必苦苦支撐呢？”眼下應(yīng)雨正俯面趴在榻榻米上，不時(shí)扭過頭去，向?yàn)樗幚韨诘募磐度ミt疑的目光。
“那我何必要回去呢？”吉信說。
“主公已經(jīng)赦免你們的…咳…過錯(cuò)了，豈不該見好就收。”
“我有何錯(cuò)？”
“你們目無君主，只信奉徒有其表的神佛?！?p> “不管你相信與否，我對(duì)徒有其表的神佛，從沒像他人那樣熱衷過?！?p> “那你怎么……？”
“我在乎的并非神佛，而是你曾提及的佛國。”
佛國？對(duì)，記得初來三河時(shí)，尚未扎根的應(yīng)雨確實(shí)曾向詢問其身世的眾臣提過，但以那時(shí)他們的表情來看，只權(quán)當(dāng)作一個(gè)小兒玩笑聽聽得了，誰都懂身世愈被描述的撲朔，命運(yùn)就愈發(fā)傳奇高人一籌的道理。一介平民懂何為凈土嗎？特別是當(dāng)時(shí)的吉信，他那聲輕蔑的冷笑猶為刺耳。
“坦白講，若神佛徒有其表，對(duì)世人遭逢苦難全概置之不理，那為何要再打著其旗號(hào)加重苦難呢？可致力于建立佛國的愿景就非同尋常了，一群人無分階級(jí)，為這夢(mèng)想前赴后繼的精神，才是最吸引老夫的?！?p> “但我記得之前同你講時(shí)，你語氣盡是不屑?！睉?yīng)雨說。
“我是對(duì)你不屑，而非對(duì)這愿景有何質(zhì)疑。”
“嘶……這愿景因何緣起呢？”
吉信沒有立刻回答應(yīng)雨的疑惑，而是將手邊敷藥的活計(jì)擱置，臉舒緩地似春風(fēng)中的枝條揚(yáng)起，話語交付時(shí)間流遞，眼卻要望穿虛空。
“啊……大概是在首次小豆坂之役的末期吧，”吉信娓娓說道“家主清康公崩于守山城，而新主尚年幼，在一切均對(duì)松平家不利的情況下，我又在潰退途中不慎與本軍走散，渾渾噩噩地游走了好久，最終迷失在一陣霧瘴里。我記得很清楚，偎依在樹下的自己，幾天幾夜的奔波下身心饑?yán)Ы环ΓU(xiǎn)些命喪黃泉，那時(shí)的我心中只存在一個(gè)疑問?！?p> “哦？什么疑問？”
“我咽下口幾近干涸的唾沫，斗膽質(zhì)問上蒼：所謂慈悲的神佛為何偏對(duì)受苦受難的生靈置之不理呢？莫非我們?nèi)贿z棄了？”
“可你現(xiàn)在好端端的，不就是佛祖顯圣的證明嗎？”
“不！！救我的并非神佛，我僥幸活下去全有賴于一名老僧托付的愿景?！?p> “老僧？！”
“沒錯(cuò)。”
“是何摸樣？”應(yīng)雨的情緒兀自驟升，患處新生的嫩肉底部隨之滲出血，若非吉信強(qiáng)壓下去，保不齊又得落個(gè)肉開骨綻。
“小子，你給我老實(shí)點(diǎn)??！”吉信呵斥道“等我再救下他時(shí)，其面目早被啃的支離破碎，上哪里看清他是何摸樣呢？！”
“怎么會(huì)……被啃的……”
“誒，那夜我是多么憤恨吶，身為一名武士還未來得及為本家效盡全力，便要淪為豺狼鬼魅的餐食了，”吉信不甘的說“我保存著最后一絲氣力許以憤恨，不知過了多久，冥冥中似聽到樹林深處，傳來一陣咀嚼聲。我立刻意識(shí)到這片困境其實(shí)非我一人所在，而且可能還有現(xiàn)成的食物。于是，我起身擦了擦嘴邊的土礫及蕨草汁水，抽刀來到了一座頹敗的寺廟門前……”
“然后呢，您倒是說呀！”應(yīng)雨催道。
“我躡手躡腳地上至二樓的隔間，窺視著月光下那個(gè)人，呈現(xiàn)出的竭力撕扯又咀嚼的野獸背影，”吉信回顧道“他沒成想自己忘情的進(jìn)食，居然會(huì)葬送了性命，不消多時(shí)，我便從其身后結(jié)果了他?！?p> 應(yīng)雨聽吉信如此意味深長地訴說，心中不斷完善著這頭野獸甚是可怖的形象?；蛟S晝伏夜出茹毛飲血，又或許與我們別無二致。
“沒有這頭野獸攔路，我不禁為自己能獨(dú)攬食物而感到欣喜，可……”吉信惶惶然定在原地“可…那并非一頭野獸生食另一頭野獸呀，而是…一個(gè)人，一個(gè)險(xiǎn)些被啃食殆盡的僧人，生滿灰白胡渣的下巴尚算完好，脊椎卻讓人抽了去，整個(gè)身體軟踏踏的，怎么說呢？哦對(duì)！像烏賊樣?！奔藕鑫孀∽欤M力讓作嘔之意憋回去。
“他…他死了？！”應(yīng)雨難以置信。
“我開始以為他死了，畢竟那副慘象，”吉信說“然而，不可思議的是這具尸體的嘴唇仍能違和地翕動(dòng)。我小心翼翼地湊上前，想聽清他在說什么……”
應(yīng)雨的臉在對(duì)方駭人的傾訴下，漸漸灼痛蔓延，其張著嘴朝向自己，然后發(fā)覺那副唇齒同那些散亂的牙印頗有些吻合，亦搞不清是何緣由：“他跟你說什么了？快說呀？”
