科舉制的首創(chuàng)時間史學(xué)界存在爭議，有漢朝、隋朝、唐朝多種說法。
部分歷史學(xué)家以隋朝有分科舉人與進士科為由認為科舉制開始于隋朝。部分歷史學(xué)家考證證明科舉制開始于漢朝，證明漢朝不僅有分科舉人、按科舉人，漢朝還有考試進用，而且沒有可靠證據(jù)證明隋朝有進士科。部分歷史學(xué)家考證證明科舉制的本質(zhì)是唐朝開始的允許自己報名參加（不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦），以及考試黜落法，科舉制開始于唐朝。
漢代
部分歷史學(xué)家考證科舉制產(chǎn)生于漢朝，徐連達、樓勁指出，認為科舉開始于隋朝的人常以隋朝詔“京官五品以上及總管、刺史并以志行修瑾、清平干濟二科舉人”為科舉的開始，但是此詔與北周的“遣戎秩上開府以上、職事下大夫以上、外官刺史以上各舉清平勤干三人”之詔基本一樣，更與西漢文帝二年（公元前178年）詔舉賢良方正以來的歷代察舉詔令如出一轍。又有人以隋煬帝設(shè)進士科為諸科之一來說科舉制開始于隋朝。但是，認為科舉制開始于漢朝的人指出，科舉制是一整套“分科舉人，考試進用”之制，漢朝有秀才（茂才）、明經(jīng)、明法、賢良方正、孝廉多個科目，漢朝的對策、試經(jīng)是考試，因此部分學(xué)者認為科舉制是開始于漢朝。
至于隋唐新增的進士科，其名原出《周禮》，漢魏間人已有把貢于朝廷的孝廉比作“進士”的習(xí)慣。故隋設(shè)進士科，不過是比附古制而列科名以取文士而已，其完全從屬于漢朝以來的整套科目體系，與秀才、賢良之類異名同實。在唐、五代文獻中所載隋進士有楊纂等6人，可是經(jīng)過考證，除楊纂的進士身份，因文獻闕如，無從查考外，其余5人不是查無實據(jù)，就是以時制比附古制，將隋代以秀才、明經(jīng)科察舉為官，比附成進士科登第。