“他說…他能帶我回去。可有個(gè)要求——面對(duì)世間疾苦仇深，若神佛蕩然無存，便幫他去實(shí)現(xiàn)心心念念的佛國，到那時(shí)他會(huì)在那里幫我留一席之地的?！奔趴拯c(diǎn)了幾下頭“此外，為敦促我起見，還特意送我一件信物，說是未來某一刻，自會(huì)來取。”
“信物呢？在哪兒？快拿出來給我看看。”此刻的應(yīng)雨已全然壓制不住。老僧、佛國、信物這一切看似關(guān)聯(lián)甚為牽強(qiáng)的因素，卻在此刻巧得過分，拼湊在一起，這怎能叫人不產(chǎn)生聯(lián)想乃至疑惑呢？
“哼哼，都說了是信物怎能給你輕易看呢？小子。”
“等你再歸還主人，恐怕會(huì)搭進(jìn)去一生吧?！?p> “一生也無妨，他說我與其總會(huì)相遇的，在建立佛國的途中。”
瞧吉信這語氣，當(dāng)真是見到此物無望了。
“當(dāng)然，萬事都有個(gè)除非……?！?p> “除非什么？說?！睉?yīng)雨的希望復(fù)歸，正翹首以盼。
“除非你也能答應(yīng)我?guī)讉€(gè)條件，到老夫彌留之際，興許會(huì)贈(zèng)與你。”
“好啊，原來你在等我了，夏目吉信，”應(yīng)雨默想到“存心吊我胃口，深得老禿驢的真?zhèn)??！?p> “其一：建立佛國之事，老夫依舊會(huì)爭(zhēng)取親力親為的，然畢竟上了年紀(jì)，心力日漸不濟(jì)屬正常。我得事先做好準(zhǔn)備了，倘若某天我有性命之虞，還望應(yīng)雨君能接下老夫的衣缽，效忠松平家并承擔(dān)起有關(guān)佛國的事宜。”
“好，我愿意承擔(dān)，接著說其二?！睉?yīng)雨爽快答應(yīng)道。
“其二嘛——之前，老夫惹下的事端皆因佛國緣起，自己忠義難兩全，本不以為意，但回頭想想總歸是違背初心，連累整個(gè)家族的不光彩一筆，所以……”
“所以，你不相信主公赦免眾人的誓言，想托我為你作保?！?p> “哼哼哼～”吉信搖頭冷笑道：“小子，你會(huì)錯(cuò)意了，我要真想回去還用你為我作保嗎？你太高估自己了，主公打的什么主意，我自然了解，禍?zhǔn)略朴繒r(shí)也是達(dá)成自己目標(biāo)的必經(jīng)之路。我們一幫老骨頭始終擋著人家的路，不得叫人恨死。再說了，我的精力不允許我在過問正事。”
“您的意思是？”
“我出事無所謂，家人則不行，以后他們的路就仰仗，”吉信悵然道：“仰仗你了。”
應(yīng)雨怔在原地，他完全沒來得及將眼前這個(gè)稍顯卑微的老人，與以前威嚴(yán)外露的獅子聯(lián)系起來。
“我答應(yīng)你，您既然托付與我，那鄙人定竭力竭力以赴。”應(yīng)雨的心情得以平復(fù)：“可丑話說在前頭，往后您家族的顯赫，恐怕與從政征伐無緣了，我只能保證他們?cè)谄渌矫嬗兴删?，比方詩書繪藝……”
“這倒無礙，我唯希望血脈延續(xù)下去，其他的全看造化，”吉信盯著應(yīng)雨若有所思的樣子補(bǔ)充道“放心，不會(huì)白讓你費(fèi)心的，該老夫出馬的吉信絕無半點(diǎn)猶疑，算是贖罪了。另…今后你遇見了阻礙，可隨時(shí)來找我蹉議，哪怕是動(dòng)用生命襄助，老夫也在所不辭，謹(jǐn)記一切為松平家的前途考量?！?p> 既然吉信都把話說到這個(gè)份上，應(yīng)雨便不必在掩飾了，他眼珠一轉(zhuǎn)。
“其實(shí)，眼下就有事想和您商量?！睉?yīng)雨落下身姿，他已感到腰間馬上要被熔巖突破了，故恭順地重新伏地。在接觸地面的一剎那，墻角鼠洞中，那雙詭譎的目光閃過應(yīng)雨的腦海，它一直在盯著他們
“哦？何事？”
“事關(guān)主公易姓?！?p> “嗯……茲事體大，怎么說這也算是展露出跟今川氏撕破臉皮的征兆了?！?p> “時(shí)至今日，與今川家的關(guān)系有必要徹底扯清，甲斐那邊圖謀駿河的企圖昭然若揭，我們不能把自己也搭上。還有，通過上回的事，主公對(duì)其他松平家的支脈很有意見，想著與其一味遷就他們，不如大家有所區(qū)分，從今往后如有抬頭之日，那他們就只剩討好主公的份了?！睉?yīng)雨的注意力從白貓身上挪開，腦袋里取而代之的是那日家康獵鷹歸還后，異常冷峻的面孔：“家康，他有些不對(duì)勁吶?！?p> “各方面的事宜打理的怎樣？”
“朝廷那邊還沒有回話?！?p> “咳，那幫酒囊飯袋無須擔(dān)憂，只要給夠了好處，冠以源氏后裔的名號(hào)也不在話下?！?p> “您猜對(duì)了，所求正是源氏之名?！?p> “是為何名？”
“是名……”
德川